Притворная дама его величества - Хельга Блум

в наш же просвещенный век любовница его величества это такая же должность при дворе, как любая другая. Прачка, горничная, лакей, трубочист, любовница короля. Стандартный список дворцовых сотрудников.***

Обед проходил по плану. Уже была подана вторая перемена блюд, а все участники до сих были живы. Его величество мирно беседовал с унылым послом, восседающим по правую руку от него, не выказывая ни малейшего желания сказать что-нибудь о сладких ягодах. Хм. Кажется, придумывать кодовые слова на голодный желудок это не самая лучшая идея. Впрочем, не моя вина, что он предоставил выбор мне.

Поддерживая непринужденный разговор, я украдкой следила за его величеством и каждые несколько минут нащупывала в потайном кармашке зелье.

- Итак, откуда вы, донна Верне? – ловко орудуя столовыми приборами, поинтересовалась одна из гостий.

Худощавая пожилая леди с проницательными глазами и безупречной осанкой, занимающая за столом место слева от меня, выглядела довольно дружелюбно, но обманываться не стоит – за безобидной внешностью может прятаться хищная пасть, полная острых зубов.

- Из Осваны, - тщательно отрепетированная ложь гладко и легко соскользнула с языка. Подчинившись какому-то наитию, я вдруг улыбнулась, склонившись к собеседнице, и заговорщицки сказала: – Зовите меня Ева, пожалуйста. Предлагаю, раз уж мы обе здесь чужестранки, держаться вместе, иначе здешние дамы нас просто-напросто заклюют, не оставив даже косточек.

Гостья прищурилась, нахмурилась, затем извлекла из складок безупречно отглаженного – нет, серьезно, как она ухитрилась не измять его за весь день? – платья лорнет и поднесла его к глазам.

- А вы прелюбопытная особа, Ева Верне, - наконец, вынесла вердикт она, буравя меня взглядом глубоко посаженных серых глаз.

- Вы тоже, донна, - ответила я, не отводя взгляда.

- Просто Камилла, дорогая, - лукаво подмигнула она, пряча лорнет. – Вы действительно правы, чужакам стоит держаться поблизости. Итак, скажите же, вам доводилось когда-нибудь бывать в Ефланте?

- О! Ефланта! – громогласно воскликнул краснощекий тучный посол, опрокидывающий уже черт знает какой по счету бокал вина. – Вы непременно должны посетить её! Наша столица, Крор, просто удивительна! Да-да, удивительна! – он взмахнул рукой, очерчивая широкий круг, видимо, призванный продемонстрировать, насколько удивительная их страна и в особенности столица.

Разговоры за столом утихли, всеобщее внимание было приковано к гостю, громко втолковывающему всем, что архитектура Крора вдохновлена самой природой и потому не может не произвести поистине ошеломляющего эффекта на каждого, кто имеет честь посетить этот город.

Возможно, именно из-за этого я и не заметила лакея, во время очередной перемены блюд подающего его величеству тарелку, немного отличающуюся от других.Для освежения вкуса между блюдами королевский повар предпочла подать гостям лимонный сорбет с базиликом.

По нелепой роковой случайности я, отвлеченная на мгновение послом, описывающим красоты своей родной страны, не заметила ничего подозрительного. Незаметная стандартная проверка на яды уже стала моей второй натурой, благо во время всех приемов пищи я сижу возле его величества.

Вот и на сей раз все, кажется, прошло гладко, лишь скреблась какая-то незаконченная мысль в мозгу. Тик-так, Ева. Тик-так. Тик-так. Что-то не так.

«Ты всегда требовала излишней точности. Всегда придирчиво оценивала результат и не принимала небрежности», - смутно вспомнился голос Марена. Так отчего же сейчас не замечаешь ничего?

Все вроде бы шло хорошо, но интуиция.. Думай, Ева, думай! Мгновение растянулось, словно карамель-тянучка, купленная в маленькой лавочке за углом.

Мягким светом горят магические светильники в глубине столовой, дополняя солнечный свет, в нужных, тщательно отмеренным архитектором монарха, местах, вторгающийся в святая святых – в место, где богачи изволят набивать желудки. Отзвучал чей-то смех, сменившийся раскатистым голосом краснолицего посла. С разной степенью неловкости и терпеливого внимания на лице собравшиеся слушают оду Ефланте – родной стране послов.

Бесшумно снуют по столовой лакеи, начищенные медные пуговицы на их одежде сияют, а перчатки настолько белоснежны, что практически больно смотреть. За ходом обеда пристально наблюдает королевский мажордом Огастес Жюстье. Где-то там внизу, в королевских кухнях, командует своим собственным войском крохотная повариха Абигайль Тертон, ее рукава закатаны ровно на два подворота, а белая шляпка клош сидит на голове ровно, не смея сдвинуться ни на дюйм.

Яркими вспышками посверкивают от малейшего движения украшения дам. Время еще недостаточно позднее, чтобы нацепить все украшения, но уже и не утренний час, так что можно немного дать себе волю. В конце концов, приезд зарубежной делегации это прекрасный повод показать себя и блеснуть как в прямом, так и в переносном смысле. Едва слышно позвякивают приборы. Гости медлят, не притрагиваясь к сорбету, ожидая, когда же оратор закончит свою речь и они смогу продолжить обед.

Но сорбет не тает. Разумеется, он не растает, ведь на королевской посуде не экономят, и температурные чары прекрасно сохраняют холодное холодным, а горячее горячим. Здесь нам точно не подадут теплое шампанское, остывший суп и растаявший сорбет. На тарелках даже изящно вьется легкая изморозь – элемент отнюдь не обязательный в кулинарном смысле, но старый добрый способ показать, что у хозяина дома водятся денежки. Да-да, температурные чары на посуде и еще изморозь в качестве красивого узорчатого бонуса.

На всех тарелках, кроме.. на тарелке его величества видны лишь капельки растаявшей воды.Толстяк закончил говорить, все облегченно вздыхают и тянутся за приборами.А в моей голове кусочки пазла, наконец, встают на свои места. Жаль, что не мгновением раньше.

 

Глава 14.

Мне бы сообразить немного раньше, но я слишком медлительна, так что король уже попробовал свой сорбет.

Действовать необходимо быстро. Промедление может стоить жизни человеку, но как назло именно в это мгновение все умные или хотя бы не слишком нелепые мысли вылетели из моей головы. Колдовать на виду у всех нельзя, это точно. На принятие решения оставалась лишь доля секунды.

- Ах! – громко вскричала я и вдруг обмякла, оседая на стуле.

Вокруг тотчас засуетились люди. Кто-то звал врача и предлагал воды, кто-то взволнованно спрашивал, что случилось.

Король, сидевший рядом со мной, моментально оказался рядом. Изображая глубокий обморок, я сквозь ресницы наблюдала за тем, как он похлопывает меня по щекам и приказывает кому-то подать воды, не выпуская меня из крепкой хватки, и лихорадочно обрабатывала информацию.

Итак, его величество проглотил не более одной ложки сорбета. Больше, спасибо моим фокусам, он уже не съест. Если быстро пойму,