Невеста по ошибке - Джуд Деверо

Бьянка, чуть усмехнувшись, встала.

— Я лишь хотела предупредить тебя, что Арундел-Холл мой. Плантация Армстронга принадлежит мне, и я не потерплю никакого вмешательства с твоей стороны. Ты уже взяла достаточно из того, что принадлежит мне, и я не собираюсь давать тебе еще что-нибудь. Так что держись подальше от моей собственности.

— Как насчет Клэя? — тихо спросила Николь. — Он тоже принадлежит тебе?

Бьянка скривила губы, потом усмехнулась:

— А-а, вот, значит, как обстоят дела? Удивительно, как тесен мир. Да, он принадлежит мне. Если бы я могла получить деньги без него, я бы это сделала. Но это невозможно. Однако должна сказать тебе еще кое-что: даже если бы я могла избавиться от него, я позаботилась бы о том, чтобы тебе он не достался. Ты причинила мне массу неприятностей, и я скорее умру, чем позволю тебе взять то, что принадлежит мне. — Она самодовольно улыбнулась. — Тебе, наверное, больно видеть, как он на меня смотрит? Он у меня вот где! — Она сжала в тугой кулачок свою белую пухлую руку. Все еще улыбаясь, Бьянка вышла из комнаты, оставив дверь открытой.

Джейни села возле стола рядом с Николь. Та чувствовала себя так, словно ее только что пропустили между жерновами.

— Так это и есть ангел, за которым Клэй посылал меня в Англию? — Джейни покачала головой. — Хотела бы я знать, есть ли на свете хоть один мужчина, который разбирался бы в женщинах? Что, черт возьми, он в ней нашел?

Николь молча смотрела в открытую дверь. Она не переживала бы так, если бы проиграла женщине, которая любит Клэя, но ей было больно видеть его с Бьянкой. Рано или поздно он поймет, что она за человек, но будет поздно.

В комнату вбежали близнецы.

— Кто эта толстая леди? — спросил Алекс.

— Алекс! — остановила его Николь, намереваясь сделать ему строгий выговор. Но Джейни начала хохотать, и Николь было трудно удержаться от улыбки. — Алекс, нельзя называть людей толстыми.

— Даже если они толстые?

Джейни продолжала хохотать, и Николь сказала:

— Она гостья вашего дяди Клэя.

Близнецы молча обменялись взглядами и, выскочив из комнаты, помчались вниз по тропинке.

— Как ты думаешь, куда они побежали? — спросила Джейни.

— Наверное, хотят представиться ей. С тех пор как Эллен Бакес научила их, как это делается, они не упускают возможности отвесить поклон или присесть в реверансе. — Переглянувшись, Джейни и Николь молча вышли из дома. Бьянка не вызывала у них доверия, и они опасались за близнецов.

Женщины успели как раз вовремя, чтобы увидеть, как Алекс отвешивает поклон Бьянке. Они стояли на краю причала. На Бьянку, кажется, произвели благоприятное впечатление манеры близнецов, несмотря на то что их одежда и мордашки были немного испачканы грязью. Мэнди с гордой улыбкой стояла рядом с братом.

Неожиданно Алекс потерял равновесие и, чтобы не упасть с причала, ухватился за платье Бьянки. Ткань разорвалась по шву, образовав длинную зияющую дыру.

— Ах ты, мерзкое маленькое чудовище! — воскликнула Бьянка, отвесив Алексу звонкую пощечину.

Мальчик, балансировавший на краю причала, взмахнул руками и упал в реку. Когда Алекс впервые вынырнул на поверхность, Николь уже находилась по щиколотки в воде. Он усмехнулся, заметив ее испуг, и поплыл к берегу.

— Дядя Клэй говорит, что не следует плавать, не сняв башмаки, — сказал он и, усевшись на берег, принялся расстегивать ботинки. Кивком он указал на промокшие туфли Николь, которая все еще стояла в воде.

Николь улыбнулась ему и вышла из воды. Сердце ее все еще бешено колотилось от пережитого страха за мальчика.

Пока все внимание Николь и Джейни было сосредоточено на Алексе, Мэнди неприязненно разглядывала полную женщину, стоявшую рядом с ней. Как она смела ударить ее брата? Шагнув к Бьянке, Мэнди уперлась пятками в деревянный настил, изо всех сил толкнула Бьянку и тут же вернулась на прежнее место.

Бьянка взвизгнула от страха. Она падала в реку, словно при замедленной съемке. Заплывшее жирком тело с вялой от отсутствия физической нагрузки мускулатурой выглядело беспомощным. Маленькие толстые ручки отчаянно хватались за воздух.

Когда она шлепнулась в воду, поднявшиеся брызги грозили затопить причал. Мэнди промокла насквозь. Когда она повернулась, вода капала с ее ресниц и носа, но она с победоносным видом улыбнулась брату. Джейни снова принялась хохотать.

— Прекратите немедленно! — скомандовала Николь, но ее голос дрожал от сдерживаемого смеха. Бьянка, падая, выглядела так комично! Николь перешла на другую сторону причала. За ней последовали все остальные. Бьянка медленно вылезла из воды. Здесь было не глубже, чем по колено, но, упав, Бьянка полностью ушла под воду. Ее белокурые волосы жидкими прямыми прядями обрамляли лицо. Локоны, которые она так тщательно завивала с помощью щипцов, растрепались. Тонкое хлопковое платье облепило ее тело так, словно она была голой. Николь поняла, что Бьянка набрала больше веса, чем ей показалось сначала. Особенно заметно увеличился объем бедер, а там, где предположительно должна была находиться талия, образовалась складка жира.

— Но она действительно толстая! — сказал Алекс, удивленно вытаращив глаза.

— Не стойте как истуканы, помогите! — приказала Бьянка. — Мне не вытащить ноги из ила.

— Думаю, придется позвать мужчин, — сказала Джейни. — У нас двоих не хватит силы.

— Замолчи, — сказала Николь и, подойдя к лодке, взяла весло. — Она не любит мужчин. Ну, Бьянка, хватайся за весло, и мы с Джейни вытянем тебя.

Джейни послушно ухватилась за один конец весла.

— Если хочешь знать мое мнение, то эта женщина любит только себя, да и то не каждый день.

Женщинам пришлось немало потрудиться, чтобы вытащить Бьянку из ила. Несмотря на свои габариты, она была не очень сильной. Когда она наконец оказалась на берегу, из-за деревьев появился Роджер, который, видимо, находился там уже некоторое время. Когда он помогал Бьянке сесть в лодку, чтобы перевезти ее на другой берег, глаза его блестели от удовольствия.

Глава 9

Клэй, склонившись над пнем старого дерева, обвязывал цепями длинные глубокие корни, когда к нему подъехал и остановился в сторонке одинокий всадник. До захода солнца оставалось не более часа. Работать он начал задолго до восхода. Он устал, все тело ломило, причем не только от сегодняшней работы, но и оттого, что он работал без отдыха уже несколько дней.

Когда цепи были наконец надежно обвязаны вокруг пня, он прикрепил их к хомуту крупного першерона. Подчиняясь приказанию Клэя, конь тянул, зарываясь массивными ногами в землю, так что грязь и трава летели в разные стороны. Пень медленно начал вылезать из земли.