Донор - Вера Петрук

Первый нулевой ярус напоминал кишку в брюхе великана. Круглые, обтесанные стены были покрыты слизью, которая, впрочем, не мешала людям вести активную жизнь. Юджин усмехнулась. Люди оставались людьми, в какие бы условия не загоняла их жизнь. По ее мнению, жители Подземки ничем не отличались от горожан, проводивших досуг в роскошных торговых центрах Маурконда. Эти грелись у костров в бочках, те наслаждались теплом кондиционеров и очистителей, эти продавали жареных крыс на палочках, те радовали желудки кулинарными шедеврами в дорогих ресторанах, эти торговали нехитрым скарбом, необходимым для выживания, те покупали еще одну дорогую сумку из кожи клонированного крокодила. Несмотря на разницу в качестве, да и то относительную, и те, и эти жили одинаково – по-человечески. Заводили семьи, рожали детей, встречались с друзьями, болели, умирали, источая вокруг себя удивительный аромат человеческих эмоций, так милых сердцу эмпата. Страх бедняка ничем не отличался от страха миллионера – оба одинаково сильно боялись умереть или потерять близких. Любовь нищего из трущоб была такой же яркой, как любовь учителя из элитной школы Маурконда. Она сносила головы обоим, толкая на безумные поступки.

Юджин вспомнила спор, разгоревшийся среди эмпатов Альянса десять лет назад, когда маниохи только вторглись в Порог. Крискон тогда предлагал откупиться и отдать «магам» жителей Подземки. К счастью, победила эмпатовская жадность и вечный страх, что доноров не хватит. Подземка негласно считалась запасным резервом, эдаким хранилищем неочищенного эфталита, который держали «на всякий случай».

Юджин вздохнула и, поправив маску на лице, шагнула в бурлившую толпу грязных тел. Без респиратора непривыкшему человеку делать здесь было нечего. Впрочем, ни ее маска, ни крысоволк, бьющий шипастым хвостом по полу, внимания не привлекали. В Подземке было полно тех, кто спустился сюда с верхних ярусов и, как она, носил респиратор: шпионов, черных эмпатов, торговцев разных мастей, преступников и авантюристов. Хватало и разнообразных тварей, ведь именно в Подземке происходили знаменитые бои мутантов, которые Альянс безуспешно пытался закрыть какой год подряд.

Интуиция и крысоволк не подвели. На третьем нулевом ярусе охотник уверенно взял след и уже не пытался отгрызть кому-нибудь ногу. Юджин пришлось пуститься бегом, рискуя свалиться в открытые люки и решетки, чтобы поспеть за зверем. Зловоние усиливалось, людей становилось меньше, а мелких мутантов – больше. Она знала, что в Подземке водились и твари размером со слона, но крысоволк, сохранивший в себе запах «мага», отпугивал любого хищника. Теперь слизь покрывала не только стены и пол, но и капала с потолка, шлепаясь холодными каплями на ее капюшон.

Они прошли все двенадцать уровней Подземки, но крысоволк по-прежнему рвался ниже. Когда, открыв очередной люк, Юджин увидела бегущий внизу поток дерьма, то поняла, что добралась до старой канализации, сохранившейся со времен колониального Маурконда. В этом дерьме могло быть что угодно – от мутантов до сбежавшего маниоха.

Крысоволк прыгнул раньше, чем она успела придумать, как проверить глубину реки из гнилостной жижи. К счастью, зловонная муть оказалась неглубокой. Зверь погрузился в нее по грудь и уверенно погреб в сторону сужающегося прохода. Ей не оставалось ничего делать, как прыгнуть следом.

Внизу даже маска с трудом спасала от смрада. Попытка дышать ртом была ошибкой. Крысоволк, бегущий впереди, так яростно размахивал хвостом, что очень скоро она узнала, каково дерьмо на вкус. Ко всему канал стал сужаться, и ей приходилось нагибаться почти вплотную к зловонным потокам. Капюшон набряк от слизи, которая теперь не просто капала с потолка, а сваливалась густыми комками, заставляя ее каждый раз вскидывать бластер и яростно отряхиваться. Юджин была наслышана о хищных грибках-мутантах, населяющих нижние ярусы.

Однако когда встретился первый труп, от ее растущего отчаяния не осталось и следа. Быстрый осмотр подтвердил, что человек был убит щупом маниоха. В своей жизни она видела достаточно таких тел, чтобы ни с кем их не перепутать. А когда на стенах стала исчезать плесень, Юджин поняла, что они нашли гнездо «мага». Там, где обитали маниохи, больше не жило ничего. Разве что чертополох.

Ей повезло. Маниох был дома и гостей не ждал. Синеволосая свила гнездо на широком бордюре, возвышающимся над зловонными потоками. Она кормилась, высасывая жизнь из змееподобного мутанта, поэтому не сразу заметила появление крысоволка. А когда заметила, было поздно. Юджин пришлось применить всю силу внушения, чтобы остановить челюсти зверя, готовые сомкнуться на шее «мага».

Увидев эмпата, синеволосая дернулась, потянувшись к оружию, но Юджин была наготове и быстро схватила женщину за руку. И только потом позволила себе выдохнуть – самая сложная часть осталась позади. Благодаря огромному количеству эфталита, полученного от Энки, Юджин с легкостью установила контакт. Пожалуй, она могла бы внушить всем жителям Подземки, что они живут в самом райском месте Маурконда, но ей был нужен только маниох.

Послав крысоволка доедать мутанта, Юджин уселась на синеволосую и тщательно ее обыскала. Арсенал оружия впечатлял, однако рассматривать его было некогда. Сложив все найденное в мешок, Юджин приступила к допросу. Прежде чем отправляться к Крискону, ей нужно было убедиться, что на этот раз она не ошиблась.

– Имя! – рявкнула она, крепко стискивая плечо женщины. Та и не думала вырываться. Наоборот, с жадностью ловила каждый взгляд Юджин и пыталась поцеловать ей руку. Эмпатка поморщилась. Ей хотелось заставить эту тварь корчиться в страшных муках боли, но обожание и любовь действовали эффективней. Подумав, она добавила немного обожествления, и синеволосая забилась в экстазе, не сводя с нее восторженных глаз.

– Гобинда, о моя прекрасная богиня! – со всхлипом счастья воскликнула женщина. – Но вы зовите меня Гоби, прошу вас! Гоби хочет поцеловать вашу великолепную руку, лизать ваши божественные ноги…

– Прекрати, – одернула ее Юджин, немного озадаченная силой своего внушения. Пожалуй, она немного перестаралась. – Назови себя. Полное родовое имя, личный номер, цвет роя, тип подразделения.

– Гобиндарастака Муствариша Ниждаса, – отчеканила женщина. – Пять восемь ноль ноль один девять. Синий. Разведка. Что вы хотите знать еще, моя богиня? Спросите, пожалуйста, спросите!

– Буду звать тебя Гоби, – сказала Юджин и поморщилась. Если бы не слова пленницы, она ни за что не отличила бы ее от человека. Кожа грязная, немного пористая и жирная, но человеческая, руки, ноги, голова – все, как у людей. Ей неожиданно захотелось раздеть Гобинду, чтобы посмотреть, как точно «маги» скопировали человеческое тело, но на любопытство времени не было. Синие рои были королевскими и выполняли личные поручения верховного командующего магов – короля. Главный маниох не руководил обычными разведчиками, а значит, ее предположение о взрыве Источника автоматически становилось правдой. У Юджин пересохло во рту.