Журнал ТЕХНИКА-МОЛОДЕЖИ. Сборник фантастики 2006 - разные

— Забыл, — с непонятной горечью усмехнулся Гарольд.

— Что ж иди, негоже оставлять свой меч. Да и голова… без нее никак.

Городская площадь тонула в крови. Ричард смотрел и не верил своим глазам.

Растерзанные трупы горожан. Разрушенные дома. Драчливое каркающее воронье. И среди этого разора…

— А, ты вернулся! — насмешливо прочавкал дракон, слизывая с губ кровь. — Я знал, что ты вернешься, вы всегда возвращаетесь.

Ричард рванул из ножен белый меч.

Дракон издевательски хохотнул:

— Дурак! Ты так ничего и не понял!

Ричард взревел и рубанул врага прямо по наглой черной морде. Белое лезвие сверкнуло, рассекая черную плоть, и… растаяло туманной дымкой. Ричард замер, уставившись на пустые руки. Он ничего не понимал.

Дракон опять хохотнул.

— Ну что? Поговорим?

— О чем?!

— Можем об урожае или ценах на зерно, — хмыкнул дракон. — А можем о том, что происходит.

Рыцарь в белых одеждах уселся прямо на испачканную кровью мостовую, обхватил руками голову и засмеялся.

— Что происходит! Ты обманул меня, а я проиграл. Я повинен в смерти всех этих людей. И теперь мне остается только одно…

— Вот тут ты не прав. Не одно! — перебил дракон.

— Ты о чем? — спросил Ричард.

— О тебе. И о твоей судьбе, — многозначительно сказал дракон.

Ричард покачал головой, сказал с горечью:

— Разве я смогу жить после этого?

— Еще как! Впрочем, выбирать тебе. Скажешь — я тотчас убью тебя. Слово за тобой.

— А если я выберу жизнь, ты опустишь меня?

— Отпущу.

— Но почему? Ты погубил стольких невинных людей — и отпустишь целым и невредимым меня, твоего врага?

— Врага! — фыркнул дракон. — Не льсти себе, рыцарь. Что бы ты ни выбрал — жизнь или смерть — отныне ты не опасен для меня. Мы никогда больше не встретимся с тобой в бою.

— Ты намекаешь, что я трус?!

— Нет, ты не трус. Только… Как ты думаешь, почему рыцари Белого Братства каждые пять лет убивают драконов, но нас не становится меньше? Мы появляемся снова и снова и…

— Потому что еще ни разу ни одному нашему рыцарю не удалось убить дракона, — сказал Ричард и засмеялся. — Дракон всего один — ты!

— Молодец, соображаешь. Ты прав. Я — единственный дракон, и еще никому не удалось взаправду убить меня. Хотя это не сложно. Я расскажу тебе, как это сделать.

— Зачем?

— Я рассказываю об этом всем рыцарям, прежде чем… э-э-э…

— …убить их? — предположил Ричард.

— Прежде чем отпустить, — поправил дракон.

— Ты хочешь сказать, что каждый рыцарь Белого Братства знает, как убить тебя?!

— Точно.

Ричард застонал, спрятав лицо в ладонях. Да, Гарольд порывался что-то сказать ему, о чем-то предупредить, но слова так и не сорвались с его губ — он промолчал, как промолчали и остальные рыцари, хотя в их взглядах явственно читалось страстное желание рассказать.

— Ну почему? Почему они промолчали?!

Дракон не ответил, но глаза его издевательски смеялись.

— Ладно, слушай, как можно убить меня. Начну с начала. Надеюсь, ты понимаешь, что город был моим еще до твоего прибытия? Я владел умами всех этих людей, незримо руководил их поступками.

— Конечно же! — хлопнул себя по лбу Ричард. — Вот почему горожане вели себя так странно!

— Но ты мог убить меня и освободить жителей от моей власти. Наше с тобой сражение началось не в поле за городской стеной, а гораздо раньше — сразу, как только ты сделал первый шаг в этом городе.

Ричард едва не взвыл от досады:

— Ведь я же заподозрил неладное! Чтобы догадаться обо всем, мне не хватило малости! Меня все время отвлекали, не давали сосредоточиться и подумать!

— Конечно, отвлекали, — хмыкнул дракон. — Бой есть бой, даже если один из противников еще и не подозревает, что дерется… Ладно, пойдем дальше. Ты сделал два главных промаха. Первый — это…

— Меч, — сказал Ричард. Теперь все казалось ему таким очевидным. Теперь! Он усмехнулся горько. — Я не должен был менять мечи. Белое оружие — обман, а сталь покончила бы с тобой легко и просто.

— Ну уж и легко! — фыркнул дракон. — Ты говори, да не заговаривайся! Хотя в общем ты прав. Стальным мечом ты, возможно, убил бы меня. Но вспомни, что заставило тебя променять старый проверенный меч на белоснежный обман?

— Стыд. Чутье запрещало мне прикасаться к костяному мечу, а страх перед позором лишил рассудка.

— Да. В тот миг тебе пришлось выбирать между интуицией воина и желанием оставаться героем в глазах окружающих людей. И честолюбие оказалось сильнее.

— Сильнее, — прошептал Ричард и опустил голову. — Правда, потом-то я справился с собой, но было уже поздно.

— Поздно, — согласился дракон. — А вторая твоя ошибка…

—.. собака. Мне надо было убить ее раньше, до того, как я поменял мечи. Собака… Ведь это был ты?

— Да. Я дразнил тебя и нарывался, но… — дракон притворно вздохнул. — Вы, рыцари, так боитесь мнения окружающих вас людей!

— Это все игра для тебя, да? — тихо спросил Ричард. —

Тебе не нужно захватывать и разрушать города. Ты делаешь это только ради игры. Ты играешь с Белым Братством. Ты испытываешь нас. А людские жизни служат ставкой в этой кровавой игре.

— И снова ты прав, — ухмыльнулся дракон. — Что ж, я свой ход сделал, очередь за тобой. Так что ты выбираешь: жизнь или смерть?

— Жизнь.

— Я и не сомневался. Вы всегда выбираете жизнь, — хохотнул дракон. — Что ж, ступай. И не забудь свой трофей.

— Трофей?

— Конечно! Трофей — голову убитого тобой дракона.

И снова Ричард стоял во дворе Братства, а у его ног лежала отрубленная черная голова. И снова молчали рыцари, и только смотрели с ожиданием, страхом и надеждой.

— Так ты убил дракона? — спросил Гарольд.

Ричард промолчал, собираясь с силами. Сейчас, сейчас он найдет в себе мужество признаться в своем поражении. Сказать, что повинен в смерти сотен людей. Что каждый из стоящих здесь рыцарей — лжец. Что их белые одежды в крови.

Гарольд криво усмехнулся и посмотрел ему в глаза.

«Не делай этого», — предупреждали глаза друга.

«Игру надо прекратить!» — молча возразил Ричард.

«Ты ничего не сможешь доказать».

«А разрушенный город?! А трупы на площади?!»

«Это тот город, который защищал ты. Тот, который защи-щаля, уже отстроен заново, и там живут счастливые и беззаботные горожане, а на площади нет никаких трупов».

Ричард стиснул зубы.

Гарольд покачал головой:

«Мы все — герои. Мы убили своих драконов. И ты не сможешь доказать обратное! Тебе не удастся запачкать белые одежды Братства. Если ты сейчас скажешь правду, это будет только твой позор, только твое унижение. Но если ты промолчишь, ты станешь героем — одним из нас. И у тебя останется шанс победить дракона, потому что, провожая следующего рыцаря на бой, ты сможешь подсказать ему, как надо действовать».