Серебряная королева - Франческа Гиббонс

несколько дней – после того, как дети сбежали от взрослых и отпустили коней – они несли поклажу сами. Это было нелёгкое дело – тащить сумки через все Низинные земли. Но Имоджен считала, что дело того стоило, поскольку они наконец-то избавились от Марка.

Она взвалила седельную сумку на плечо и стала спускаться следом за своими друзьями.

– Интересно, почему часы показали нам короля Чтибора? – спросила Перла у Миро. Она грустно смотрела себе под ноги. – Думаешь, он может что-нибудь знать о моём брате?

– Понятия не имею, – ответил Миро. – Возможно, король Чтибор вообще ничего не знает о похищении детей, иначе он бы давно что-нибудь сделал. Может, теперь он призовёт армию, чтобы сразиться с лютомужами в открытом бою!

Когда дети подошли к городу, Имоджен отметила про себя, что его дома очень похожи на те, что были в городке Перлы – деревянные, с островерхими крышами, – только здесь их были тысячи.

Они прошли по первой улочке, и женщины в шалях провожали их настороженными взглядами. До Имоджен донеслись обрывки разговоров: «Трое деток… совсем одни… и даже не прячутся… знать, скоро лютомужи объявятся…»

Дети и снеголика перешли через мост и углубились в город. Речные духи смотрели им вслед из-под переправ. Реки были запружены лодками и баржами. В лодочки, похожие на ореховые скорлупки, вмещалось не больше двух человек или человек и овца.

Миро показал рукой на перегруженную лодку.

– Смотрите! Смотрите, что там! – Потом он увидел двух белых птиц, которые дрались над кучей рыбьих внутренностей. – Фу! Что это за птицы?

– Это речные чайки, – ответила Перла.

«Они больше похожи на стервятников», – подумала Имоджен, разглядывая голые шеи птиц.

Речные чайки рвали клювами рыбьи кишки, похожие на низки блестящих рубинов.

– Какие они мерзкие, – поморщился Миро.

– Неправда! – возразила Перла. – Речные чайки могут плавать под водой и летать выше всех! Они глотают рыбу для своих деток, а потом отрыгивают её в своём гнезде.

Судя по выражению лица Миро, эта информация не заставила его изменить своё мнение о чайках, но Имоджен уже не слушала. Её сестра… её сестра была где-то здесь, в глубине этого странного деревянного города. Неужели на этот раз она всё-таки напала на её след? И тут, словно под воздействием своих мыслей, она вдруг увидела впереди девочку с рыжими волосами, точно такого же роста, как Мари.

Что-то перевернулось в душе Имоджен, как туго натянутая верёвка.

– Мари? – окликнула она.

Девочка не услышала, но Имоджен уже не сомневалась. Это была её сестра!

Какой-то мужчина в высоких кожаных сапогах уводил девочку прочь, держа за руку. Адреналин охватил тело Имоджен. Она сбросила свою сумку и помчалась в погоню. Перла и Миро что-то кричали ей вслед, но Имоджен даже не обернулась. Она не могла снова потерять свою сестру!

Мужчина вёл девочку по оживлённой улице.

– Мари! – кричала Имоджен. – МАРИ! – Толпа становилась всё плотнее. – Простите… Мне нужно догнать сестру. Простите, можно пройти?

Имоджен почувствовала запах рыбного рынка раньше, чем увидела его. Ей пришлось остановиться на краю площади, так как перед ней была стена людей, в которой легко могла затеряться Мари.

Имоджен вскарабкалась на телегу и огляделась.

Площадь была запружена людьми, которые болтали, смеялись, толкались и перебрасывали друг другу карпов с длинными усами. Корзины были набиты устрицами и илом. Мелкие серебристые рыбки грудами лежали на прилавках, трепеща и жадно хватая разинутыми ртами воздух. Имоджен захотелось выпустить их обратно в реку – но сначала нужно было освободить Мари.

Наконец, она заметила в толпе вспышку рыжих волос. Мари оказалась в самой глубине толпы. Имоджен спрыгнула с телеги, и тела тут же плотно сомкнулись вокруг неё – подмышки, юбки, бока, недовольные взгляды.

Кто-то подбросил в воздух рыбу, и Имоджен втянула голову в плечи, чудом избежав удара хвостом по лицу. Угри цвета речного ила висели рядами, и Имоджен протискивалась между ними, как ткацкий челнок между нитями основы.

Рыжие волосы Мари вновь мелькнули впереди и тут же исчезли в грязном проулке.

– МАРИИИИИИ! – закричала Имоджен.

Её крик утонул в звоне колоколов. В этом деревянном городе колокола клацали, как старые кастрюли. Имоджен бросилась вдогонку за сестрой, вихрем пронеслась по утоптанной земляной дороге и выскочила к реке.

– МАРИ! – завопила Имоджен.

Наконец девочка её услышала и, выпустив руку мужчины, обернулась.

Но это оказалась совсем не Мари.

Дрожь пробежала по телу Имоджен.

«Я обещала, что не позволю, чтобы дверь захлопнулась… Я обещала, что всё будет хорошо…» Имоджен попыталась глубоко дышать, сфокусировать взгляд на земле, почувствовать, какая она твёрдая, но её колени подогнулись, и она упала на берег.

Так вот, значит, через что каждый день проходит их мама – всё время ждёт, что её девочки вот-вот появятся из ниоткуда, видит их лица при каждом повороте головы…

«Я обещала… я обещала…»

– Имоджен!

Она сглотнула и посмотрела в ту сторону, откуда пришла. Миро и Перла бежали к ней, сгибаясь под тяжестью сумок, Конья неслась впереди своей хозяйки, и люди расступались перед огромной кошкой.

– Что случилось? – спросил Миро, подбегая к подруге. – Ты чуть не потеряла часы!

Они с Перлой вдвоём тащили сумку Имоджен, и оба совершенно выбились из сил.

– Ой… – икнула Имоджен. – Я подумала… Нет, ничего… Я просто… забылась немного…

Перла и Миро переглянулись, и Имоджен прекрасно поняла, что это значит. Наверное, они решили, что она чокнулась.

– Ты в порядке? – спросил Миро.

Имоджен с трудом поднялась с земли и вместо ответа спросила:

– Где искать короля Чтибора?

– Наверное, во дворце. – Перла вытащила из сумки одну из своих карт и впилась в неё глазами. – Кажется, его дворец должен стоять на берегу реки, со всех сторон окружённый водой. Если бы не мост, переброшенный на материк, он выглядел бы как настоящий остров…

– Вот такой? – Миро указал рукой на крепость, возвышавшуюся над деревянными крышами.

– Да, – рассмеялась Перла. – Точно такой!

Глава 46

В замке Водниславии тронный зал охранял скрет.

«Что скрет делает в Водниславии? – подумала Имоджен. – Неужели скреты служат человеческому королю?»

Тронный зал украшали ряды колонн, каждая из которых была сделана в виде речного духа, с длинным хвостом внизу и головой, подпиравшей потолок. Имоджен обшарила взглядом колонны в поисках сестры.

Перла делала то же самое. Наверное, она искала Томила, однако предпочла держаться позади друзей, так как не любила разговаривать со взрослыми, тем более с незнакомыми, а Конья и вовсе спряталась за её спину.

В дальнем конце зала на троне сидел мужчина, вид у которого был такой, будто он только