Император без трона - Виктор Астахов

был этот зверь, он перемещался на двух лапах. Маг тут же проглотил все несказанные слова и опустился к почве, к своему удивлению обнаружив ещё множество следов, что тянулись вдоль тропы среди болота.

— Зверолюды! — прошептал волшебник. — Десяток и не один. Возможно, какая-то банда. Гляди, тут следы несколько глубже и более систематические. Будто что-то несли.

— Или кого-то, — злобно прорычал орк. — Идём!

* * *

Преследование не затянулось и уже спустя четверть часа путники обнаружили в местной рощице сияние костров, что разбавляло темноту болот оранжевыми всполохами. Следом за светом пришли и звуки, что ожидаемо, не могли принадлежать представителям человеческого рода. Ржание гиен, характерное шипение и голоса, что напоминали в тональности лай. Когда же орк и волшебник прокрались на пригорок, в низинах коего кипела активность, всё окончательно встало на свои места, а Шеймус убедился в верности своих догадок.

Ныне перед взором путников предстал настоящий передовой лагерь для группы зверолюдей. Люди-ящерицы и гноллы составляли основную массу собрания и если первые были поглощены в заботах, то люди-гиены собирались близ костра и проводили время за двумя ключевыми занятиями — поглощении пищи и характерным, противным ржанием над фразами собственных сородичей. Всё окружение оказалось заполнено десятками закрытых клеток разных форм размера и наполнения, что становилось важной частью местной симфонии звуков. Тройка кентавров, народ коих Крог отлично знал по былой жизни и принимал как ценных союзников на поле брани, ныне держались в стороне, затягивая ткань объёмных мешков, регулируя собственное снаряжение и колчаны.

— Судя по всему, звероловы, — прошипел Шеймус. — Там в клетке, слышишь? Даю зуб, это горгона. Похоже, где-то здесь они держат и Куса. Что будем делать?

— Крог идёт туда!

— Крог, подожди! — Шеймус едва не потерял дар речи. — Так нельзя! Это зверолюди! И взгляни сколько их! Хочешь занять место на том вертеле? Нет. Нужен план. Мы должны создать панику, как-то выпустить зверей и…

— Лазутчики! — послышался злобный рык за спинами путников.

Сутулое двухметровое существо, что предстало перед взорами путников, представляло собой стройный, но крайне жилистый гибрид человека и лесного волка. Его покрытую жёсткой тёмно-серой шерстью шкуру, укрывал лёгкий кожаный пояс и набор костяных пластин, а длинные четырёхпалые ладони сжимали пару зазубренных клинков с характерными письменами. Увидь подобное существо кто-то из имперских крестьян, несомненно, принял бы его за оборотня. Однако тра’вага, как и архимаг, как и большая часть листмурской общественности могли без всякого труда распознать в нежданном госте представителя народа люпинов — одной из разновидностей зверолюдей.

Крог тут же метнулся в сторону «гостя». Вопреки ожиданиям тра’вага и старого волшебника, люпин ловко шмыгнул в кусты, нивелируя попытку нападения ещё в зачатке. Лагерь пришёл в движение. Кентавры, гноллы и ящеры — все они отреагировали на зов собрата и ринулись на тревожный сигнал.

— Крог, дай мне минуту! — тут же воскликнул Шеймус и сосредоточил силы в очередном ритуале. Его взгляд наполнился пурпурным сиянием.

Лицо орка исказило от недоумения. Дымка тумана и темнота лишали человека и орка должной ориентации в пространстве, но почти никак не затрагивали чувства их нынешних оппонентов, а в асренале старика попросту не было заклинаний, сособных остановить столь многочисленного врага. Если и была ситуация, подходящая под словосочетание «хреновый расклад» — то это была именно она. Однако Шеймус видел чуть дальше, нежели на шаг вперёд.

— Быстрее! — послышался встревоженный голос волшебника. — А теперь бежим! Как можно дальше! «Маяк»!

Орк понял без лишних слов. То самое заклинание, что некогда спасло их из осаждённой башни — таков был план старого волшебника. Вытянуть врагов из их убежища, отвести как можно дальше, выиграть пару минут и перенестись сквозь пространство к помеченной точке. План, имевший множество оговорок, но единственно верный в нынешней ситуации.

Крог подхватил Шемйуса на плечо, словно старый титулованный маг был всего-навсего мешком картошки и понёсся прочь так быстро, как позволяло окружение и собственный шаг. Однако враг знал местные тропы куда лучше.

— Догоняют! — сквозь зубы прорычал орк. — Шеймус должен бить!

— Что?! Да хоть представляешь…?!

— Заткнись и бей!

Серый люпин мчался впереди сородичей, ловко преодолевая преграды кустов и неровностей почвы, передвигаясь преимущественно на четырёх конечностях. Инстинкты, заложенные в его натуру волчьей кровью, возбуждали в сознании охотничий азарт и желание настигнуть убегающую, а значит уязвимую добычу. Волчьи глаза наполнились искрами, а деформированная пасть слюнями от предвкушения тёплой крови. Скачок через овраг, шустрая пробежка. Всего пара метров отделяла костяной клинок от встречи с объёмной спиной орка. Подготовка к рывку. Невнятный бубнёж. Ещё пара жалких дюймов! Короткая вспышка пурпурного сияния. Волна оглушительного треска, потрясшая зверочеловека и заставившая его увидеть кончики собственных лап во время занятного полёта вдоль болотистой тропы.

— Уж никогда не думал, что докачусь до такого… — протараторил Шеймус и вновь сконцентрировал силы. Лишь благодаря далёкому танцу пламени, взгляд единственного серого глаза уловил на горизонте характерное движение. — Крог! Лучники!

В воздухе послышался свист. Не произнося и слова, орк нырнул в сторону, прокатив старого волшебника на амплитудной карусели. Образ леса сменился видом звёзд, камышей, воды и грязи. Слух наполнился треском, а спина ощутила живительную влагу болот. Первое, что различил Шеймус среди круговорота образов, оказалось чёрное от грязи лицо, нависшее сверху.

— Живой? — прорычал Крог и, недождавшись ответа, вытянул мага из лужи.

Бешеные гонки возобновились. Зверолюди стремительно приближались к цели. Болотные тропы наполнилась воинственными голосами и топотом лап. В опасной близости просвистел очередной одиночный залп. Благо, кентавры и ящеры не отличались тем же ночным зрением, что их волкоподобные сородичи, коих так же рисковали поразить стрелки. Времени оставалось не много. Орк перехватил Шеймуса под мышку и шмыгнул в ближайшие заросли елей. Оставалось совсем немного — дать волшебнику пространство для ритуала и защищать его от покушения десятков освирепевших зверолюдей в сражении на их территории.

Однако на деле всё сложилось иначе.

Едва Крог воровался в заросли, нечто очень тяжёлое сбило его с ног. Рефлекторно он прикрыл собой Шеймуса, но не смог удержать старика, в связи с чем, тот отправился в полёт. В районе рёбер и левой руки послышался треск. Шеймус приземлился жёстко, но куда мягче, чем Крог. Орка протащило по земле ещё