Черный орел - Алексей Пересыпкин

– А ты их уже видел?!

– Да, я же первым пошел. Выхожу, а они вон над тем леском парят. Сами черные, чешуя на свету поблескивает. А гляди, – От волнения Дорони перешел на 'ты',- снова летят!

Лертомини повернулся, в ту сторону, куда указывал лейтенант и застыл в восхищении: Высоко в небе парили три дракона. Двадцатиметровое тело поддерживалось в воздухе огромными перепончатыми крыльями. Аспидно-черная броня, крепостью превосходящая знаменитый металл гномов, практически не отражала света. Лишь на брюхе чешуя была немного светлее. В лучах солнца она приобретала густой кровавый оттенок. Желая показать поближе мощь нового оружия, маги заставили спикировать тройку драконов на правильные порядки армии. Когда они со страшной скоростью пронеслись на высоте пяти метров над головами эльфов, лишь невозмутимость и бесстрашие, присущие их роду, не позволили тем броситься врассыпную. Когда магические животные удалились на приличное расстояние, Лертомини вздохнул с облегчение. Да, не позавидуешь тем, кому придется столкнуться с этими созданиями в бою. Помнимо мощных лап, вооруженных огромными острыми когтями, драконы могли выдыхать пламя, горящее даже в воде. А эти страшные морды! Пасть, полная острейших зубов. Взгляд, пустой и мертвый. В целом голова искусственно выращенного дракона напоминала сглаженный временем череп какой-нибудь доисторической твари, чьи кости периодически находили в шахтах. Лер брезгливо поморщился. Неужели не могли поработать над мордой своего создания? Разве так выглядели легендарные драконы Старого Мира? Сейчас это персонаж для книжонки ужасов, читаемой простонародьем. Ладно, главное, чтобы они успешно справились с крепостью людей. А как выглядят- неважно. Его солдаты не кисейные барышни, потерпят присутствие этих монстров. Пора двигаться. До вечера необходимо уйти с территории, контролируемой гномами. Там, на ничейной земле, устроить привал до утра. Так, вон виднеется каменный столб, отмечающий границу владений империи. Оруженосец подвел коня. Ли Рката вскочил в седло и отправил скакуна легкой рысью к голове воинской колонны. Подождав, когда командир займет свое место, трубач прижал горн к губам. Над лесом пронесся сигнал начала похода. Дорога, по которой шел отряд, была едва видна сквозь заросли кустарника и травы. Еще немного времени и лес поглотит ее. Вполне вероятно, что в последний раз этим путем шли армии эпохи Второй войны. Так, граница пройдена. Теперь надо быть настороже. Пусть сейчас между империей эльфов и государствами гномов мир, пограничные отряды как с одной, так и с другой стороны радостно уничтожат нарушителей. Несмотря на то, что его армии, Лерт был в этом уверен, уничтожит любую преграду, не хотелось идти с боями по чужой территории. Окружать себя отрядами охранения, опасаться засад… Нет, к чему это? Все можно уладить миром. Тем более, что с племенем, контролирующим этот участок границы, есть договоренность. Они должны беспрепятственно пропустить отряд ли Рката. И даже предоставить проводников на случай встречи с представителями других племен подгорного народа. Дорога поднималась в гору. Лес потихоньку редел. Почвенный слой утончался, все чаще встречались глыбы камня. Вот и последнее корявое деревце оказалось за спиной замыкающего отряда. Впереди, куда не кинь взгляд – одни горы. В лабиринте ущелий жителям лесов и равнин без сопровождающих нечего делать. Где же эти коротышки. Лертомини остановил коня и поднял руку. Тотчас по колонне передали приказ остановится. Армия замерла. Впереди, из-за опасно накренившегося обломка гранитной скалы вышли трое воинов. Их малый рост, темный цвет доспехов, а главное бороды, спускавшиеся на грудь, не оставлял сомнений в том, что это хозяева здешних мест -гномы. Лер молча ждал. Кто это враг или друг? Самый высокий из троицы шагнул вперед, снял шлем и положил его на сгиб левой руки. Звучно откашлялся и произнес- Приветствуем вас, воины империи! Я, Торхк Пфалин, представитель славного клана дорвенгов, проведу вашу армию по нашим землям. Прослежу, чтобы с вами не случилось какой беды.

– И я, Лертомини ли Рката, приветствую дружественных дорвенгов.- Лер слегка поклонился, сидя в седле. – Мы вас ждали. Не хотелось бы заходит далеко в столь непривычном для нас месте.- Он обвел рукой унылый ландшафт.

– Это понятно, -ухмыльнулся гном. -И сейчас я предлагаю, поспешить. К вечеру вы уже должны покинуть наши земли. Иначе многие могут заинтересоваться присутствием имперцев в горах. И тогда эта местность покажется вам еще более непривлекательной. И птички ваши чересчур заметны.

Сидящий на лошади маг тихо, но так, чтобы услышал командир, произнес,- Мы вполне бы могли обойтись и без помощи этих бородатых наглецов. Сверху драконам все прекрасно видно. Ориентировались бы.

Но как оказалось его услышал и гном. -Сверху не все видать. Попадет в ловушку и все. Твой дракон тебя не спасет, господин школяр!

Маг вспыхнул от оскорбления и попытался что-то сказать.- Тихо! -Приказал ему Лерт. -Торхк прав, нам понадобиться его помощь. А вам следует быть более вежливым по отношению к нашим союзникам. Я сообщу об этом инциденте вашим наставникам по возвращении. Продолжайте, уважаемый, -обратился ли Рката к Пфалину,- Что мы должны делать?

– Ну, давайте так, -гном в раздумьях наморщил лоб.- Мои люди пойдут позади колонны, посмотрят, чтобы сзади никто не подобрался. Я пойду рядом с тобой, командир. Показывать буду, куда ступать. Главное, чтоб ваши чудища летали поменьше. Демаскируют.

– Тогда вперед.

Растянувшись в тонкую нить, отряд ли Рката пробирался между скал. Лертомини порадовался, что у них есть проводники. Иначе они давно бы заблудились среди одинаковых камней. Он даже себе представить себе не мог, как можно было бы тут пройти, не будь племя подгорного народа у них в союзниках. 'Это идеальная местность, для уничтожения любой армии'- Думал Лерт, ведя лошадь на поводу.- 'Нас можно забросать камнями, расстрелять сверху из луков и арбалетов, а мы и противопоставить ничего не можем. И драконы тут не помогут. Гномы тут каждый отнорок знают. Забьются в какую-нибудь щель. И ищи его. Дракон будет садить огнем, а подземник выйдет уже в другом месте. Если магов, что им управляют, убьют, то звери просто вернуться домой. Вот и все'.

Идти было трудно. Мелкие камни скатывались из-под ног, увлекая за собой большие. Те сбивали солдат с ног. Уже не один эльф шел, прихрамывая, опираясь на плечи товарищей. Конечно, на стоянке им займутся маги и избавят от последствий травмы. А если в бой?

Нет, все же хорошо, что не пришлось пробиваться с боем. А Пфалин-то этот хоть и болтает не переставая, а взглядом так и шарит по солдатам. На драконов глядит во все глаза. Запоминает. Наверное, и послали этих птичек на рядовую, по сути, акцию, только для того, чтоб впечатлить новых союзников. Это удалось. Вон, Пфалин даже запинается, когда дракон делает очередной круг. И не мудрено, самого дрожь берет, когда посмотришь на морду твари. Бр-р.

Целый день маленькая армия эльфов пробиралась через горные лабиринты. Не останавливались на привал, даже тогда, когда непривычные к ходьбе по крутым склонам солдаты Империи валились от боли в перетруженных ногах. Их, проклиная судьбу, тащили товарищи. Погода ухудшилась. Пошел сильный дождь. Чем выше поднимались, тем становилось все холоднее. Капли дождя превратились в град, больно хлеставший по открытым участкам тела.

– Скоро конец нашей территории. И мы разойдемся.- произнес гном.

– Уже, так скоро? – только и смог сказать обессиленный ли Рката.

– Ха! Вам так надоело мое присутствие? А по моему я ему понравился- Пфалин указал на мага.- Так парень? Целый день гном издевался над спесивым молодым эльфом. Рассказывал ему скабрезные истории, то и дело предлагал 'промочить горло' гномским 'горлодером' – страшно крепким, вонючим пойлом, который подземный народ гнал из каких то пещерных грибов. И вот наконец -то избавление от общества варвара-гнома! Волшебник отвернулся в сторону и состроил такое лицо, что гном не выдержал и хрипло захохотал.

– Ладно, не обижайся! Теперь хочу поговорить с тобой, командир. Через пять тысяч шагов начнется ничейная территория. До темноты я вам советую пройти как можно дольше. Подъема дальше не будет. Встанете лагерем, а с утра вам останется немного пройти до цели вашего путешествия. В стороны не отклоняйтесь, пусть путь там покажется и легче. Это уже не наша территория. А лишних проблем вам не надо, ведь верно? Когда справитесь с делами, вернетесь тем же путем. Мы вас встретим на этом же месте. А теперь, по встречи. Желаю удачи. Он повернулся и направился в непроходимую мешанину каменных обломков. Пара мгновений и Пфалин исчез среди скал. Не было сомнений в том, что так же поступили и его подчиненные. Отряд продолжил движение.

В отличие от границы империи, граница клана дорвенгов никак особо не отмечалась. Так, небольшая кучка камней, с трудом различимая среди подобных ей. Единственное ее отличие- большой плоский камень у основания, с выбитыми на нем письменами: рунами гномов, и еще на каком то языке. То, что было на языке гномов -перевел один из магов- хрупкая молодая женщина с безразличным взглядом светлых глаз. Как и думал Лертомини, это было сообщении путнику, что он входит в земли клана. Вторая надпись не поддалась никому. Втайне, Лерт решил, что она написана на языке людей. Возможно ли, что гномы ведут с ними дела? Не могут ли они тогда предупредить тех о нападении Империи? Та еще загадка. И, похоже, что она разрешится только завтра.