Операция «Горец» - Блейн Пардоу

— Полковник Маклеод, мы не намерены устраивать судилище над майором Жаффреем, мы отправим его на Новый Авалон, — пытался возражать Кателли.

— Лорен Жаффрей остается в моем полку, и если вы не откажетесь от мысли арестовать его, вам придется сделать это только силой.

— Это ваше окончательное решение, полковник? — грозно спросил Кателли.

— Другого не будет.

Несмотря на охлаждающий жилет, Лорен почувствовал, как его бросило в жар. Руки и лоб у него покрылись испариной, но не потому, что в кабине «Воина Гурона» было жарко, а из-за возникшего напряжения. Лорен понимал, что сейчас Кателли должен что-то предпринять. Он внимательно вслушивался, ожидая приказа Кателли готовиться к атаке, однако ничего страшного не произошло. Полковник Маклеод был по-прежнему спокоен, казалось, словесная перепалка с Кателли начинает его утомлять. «Похоже, ему порядком надоели бесконечные склоки с дэвионовцами», — сочувственно подумал Лорен.

— Не думал я, полковник, что вы доведете это пустяковое дело до военного конфликта, — угрожающе произнес Кателли. — В таком случае слушайте приказ Верховного маршала Моргана Хасек-Дэвиона: «Я, фельдмаршал Морган Хасек-Дэвион, отстраняю полковника Вильяма Маклеода от командования соединением наемников, называемым Горцами Нортвинда. Отныне командование всеми вооруженными силами Горцев переходит к майору Частити Малвани с повышением ее в звании. Ответа на приказ жду в течение суток».

Внезапно Лорену показалось, что не Кателли, а Маклеод первым отдаст приказ об атаке, и сделает это теперь же. Однако ответ полковника привел в замешательство всех — и Горцев, и дэвионовцев. Сначала послышалось легкое фырканье, а затем раздался смех Маклеода. Даже не смех, а хохот. Он продолжался не меньше полминуты, после чего полковник весело ответил:

— Кателли! Неужели вы всерьез думаете, что имеете право решать, кто должен командовать Горцами, а кто — нет?

— На это я уполномочен командованием Солнечной Федерации. Поэтому приказываю вам уйти, господин Маклеод! — Гражданским обращением к Маклеоду Кателли хотел оскорбить его.

— Ни у вас, ни у вашего Федеративного Содружества нет права вмешиваться во внутренние дела Нортвинда. Я отказываюсь признавать вас, — твердым голосом заявил полковник Маклеод. — Я больше не считаю себя обязанным выполнять ваши распоряжения.

— Хорошо, — прошипел Кателли. — Полковник Малвани! — крикнул он. — Я обращаюсь к вам, как к командующему вооруженными силами Горцев. Приказываю немедленно выдать нам шпиона и подстрекателя Лорена Жаффрея. Действуйте! — Голос Кателли сорвался на визг.

Слушая перебранку и с интересом ожидая ответа Малвани, Лорен непроизвольно взглянул на сканер ближнего обзора. «Интересно, что она ответит этому мерзавцу?» — пронеслось у него в голове. Внезапно внимание его привлек еле слышный щелчок компьютера. Экран монитора слабо осветился, и по нему пробежало несколько цифр. «Непонятно. Поступило какое-то сообщение. Но от кого?» — подумал Лорен. Полковник не заметил странного поведения компьютера, он был полностью поглощен ожиданием ответа Малвани.

— Полковник Кателли, — начала она. но голос ее тут же прервал вой сирен. На всех боевых роботах Горцев одновременно завертелись экраны радаров и загорелись красные сигнальные лампочки. «Атака! Откуда? Кто стреляет?» — Лорен пытался понять, что произошло. Все датчики показывали, что «Воин Гурона» находится под прицельным огнем, однако не слышно было ни попадания снарядов, ни свиста лазеров. Кому верить? Своим органам чувств или приборам? Лорен поверил приборам и вжался в кресло. Однако шли секунды, но никаких звуков и ощущений, всегда сопровождающих битву, не появлялось. Лорен посмотрел в иллюминатор, ожидая увидеть дым и всполохи огня, но и на взлетно-посадочной полосе, и на поле позади «Воина Гурона» все оставалось спокойным. Ни режущих лучей лазеров, ни визга снарядов. Ничего! Внезапно «Воин Гурона» начал сотрясаться от ударов. Датчики показывали, что по его корпусу забарабанили ракеты ближнего боя.

Лорен подумал, что произошла какая-та ошибка. Он бросился проверять приборы, но полковник Маклеод оттолкнул его. Он поверил датчикам и приготовился к отражению несуществующей атаки. Нейрошлем Лорена не был связан с диагностическим интерпретатором, поэтому все его действия напоминали поведение человека, увидевшего привидение. Лорен хватался то за одну ручку прибора, то за другую, а в это время полковник двинул робота в сторону, уводя его от ненаносимых ударов. Лорен не знал, кому верить — своим глазам или датчикам. Нагнувшись, он попытался остановить полковника, но тот, видя, что по показаниям приборов Горцы находятся под ураганным огнем, уже начал действовать. В «Воине Гурона» стоял невообразимый грохот. Лорен попытался связаться с полковником по линии внутренней связи и уговорить его ничего не предпринимать, но в этот момент охрана консульства нанесла настоящий удар.

Лорен в отчаянии кусал губы. Ему казалось, что и сейчас еще не поздно остановиться и обнаружить ошибку. Если бы он находился в кресле первого пилота, а не был зрителем, он бы смог все исправить. Маклеод увел робот в сторону и посмотрел на экран. Судя по картинке, по «Воину Гурона» стреляли из автоматической пушки. Однако робот не получал повреждений. Лорен уже понял, что все происходящее — ловушка, провокация, но сделать ничего не мог. За грохотом ловко смонтированной битвы полковник его просто не слышал. Вглядываясь в экран, Лорен увидел, как мимо них пронеслись две ракеты и ударили в стоящего позади «Молота Войны». Робот зашатался и упал. Лорен метнулся к иллюминатору, но вокруг было все так же тихо.

«Что за черт! Ни взрывов, ни огня, а стрелки приборов мечутся, как будто их кто-то подталкивает. Почему на экране нет показаний о повреждениях? Ведь в робот попало минимум десяток снарядов!» — мелькали в голове Лорена мысли. Он догадывался, что их провоцируют, но ощущал свою беспомощность. Вот на экране снова возникли какие-то цифры и слова. «Похоже, что поступила еще одна команда. От кого? Да ни от кого, она была заложена в диагностический интерпретатор. Невозможно! Кем? Для чего?» На экране появился сигнал о том, что команда пошла на все боевые роботы Горцев.

Наступила тишина. Лорен дотянулся до компьютера Маклеода и, постучав по экрану, прокричал:

— Полковник, это ловушка!

— Не время для разговоров, парень, — отрезал Маклеод и начал наводить на ближайший робот охраны консульства массивный ствол винтовки Гаусса.

— Остановитесь, полковник! — заорал Лорен. — Вся эта атака — фикция! Кто-то заложил провокационную программу в диагностический интерпретатор.

Но полковник уже не слушал Лорена. Прицелившись, он выпустил по дэвионовцам длинную очередь. Робот тряхнуло.

— Так что ты там сказал? — спросил полковник, включая орудие на перезарядку.

— Остановитесь, полковник! Произошла какая-то ошибка. Я пока не знаю, кому это нужно, но вас обманули. В ваш компьютер ввели программу имитации битвы. Прикажите Горцам немедленно прекратить огонь!

XVI

Космопорт Колер, Тара, Нортвинд

Маршрут Драконов

Федеративное Содружество

23 сентября 3057 г.

Полковник оторвался от экрана и недоуменно посмотрел на Лорена.

— Ты что мелешь, парень? — спросил он.

— Да посмотрите же вы! — Лорен показал на иллюминатор.

Маклеод выглянул и, увидев, что на взлетно-посадочной полосе нет никакой битвы, тут же остановил «Воина Гурона». Робот пошатнулся и встал, но сразу же по его корпусу застучали на этот раз настоящие снаряды, кто-то стрелял из автоматической пушки. В царившей неразберихе это мог сделать какой-нибудь Горец, вконец запутавшийся в показаниях приборов. Полковник понял наконец всю серьезность ситуации и, не обращая внимания на удары, спросил Лорена:

— Ты в этом уверен?

— Абсолютно, полковник. Кто-то сыграл с нами злую шутку.

Лорена охватило отчаяние. Он с ужасом подумал о том, что буквально каждую секунду могла начаться настоящая, спровоцированная каким-то мерзавцем атака. Она приведет к военному конфликту, в котором погибнут ни в чем не повинные люди, а подонок провокатор будет тихо посмеиваться, потирать свои грязные руки. Этого нельзя было допустить!

— Остановите Горцев, пока не завязалась перестрелка! — закричал Лорен. В ту же секунду руку «Воина Гурона» сильно тряхнуло. Бой все-таки вспыхнул, и каждая сторона думала, что начал его противник.

Маклеод перезагрузил компьютер и посмотрел на монитор. Теперь и он увидел шифрованное сообщение, после которого сразу замелькали траектории полета и данные о попадании снарядов и лазерных лучей. На самом же деле ничего подобного не было.

— Скотина Кателли! — взревел Маклеод и включил канал внешней связи. Теперь его слышали обе противоборствующие стороны. — Говорит полковник Маклеод, командный код «альфа танго пять». Приказываю всем Горцам прекратить огонь. Повторяю! Немедленно прекратить огонь и отойти от взлетно-посадочной полосы не меньше чем на сто метров!