Хозяева Прерии - Сергей Калашников

– А ты, что скажешь, незнакомец? – взгляд через круглые очки нестрогий, но требовательный – мол, помогай, раз припёрся.

– Прав ты, парень, – юноша глянул на пациента, даже в кресле-каталке растянутого какими-то подпорками. – Никакой уверенности я не излучаю, потому что каждый день приносит мне одни сомнения. Целительница ошиблась, приняв мою твёрдую поступь за признак убеждённости в собственной правоте, а я терзаюсь от того, что не могу себе даже представить, каким образом наладить на планете хотя бы самую скромную электронную промышленность.

Представляешь?! – теперь он посмотрел на раненого в упор. – Одни электростатические реле и разрядники, ничего больше своего тут не производят. Всё остальное ввозили с Земли. И что прикажешь с этим делать?! – даже на голос поднажал, чтобы в нём прозвучала пронзительность.

– А чего тебя вдруг так заинтересовали эти примочки? – на губах пациента заиграла кривая презрительная усмешка. – Тебе-то оно зачем? Знай, выращивай своих свиней, да лопай сало.

– Эх, парень, мне бы твои заботы! – Стёпка продолжает подыгрывать женщине. – Посидел бы ты с моё в кресле хозяина планеты, не выдавливал бы яд по капле на песчаный грунт.

– Так что, ты что ли местный бугор? А поприличней одеться у тебя средств не хватает?

– Тебе ведь жарко, а мне нет. В статусные тряпки на этой планете обряжаются лохи, а реальные пацаны не парятся. И девчата, что с понятием, одёжу не для вида носят, а от солнца да колючек.

Пока пациент в каталке подбирал слова для достойного ответа, женщина слегка поморщилась, и взгляд сделался строгим. Видимо топорные манеры незваного помощника её огорчили. Не попал он в тональность разговора.

– Так ты, стало быть, Кузьмич. Ну тогда сразу тебе скажу, что на счёт хозяйского кресла – это ты погорячился. Мы, люди, гости здесь. Или – квартиранты. Сдаётся мне, что потому портал и закрылся, что настоящему Хозяину поведение постояльцев пришлось не по душе, вот он и намекнул, что нехорошо так безобразничать, а то ведь хулиганов и выселить недолго.

Довольно резкая смена темы Степана здорово озадачила. Понятно, что это просто полемический приём, направленный на создание у больного нужного психологического настроя и к реальности эти слова никакого отношения не имеют. Уж чего-чего, а легенд про чубакобару по Прерии ходит много. И сейчас нужно найти реплику, подходящую для того, чтобы повествование продолжилось. То есть выразить сомнение.

– Про Хозяина много разговоров ведётся, а вот фотографии его так никто и не сделал, – вот так, вроде подходяще получилось. Умеренно скептично, однако с лёгкой задиристостью.

Но женщина опять "не взяла подачу". Или она уже забыла о психологической реабилитации раненого, и теперь беседует именно с ним, со Степаном?

– Расскажи, что ты слышал об этом существе?

– Что он принимает вид разных животных. Например – саблезубого тигра. Только махайрод – точно не хозяин. Один из них в обычной сети запутался, и мне его пришлось освобождать. А он дёргался, словно обычный кот, замотанный в одеяло.

В глазах знахарки блеснула улыбка:

– Так ты родом с Земли.

– Ну да, на Прерии ни кошки ни собаки не выживают. Стоит хозяину зазеваться, и остаются от них одни клочки.

– Ладно, не отвлекайся, Кузьмич. Рассказывай о Хозяине.

– Еще говорили, что мегакотики иногда предупреждают охотников об опасности или помогают отыскать добычу. Или детишек заблудившихся выводят к жилью. Но только они – никакой не Хозяин. Я сам одного творожком кормил, после того, как его наша фельдшерица зашила. Попрошайка он, вот кто.

– А ты даром времени не терял, землянин. Хотя, "голозадые" живут быстрее, чем мы, "куркули". Не стану тебя дальше мучить, а то узнаю, как ты вытаскивал занозу из лапы у фурии или выпутывал из ветвей хобот мастодонта. Так что ты спрашивал про отсутствие фотографий чубакобары?

– Да уж, – Стёпка понял, что сам возразил на свои же сомнения. – Тех животных, что я помянул, не раз снимали. Но ни одно из них не хозяин.

– Конечно. Просто некоторые звери иногда делают то, о чём он их просит.

– Галина Прокофьевна. Между понятиями знать и верить есть некоторая разница. Если бы Вы своими глазами видели это существо и точно знали, что это Хозяин – тогда другое дело. Но повторять с чужих слов, доверяя чьим-то догадкам – это мне не подходит.

– Знаю, что ты усомнишься, но самого Хозяина я действительно не видела. Петровна, моя наставница, та встречалась, но тому уж лет сорок минуло. Я-то в те поры совсем молодая была, в аккурат двадцать мне исполнилось. Вот ей тогда повстречался в лесу человек – не человек, тигр – не тигр, а только она от него много такого узнала, отчего силу трав лесных ведала, как никто другой. Мне она об этом не сразу рассказала, а только когда я фельдшерское училище закончила и сама начала лечить людей.

Ты не перебивай, дай я тебе уж всё до конца расскажу. В этом году по весне девчонка наша деревенская из лесу вернулась не такая, какой ушла. Она до этого странная была, в лес одна ходила и с людьми не ладила, а вернулась – словно родная всем стала. Тут и подумалось мне, а не хозяин ли воротился? Да оказалось, что нет. Это детки его наведались и с Ингой этой от души поделились всем, чем могли.

Так вот, малыши эти и ко мне заглянули, травяного отвара полакали из блюдечек. Что из плюшек нашлось – всё прибрали начисто, да и сахарком колотым похрумкали. Поклонились, и были таковы. То есть про то, что есть у нашей планеты настоящий хозяин – это я своими глазами видела. Детки – они ведь от родителей бывают. Вот.

– То есть Вы своими глазами видели существ, не описанных биологами и проявляющих признаки интеллекта, – Степан тоже забыл про больного. Его интересует новая информация о планете, за судьбу которой он считает себя ответственным.

– Про признаки интеллекта, это ты замечательно спросил. В том-то и петрушка, что эти самые признаки мохнатые шалопаи прятали изо всех своих сил. Но дети – всегда дети. Проговариваются, ошибаются, выдают себя на каждом шагу и представить себе не могут, насколько явно демонстрируют то, что стараются скрыть.

Во-первых – они постоянно разговаривали между собой. Мимика, жесты, движения вибрисс и неслышимые звуки частот, более высоких, чем воспринимает наше ухо. Нет, я их тоже не слышала, но их с головой выдавали повороты ушей в направлении собеседника. Даже Инга, мне кажется, заподозрила, что детки общаются между собой. А уж нашу речь они понимают, как свою.

Во-вторых, они исследовали в доме всё. Каждую вещицу осмотрели, обнюхали или лизнули, а то и куснули. Общее впечатление, как от игривых котят или щенков. И ещё мне подумалось, что они – брат с сестрой, но это скорее впечатление, чем наблюдение. Просто по аналогии с поведением человеческих двойняшек.

– А выглядят они как? Чисто внешне. На кого похожи?

– Что-то от котов в них, мне кажется, присутствует. Лицо, уши, губы опять же не столь, как у приматов развиты, потому и лакают они, а не пьют, как мы. Кисти рук похожи на наши, только ногти на когти смахивают. Толстые и заострены так, что по древесному стволу с такими зацепами карабкаться можно. Как-то они прячутся между пальцами, но в точности я не разглядела. Однако брать в руку предметы не мешают – эти ребятишки спокойно из чашек себе наливали в блюдца чай, им так сподручней действовать языком.

Женщина посидела, припоминая, а потом завершила:

– Они ведь недолго у меня погостили, да и смущена я была – шутка ли сказать, хозяйские детки почаёвничать забежали. Не всё приметила, каюсь.

– А Инга, наверное, может о них больше рассказать?

– Может, да нам этого не услышать. На Землю она отправилась учиться на биолога. Вот, считай, вскоре после этого случая.

– Знаю я, что "куркули" своих детей пытаются отправлять за получением образования, да только события эти по пальцам можно пересчитать, – Степан не собирается быстро уверовать, хотя речь фельдшерицы произвела на него сильное впечатление. – Уж очень редко это бывает, настолько дорогое удовольствие.

– Да уж, мы не "голозадые", которые на такие дела всем миром скидываются. Слыхала я, что по сотне человек на одном банковском счёте деньги хранят, а как соберётся там достаточно – или станок какой покупают, или студента провожают в университет. Среди нас богатеи редко заводятся, да и не любят их из-за скаредности. Только Инга эта шибко хотела фундаментальное образование получить, а чубакобара, он, если подружился с кем, то любое желание исполняет. Любое.

В общем, девчонка из лесу натащила таких вещей, которые огромных денег стоят, и оформила старательскую лицензию. Сдала свою добычу, денежки в какую-то фирму перевела. Обещали они её содержать и учёбу оплачивать. Тонкостей я не знаю, но в деревеньке нашей эта удача тоже осталась. Староста для обчества купил пяток недорогих визоров, охотникам выдал и учительнице. Пособия новые в школе появились, и у меня перевязочные материалы самые лучшие, да инструменты кое-какие.