Выбор Шанур - Кэролайн Черри

— Правильно. А потому я прошу вас ещё раз осмотреть систему и шаг за шагом все проверить — не исключено, что причина поломки кроется совсем не там, где мы до сих пор её искали. Вам хватит четырех часов?

— Хватит, — кивнула Тирен.

— Нет, только не ты — ты, сейчас же отправишься спать.

— Я займусь этим, — вызвалась Хэрел.

— А вообще-то какой смысл производить проверку в третий раз? — спросила вдруг Тирен. — Если связь поврежденной единицы с компьютером нарушена, очередное сканирование всё равно ничего не даст.

Пианфар уже думала об этом.

— Нет, — возразила она. — Давайте попробуем ещё раз. С учетом того, что находится у нас на борту, мы не имеем права капитулировать без боя.

— А что находится у нас на борту? — поинтересовалась Тирен.

— Послание от человечества на Маинг Тол и Иджи с прилагаемым к нему автопереводчиком. Письмо от Исмеханана к его Консулу. Неизвестно, о чём там говорится, но я подозреваю, что о кненнах…— Пианфар глубоко вздохнула, снова и снова пытаясь решить для себя, был ли во всём этом замешан хен, и если да, то на чьей стороне он выступал. — Готовьтесь к запланированному прыжку-перелету на Кейшти и не забудьте ввести в курс дела Шур и Герен, когда они поднимутся, чтобы сменить вас на дежурстве.

— А самцов?

— Ну что вы, не вздумайте их беспокоить! Сообщите им, что у нас все прекрасно.

— Тетя, а как быть с Тулли, если мы всё-таки сломаемся и застрянем на Кейшти? — встревожилась Хилфи. — Ты ведь знаешь, кифы…

— Не знаю и не хочу знать. Сразу по прибытии на станцию мы вручим Тулли махенам — вот пусть они о нём и пекутся. Понятно? В конце концов, у них есть два собственных охотничьих корабля. — Пианфар поднялась. — Я приказываю всем вам хорошенько отдохнуть.

— Да, капитан, — ответила Тирен.

— Больше нам всё равно ничего не остается, — пояснила Пианфар погрустневшей Хилфи. — Мы не будем чинить крыло в полете.

— Но из-за его неисправности наш путь может растянуться на долгие недели!

— Дискуссия закончена, малыш.

— Тетя, я могла бы подобраться к дефектному элементу изнутри и…

— И твою работу пришлось бы заканчивать Шур — самой хрупкой из нас. Правда, отнюдь не самой глупой…

В центральном отсеке наступило молчание, нарушаемое лишь шёпотом пыли за бортом.

Пианфар зашагала прочь и едва не грохнулась на пол, когда корабль сотряс мощный толчок — это «Гордость» выполнила очередную корректировку курса. Неожиданно Пианфар в голову ударила страшная мысль. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, она крикнула Хэрел:

— Следи за тем, чтобы ребёнок не полез ремонтировать крыло тайком! Ты отвечаешь за неё лично. Ну а если туда заберется кто-нибудь ещё, то я не пущу эту активистку обратно на борт. Ясно?

— Да.

Никто не последовал за ней: все три хейни старательно изображали, что они всецело поглощены проверкой системы.

Глаза Пианфар закрывались от усталости, но у неё уже не было сил потереть их.

У каюты Кима она невольно замедлила ход. Зайти к нему? Они ведь не разговаривали с Хоаса. Но, с другой стороны, Ким мог спать, а если она его разбудит, то он обрушит на неё массу вопросов, и первым из них станет «Ты починила крыло, Пи?».

Отвергнув идею пообщаться с мужем, Пианфар направилась прямиком к себе и принялась просматривать стопки документов, лежащие у неё на столе.

Старые курсовые карты. Варианты, предлагавшие двинуться через Киту в родной хейнийский космос без всяких остановок на Уртуре, полном кифов…

«Золотозубый, ты просто ублюдок, спасающий свою шкуру! Ну, беги, беги. Желаю удачи».

Тулли…

Пианфар заложила руку за руку. Боги, боги, боги…

Кненны…

«Иджир»… Он страховал «Махиджиру», но попал в плен к кифам, которые наверняка не пощадили ни махенов, ни находящихся у них на борту людей. Тулли это знал — он тоже был кифским пленником до того, как обратился за помощью к хейни… Да, в тот день он услышал их смех на причале Центральной и подошёл к ним…

Провалиться бы Сиккуккуту вместе с его сюрпризами!

Что бы ни ожидало «Гордость» впереди, она уже исчерпала свои возможности, так, может быть, стоило выйти из игры прямо сейчас? Ведь крыло-то сломалось, и прыгать было и вправду опасно. И даже если они сумеют достичь Кейшти, перелёт на Маинг Тол им точно не выдержать…

«У героев короткая работа, малыш».

Но было во всём этом рассуждении нечто действовавшее на Пианфар подобно жалу: отречься означало предоставить другим возможность сделать то, что оказалось не по зубам ей и её хейни.

И навсегда отдать Тулли махендосет.

— Все в порядке, — доложила Хэрел, когда Пианфар вернулась на свой пост. — Управление у меня.

— Я помогу, — сказала Пианфар, усаживаясь и следя за отраженным на контрольной панели изображением всех собравшихся в центральном отсеке.

Ким занял кресло наблюдателя. «Все в порядке», — сообщили ему члены экипажа, и этого хватило, чтобы его лицо засветилось от радости.

«Все в порядке», — сообщили они Тулли, обмануть которого было бы гораздо сложнее (ибо он и сам являлся астронавтом), если бы одурманивающий эффект принимаемого им лекарства не ослабил его бдительности.

— Движемся в сторону Маинг Тола, — отрапортовала Хэрел.

Свист пыли снаружи не смолкал ни на минуту.

— Похоже, мы притащим на Кейшти целый метеоритный хвост, — заметила Пианфар. — Ну да ладно — мы всё равно никак не можем от него избавиться.

Хэрел бросила в её сторону долгий напряжённый взгляд.

— Никак не можем, — подтвердила она.

А потом на них опустились тишина и давление прыжкового поля.

На этот раз «Гордость» летела наудачу.

Глава 7

Панель управления горела красными огнями, и голос Хэрел звал:

— Капитан…

Звал слабо и жалобно (пожалуй, всё-таки хорошо было родиться человеком и переносить космические перегрузки в наркотическом тумане лекарственных препаратов!).

— Мы прорвались, — прохрипела Пианфар. За время, истекшее с начала перелета, её горло совершенно онемело. — Наши координаты?

Кого-то прыжок погружал в тяжелый сон, кто-то оставался в сознании, но не мог ничего другого, кроме как тупо смотреть на приборы, отсчитывающие независимые дни, словно секунды.

Неожиданно нос Пианфар сильно зачесался, и это живое ощущение показалось ей не менее ценным, чем сама её жизнь.

Впрочем, интеллектуальная память — гораздо более надёжная в сравнении с волей — быстро наполнила разум последовательностью вещей, требовавших срочного вмешательства, и правая рука Пианфар машинально потянулась к компьютеру, чтобы приступить к выполнению необходимых операций ещё до того, как «Гордость» получит сигнал с маяка. Воспаленные глаза упрямо пытались сосредоточиться на экране, выдававшем схематические электронные линии.