Бич небесный - Брюс Стерлинг

— Ты спятил? — проорал Алекс. — Эта штука могла нас убить!

— Только если бы нас застигло на открытом месте, — возразил Сарыч. — Ну а пока что все круто!

— У Кэрол циркуляция! — сообщила Марта.

— Уже? — встревоженно переспросил Сарыч. — У нас будет тяжелый денек… Ну что ж, готовь «Джесси», будем сбрасывать серпантин.

Ярость шквального фронта быстро угасала в судорожных порывах ветра. Следом шел тихий промозглый бриз, несущий сильный запах дождя и озона. Алекс ежился, засунув в бумажные подмышки онемевшие кулаки.

Внутри его виртуальных очков осела нанесенная ветром пыль. Алекс снял с себя маску, поплевал на экраны и попытался протереть их большими пальцами.

Сарыч тоже снял очки и поднялся с места. На растянутую ткань навеса приземлился тяжелый предмет. Сарыч подскочил к краю веранды, подпрыгнул и ухватил его — это был один из орнитоптеров.

Отряхнув пыль со своего трико, Сарыч взглянул на Алекса.

— Что за черт! Тебя что, прихватило шквалом?

— Как мне их отчистить? — уклонился от ответа Алекс, показывая ему очки.

Сарыч протянул ему антисептическую салфетку, затем открыл заднюю дверцу фургона и нырнул внутрь.

Он появился с вещевым мешком в руках и захлопнул за собой дверцу. В мешке были катушки с намотанной на них радужной пленкой. Ухватившись за клочок желтой клейкой бумаги с края одной из катушек, Сарыч вытянул блестящую переливчатую полоску. Вырвавшись на свободу, она затрепетала в его пальцах под легким ветерком. Он показал ее Алексу.

— Смарт-серпантин.

Серпантин был похож на старомодную видеопленку. С обоих концов на ленту была нанесена аккуратная перфорация. Одна ленточка серпантина была шириной в два пальца и длиной с Алексово предплечье и почти ничего не весила, хотя ее края были достаточно жесткими, чтобы ими можно было серьезно порезаться, если не соблюдать осторожность. На одном конце каждой из ленточек было небольшое утолщение: чип и крошечная плоская батарейка.

Сарыч крепко привинтил ось катушки с серпантином к грудной кости орнитоптера. Затем он вновь достал свою метательную палку, отошел от фургона под ветер и запустил аппарат. В потоке устойчивого бриза тот ракетой взлетел вверх, широко раскинув крылья.

— В каждой катушке сотня ленточек, — сообщил Сарыч, вернувшись. — Мы запускаем их внутрь смерча.

— И какой в них прок? — поинтересовался Алекс.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил уязвленный Сарыч. — Они меряют температуру, влажность… ну и скорость ветра, конечно, потому что их можно отследить на радаре в реальном времени.

— А-а.

— Даже самый слабый восходящий поток может держать такую ленточку. — Сарыч натянул на себя виртуальное снаряжение. — Так что серпантин будет оставаться в смерче до тех пор, пока тот не перестанет крутиться… Давай, парень, влезай в снарягу, Кэрол и Грег поймали циркуляцию!

Алекс сел на свой блистерный мат и натянул его на спину, завернув в него плечи, как в одеяло. Пластиковые пузырьки с заключенным в них воздухом отлично предохраняли от знобкого ветра. Он мог бы чувствовать себя почти комфортно, если бы не нанесенная ветром грязь, которая, словно корка жира, покрывала его потные лицо, шею и торс. Он надел виртуальные очки.

В то же мгновение Алекс оказался в нескольких милях отсюда, на крыльях «Лены», летевшей перед обширным плато белых волнистых облаков. Над плато возвышалась огромная клубящаяся гора грозовой тучи, насквозь пронизанная разрядами атмосферного электричества.

Орнитоптер Марты нырнул под нижнюю кромку облака. Днище грозовой тучи непрерывно извергало из себя большие рваные клочья дождя, однако на южном крае облачного основания, представлявшем собой длинный, стелющийся, слегка изогнутый темный карниз, дождя не было. При взгляде снизу грозовая туча была угольно-черной со зловещими зелеными прожилками, налитой свинцовой тяжестью и ощутимо угрожающей.

— Как тебе удалось так быстро добраться до места? — спросил Сарыч у Марты.

Голос Марты затрещал в наушниках:

— Я поймала междууровневый поток, парень! Прямо как эскалатор, черт меня побери! Ты видел это чечевицеобразное дерьмо там, наверху? Это мой поток обдирает башню спереди, как долбаную луковицу! — Марта помолчала. — Очень странно…

— Нормальной погоды больше не существует, Марта, — терпеливо сказал Сарыч. — Я постоянно толкую тебе об этом.

— Ну ладно, из всего этого мы можем получить эф-три, не больше, — поставила диагноз Марта. — Это не сверхъячейка. Но все-таки это очень странно.

Сарыч вдруг удивленно вскрикнул.

— Черт! Кажется, я понял, что у тебя там за междууровневый поток… Проклятье, я потерял в нем уже две ленты серпантина!

— Поднимай свою орнитозадницу повыше, парень, кромка тучи движется.

Протяжный оклахомский выговор Марты становился все заметнее по мере того, как росло ее возбуждение.

— А что это такое, на что мы смотрим? — спросил ее Алекс.

— Видишь вон там здоровенный нисходящий поток возле основания? Между закраиной и всеми этими дождями? Смотри повнимательнее, и ты сможешь увидеть, как он начинает вращаться, прямо сейчас.

Алекс уставился в свои очки. Все, что он мог увидеть, — это грозовую тучу, представлявшую собой скопление неотличимых друг от друга глыб. Затем он осознал, что все основание тучи — область величиной с четыре, может быть, пять футбольных полей — начинало в этом месте медленный вальс. Облачные нагромождения тянуло вниз — разворачивало и затягивало с неодолимой мощью, выстраивая в широкий, бугрящийся кольцевой хребет гораздо ниже основания тучи. Глыбы были черными, безобразными и угрюмыми, и, по-видимому, они были очень недовольны тем, что их заставляют двигаться. Они вели отчаянную борьбу, пытаясь снова подняться и слиться с материнской тучей, вернуться к прежнему облику, но неизбежно проигрывали и распадались на части. Какая-то безжалостная невидимая сила растягивала их в длинные, замкнутые в круг полосы, словно газообразную ириску.

Внезапно в наушники прорвался новый голос, обесцвеченный непрестанным потрескиванием статического электричества от молний.

— Здесь Кэрол на «Альфе»! У нас пыльный смерч, прием!

— Здесь прогнозист, — раздался спокойный и ясный голос Джерри Малкэхи. — Передай мне местоположение, прием.

Старина Джерри, как понял Алекс, пользовался преимуществом лучших в бригаде антенн, паря над полем битвы, словно господний ангел-регистратор.

— Здесь Грег на «Альфе», — включился Грег Фолкс. — Как там держится канал данных, Джерри? Прием.

— Пока вполне чисто, прием.