Путь конкистадора - Дон Колдсмит

Более насущная проблема заключалась в том, как увести лошадей из этой так хорошо защищенной долины. Гарсия посмотрел на местность глазами военного стратега. Единственный возможный путь — промчаться на всем скаку через ручей на востоке. Остальные направления либо опасны, либо непроходимы. Длинный поворот на восток, потом поворот на север, и они быстро помчатся в сторону Красных Камней. А погоня? Гарсия снова осмотрел деревню. С полдюжины лошадей было привязано у типи. Наверное, это — лошади, отобранные для охоты. Быстрые, прекрасные, но мало пригодные для долгой погони. Он дотронулся до руки Верного Глаза и шепотом изложил свой план, указывая рукой на некоторые участки ландшафта.

Гарсия хотел напасть на заре, чтобы застать противника врасплох и воспользоваться преимуществами светлого времени суток для побега. Табун явно никто не охранял, поэтому, решил Гарсия, битвы вообще не будет. Будет быстрое ошеломляющее нападение. Гарсия смеялся про себя, представляя изумление Крушителей Черепов. Наверное, меньше всего они думают о возможности нападения на их земли со стороны Народа.

Отряд Снимающего Голову перешел ручей незадолго до рассвета, они ходили среди лошадей, успокаивая их и выбирая подходящих скакунов для себя. Если их заметят, долгий вой станет сигналом, что пора убегать. Гарсия обвязал свою веревку вокруг челюсти мускулистой молодой кобылы и легко вскочил ей на спину. Он видел, что остальные тоже сели верхом, призрачные силуэты на фоне бледного неба. Гарсия направил кобылу вперед, призывно цокая остальным животным. Те медленно потянулись к ручью. Гарсия видел, как Высокий Олень мягко понукает кобылу с маленьким жеребенком, чтобы та вошла в воду.

Как Гарсия и надеялся, большая часть табуна перешла поток, уничтожая следы похитителей. По крайней мере, Крушители Черепов не будут знать, скольких человек преследуют.

Видимо, стук копыт по каменистому дну ручья разбудил обитателей ближайших типи. Гарсия, замыкавший отряд, низко пригнулся к холке лошади, чтобы его не заметили. Он оглянулся назад и увидел, как люди выскакивают из своих жилищ, словно суслики из нор, стараясь что-либо разглядеть в тусклом свете. Из деревни донесся долгий крик. Он был воспринят как сигнал к бегству. Всадники погнали коней, и через миг весь табун полетел галопом.

Уже давно наступил день, когда утомленные животные замедлили бег. Гарсия объявил привал, чтобы лошади отдышались, а сам быстро обдумал положение.

Лошади последовали галопом за вожаками. Гарсия был уверен, что некоторые более слабые животные отстали по пути, но это была незначительная потеря.

«На самом деле, — подумал Гарсия, — это можно считать отбраковкой самых слабых».

Всадники окликали друг друга, отпуская шутки по поводу успешного набега. Верный Глаз отправился проверить, нет ли погони.

Отряд успел хорошо отдохнуть и был готов снова пуститься в путь, когда следопыт вернулся.

— Снимающий Голову, нас преследуют. Всего два человека, оба на лошадях. — Он помедлил, несколько смущенный. — Мне кажется, они не понимают, что произошло. Они едут спокойно. Возможно ли, чтобы они не знали о набеге?

Это был интересный вопрос. Сама мысль о нападении была столь чужда всесильным Крушителям Черепов, что они могли решить, будто лошади ушли сами по себе. Возможно, такое случалось раньше, если животных пугали медведи или волки.

Люди наблюдали, как два всадника спустились по противоположному склону, переговариваясь на ходу и придерживаясь четкого следа, оставленного в долине сотней лошадей.

Внезапно Серая Цапля вскочил на ноги и поднял лук.

— Поезжайте, Снимающий Голову, я возьму их на себя. — Он быстро исчез за камнями, вернувшись немного назад.

Гарсия был раздосадован, но не видел иного способа оторваться от погони. Попытка догнать и остановить юношу могла поставить под угрозу все дело. Он подал знак садиться на коней, и отряд тронулся в путь, преследуемый всадниками.

Немного позже Гарсия снова дал команду сделать привал. Несколько жеребят отстало, а Снимающий Голову хотел сохранить как можно больше животных. Обессиленные жеребята падали на землю, взрослые лошади беспокойно топтались рядом, пощипывая редкую травку. Всадники неловко спешивались, разминая затекшие ноги.

Гарсия беспокойно оглянулся назад. Его очень тревожило то, что он позволил Серой Цапле задержаться. Но, на самом деле, выбора не было.

«И, если рассуждать здраво, — твердил себе Гарсия с раздражением, — потеря одного человека в таком деле вполне допустима». К сожалению, ему не удалось себя убедить. Тут же вспоминалась мягкая улыбка Серой Цапли. Юноша был одним из лучших наездников. Он также унаследовал спокойную манеру отца, Мышиного Рева, в обращении с оружием.

«Очень плохо, — думал Гарсия, — что мы потеряли такого многообещающего молодого воина».

Верный Глаз указал назад:

— Снимающий Голову, посмотри на выщербленный камень под деревом на хребте.

Гарсия вгляделся и наконец уловил слабое движение почти на гребне хребта.

— Там две лошади, — продолжал Верный Глаз. — Нас по-прежнему преследуют.

Они оба внимательно наблюдали за хребтом, ожидая появления других всадников или пеших воинов. Ничего подобного не происходило, и Гарсия переключил внимание на двух преследователей. Лошади шли вплотную друг за другом, первая из них осторожно пробиралась между валунами на склоне.

Ее всадник сидел на спине животного легко и непринужденно.

«Отличный наездник, — подумал Гарсия невольно. — Знает, как нужно откинуться назад, спускаясь по склону, и предоставляет лошади самой выбирать путь».

Гарсия пригляделся и увидел, что вторая лошадь идет без всадника. На ней было седло или чепрак, но ее явно вел всадник на первой. Хуан снова сосредоточился на этом человеке. В его непринужденной манере сидеть верхом было что-то знакомое.

— Эй! — Верный Глаз внезапно издал радостный вопль. — Это же Серая Цапля!

Глава 31

Казалось, они прождали вечность, пока Серая Цапля пересек каменистое дно долины и поднялся по склону к отряду. «Все в порядке», — догадался Гарсия. Угнанным лошадям дали время попастись и немного отдохнуть. Маленькие жеребята уже пришли в себя и принялись играть. Время от времени то одна, то другая кобыла взволнованно ржала, стараясь отыскать своего отпрыска. Пара всадников объезжала табун, успокаивая лошадей.

Серая Цапля наконец приблизился, восседая на черном жеребце и ведя в поводу симпатичную пятнистую кобылку.

«Моя догадка оказалась верной, — понял Гарсия. — Самые лучшие лошади были привязаны возле типи».

Серая Цапля выехал на поляну и легко спрыгнул с лошади на землю.