Командир Особого взвода - Вадим Шарапов

  - Да ты что... Степан? - Иванцов ошеломленно протянул руку. - Задание твое выполнено. Понимаю, тяжело своих людей терять. Но на то и война, старшина!

  - Все мы так говорим. На то и война, товарищ полковник.

  Степан Нефедов отвернулся от Иванцова и пошел как пьяный, не разбирая дороги, волоча за собой ремень с кобурой. Он шел, тяжело поднимая ноги, спотыкаясь в неглубоких воронках. Полковник глядел ему вслед. Горькие складки у его губ прорезались глубже. Он посмотрел на Ласса, который так же неотрывно смотрел в спину уходящему.

  - Пригляди за ним, ладно?

  Альв кивнул. Полковник Иванцов подошел к "виллису" и прищурился, заслоняясь ладонью.

  Над дымными пожарищами Кёнигсберга вставало солнце.

  - Приказать тебе не могу. Сам понимаешь. Могу только просить. Ты эти места лучше всех знаешь.

  - Не надо. Когда?

  - Сегодня ночью.

  - Идти одному?

  - Одному. Двоих прикрыть не получится. У них там, кроме волчьих ям, еще и маги, сам понимаешь. Но тропу мы тебе пробьем.

  - Ясно. Разрешите идти готовиться?

  - Погоди. Документы сдай, награды…

  - Наград не ношу. Книжка вот. Да не первый раз, все как надо сделаю.

  - Знаю. Иди. Нет, погоди, Степан.

  Полковник Иванцов крепко стиснул твердую ладонь. Положил руку на плечо старшины, хотел что-то сказать, но осекся - развернул Нефедова, легонько подтолкнул в спину. "Иди".

  Дождался, пока тот вышел, сам сел за стол, поставил локти на разложенную карту. Кулаками подпер виски и закрыл глаза.

  Степан Нефедов сидел на чурбачке, смолил, щурясь от едкого дыма, папиросу и неспешно выстругивал что-то ножом из дощечки. Мелкий дождь моросил, покрывая выцветшую гимнастерку темными крапинками, но старшина внимания на это не обращал - прицеливался к светлой деревяшке, чертил финкой, срезал тонкую, витую стружку. Кто-то прошел рядом, встал перед ним, угловатая тень накрыла Нефедова с головой.

  - Отскочи, Чугай, - не поднимая глаз, буркнул старшина, продолжая резать, - свет застишь. Батя стекольщиком был?

  - Папаша у меня всю жизнь печником работал, - Чугай опустился на траву рядом, крякнул, примащиваясь огромным телом. Потом и вовсе лег, заложил ручищи за голову, стал смотреть в небо.

  - Сказать что-то хотел? - Нефедов закончил вырезать два плоских острых колышка и теперь кончиком лезвия царапал на них какие-то значки. Чугай промолчал. Степан наконец поглядел на него усмешливо, покатал в зубах мокрый мундштук окурка, выплюнул под сапоги.

  - Я говорю - сказать чего хотел, или так, на тучки небесные полюбоваться пришел?

  - Ну… - начал тот неохотно. Потрещал костяшками пальцев, потом протянул дальше:

  - В общем, ребята прислали. Спрашивают, что такое намечается. Вы же у начальства были, товарищ старшина?

  - Вань, а Вань? Ты с каких пор меня на "Вы" стал величать? - Степан дунул на колышки, спрятал их за голенище, а финку сунул в брезентовые ножны. - Начальства рядом вроде нету.

  - Степан Матвеич, - Чугай повернулся на бок, оперся на локоть, - не темни. Ясно же, что ты собрался куда-то. Почему один? А мы?

  - А вы остаетесь. Потому что это приказ. И куда и зачем я иду - знать не нужно, даже вам.

  - Зря ты так, Степан Матвеич…

  - Мне виднее. Ты лучше вот что сделай. Ботинки мои старые найди. Я их вчера сдуру выбросить решил, выставил из землянки в кучу валежника. В сапогах не пойду, обносить не успел; а ботинки, хоть и латаные, зато по ноге растоптаны.

  - Нашел башмачника… - пробормотал Чугай, но тут же подскочил, ухнул, стряхнул с маскхалата щепки и травинки. - Все остальное готово, или еще чего нужно?

  - Нужно. Еще нужен гвоздь кованый, его у Саньки Конюхова возьми. Остальное готово. За старшего останется опять же Конюхов. Ухожу в ночь.

  - Понятное дело…

  Чугай ушел, а Степан сгорбился на чурбачке, закурил новую папиросу и долго, невидящим взглядом следил как дождевые капли кропят блестящие голенища новых сапог.

  * * *

  - Он справится? - требовательно спросил человек в шинели внакидку, стоя спиной к чуть слышно потрескивающей керосинке.

  - Только он и справится, - ответил полковник Иванцов. Лицо его было серым от недосыпа, покрасневшие глаза, которые полковник непрерывно тер широкой костистой ладонью, чтоб разогнать усталость, глубоко запали в глазницах.

  - Почему вы так считаете? - человек в шинели стоял, укрытый тенью, и Иванцов не видел его лица, только силуэт в ореоле света.

  - Почему так считаете? - повторил человек. - Есть же спецчасти, диверсанты, разведгруппы в конце-концов… А вы настаиваете на посылке одного человека, да еще из Охотников. Это, конечно, профессионалы, но они чистильщики, у них совершенно другая обязанность.

  - Я знаю, - перебил полковник, - но все-таки продолжаю считать, что лучше Нефедова никого нет. Во-первых, он знает эти места не по топокартам, у него отсюда родом дед. Во-вторых, он… скажем так… воспитан не только людьми.

  - Альвы? - быстро переспросил собеседник. - Интересно…

  - Да, альвы. Он прошел такую жестокую школу, которую нам с вами и представить-то трудно. Раз пообещав, он не остановится. Во-вторых, он практически невосприимчив, иммунен к действию Боевых Слов. И наконец, - Иванцов прищурился и все-таки сумел разглядеть лицо в сгустке теней, ответить на пристальный взгляд своим, не отводя глаз, - наконец, он проверен со всех сторон, и прошлые грехи, за которые он ответил, приказано считать забытыми. Или у вас есть сомнения?

  Тишину нарушил голос человека в шинели.

  - Нет. Сомнений у меня нет.

  - Тогда ставьте задачу.

  - Хорошо, - немного помедлив, согласился человек, - задача такая. По нашим сведениям, в этом районе, где немцы развернули мощную оборонительную сеть, их поддерживают не только собственные боевые маги, хотя и без них никак - но и местный, очень сильный колдун.

  - Один колдун? - хмыкнул Иванцов.

  - Один, - кивнул головой собеседник, - но не из последних. Достаточно сказать, что в наведенную им сеть угодили две группы, заброшенные с воздуха. Естественно, с целью ликвидации. Пойми, Иванцов, - человек оперся на стол, шинель соскользнула у него с плеч и упала на пол, но он даже не заметил, - он нам как кость в горле, этот чертов колдун! Времени нет, мы не можем задействовать еще одну группу. А твой Нефедов, буду говорить честно, приходится ему дальним родственником по матери.

  - Это что же… Значит, вы с самого начала знали, что пойдет Нефедов? - глухо спросил полковник.

  - Знал, не знал… - собеседник Иванцова махнул рукой. - Не в этом дело. А дело в том, что Степан может на него как-то повлиять. Поговорить или еще что… В общем, сделать так, чтоб колдун работал на нас. Если это не получится - тогда уничтожить. Ликвидировать.