Жнецы свободы - Кира Уайт

Понимаю, что веду себя как стерва, но ничего не могу с собой поделать, сказывается усталость и напряжение прошедшего дня.

Жнец невозмутимо смотрит по сторонам, забирает у меня рюкзак, а затем снова указывает наверх. Преувеличенно тяжело вздыхаю и хватаюсь за самую крепкую на мой взгляд ветку, подтягиваясь вверх. Слышу, как напарник лезет следом за мной, а потом вижу, как обгоняет меня, показывая дорогу.

Как только мы надежно скрываемся в листве, Жнец взмахом руки показывает на ту самую сетку, натянутую теперь между двумя толстыми ветками.

– Ты хочешь, чтобы я легла на нее? – уточняю недоверчиво, с сомнением оглядывая ненадежную на вид конструкцию. – А ты уверен, что это безопасно?

Естественно, он кивает и снова указывает на импровизированную кровать. С опаской забираюсь на нее и несколько секунд лежу неподвижно, морально готовясь к тому, что в любую секунду могу полететь вниз и закончить борьбу за свободу. Но этого не происходит, поэтому ложусь как можно удобнее и наблюдаю за Жнецом, который устраивается на соседней ветке, вытягивая ноги вперед, а затем достает какой-то небольшой плоский прямоугольник из кармана и начинает рассматривать, периодически что-то нажимая на нем.

– Что это такое? – с любопытством спрашиваю я.

Он вскидывает голову, несколько мгновений ничего не происходит, а затем протягивает предмет мне. Аккуратно принимаю его и с интересом смотрю на тускло подсвеченный экран, на котором отображается список добровольцев в том порядке, в котором они приступили к Испытанию. Некоторые имена написаны белым, другие черным. Добираюсь до имени Бэт, оно чернеет на экране, и я, кажется, начинаю понимать в чем суть.

– Черным написаны имена погибших? – уже зная ответ, уточняю я.

Жнец кивает, а я заново просматриваю список.

Джош, слава небесам, жив. Погибло три девушки и восемь парней. Как ужасно, ведь не прошло еще и суток с момента начала Испытания. Протягиваю прямоугольник Жнецу, задумываясь о вселенской несправедливости. Зато организаторы, должно быть, счастливы. Им было, что рассказать тем, кто делал на нас ставки. Стараюсь по возможности расслабиться и как можно скорее отключиться от реальности. Сейчас моему измученному телу как никогда нужен отдых.

Заснуть получается далеко не сразу, хотя я знаю, что мой сон будет охранять Жнец, постоянный шорох и треск веток где-то внизу не способствует необходимому спокойствию.

***

Ощущение легкого прикосновения к раскрытой ладони постепенно выводит меня из состояния сна. Медленно открываю глаза и вижу Жнеца, сидящего рядом со мной все на той же ветке. В руке у него тонкий прутик, кончиком которого он прикасается к моей ладони. Это настолько неожиданно, что я не сразу нахожу, что сказать.

– Уже пора двигаться дальше? – наконец задаю первый пришедший в голову вопрос.

Он кивает.

Сажусь, потягиваюсь и осматриваюсь. Судя по всему, уже наступило утро, потому что лес вернул свой сумеречный окрас. Переползаю на одну из веток, беру рюкзак, который протягивает мой спутник, достаю бутылку и делаю несколько глотков воды, наблюдая, как Жнец начинает отвязать сетку.

Чтобы не мешать ему, неторопливо спускаюсь с дерева и иду в сторону ручья, собираясь побрызгать в лицо прохладной водой. Когда я выпрямляюсь, Жнец спрыгивает с дерева и идет в мою сторону, протягивает руку, забирает рюкзак и убирает в него уже свернутую сетку, достает оттуда один из последних плодов и протягивает мне.

Мне вдруг становится невероятно стыдно за свое вчерашнее поведение. Жнец не обязан помогать, это моя задача провести его через Спираль в центр, а не наоборот. Но, если бы не он, я бы никогда в жизни не догадалась так использовать сетку и спала бы на земле под деревом. Да и вообще, скорее всего уже была бы мертва.

– Спасибо, – произношу тихо, принимая из его рук фрукт. Поразмыслив, дополняю, ощущая странную сухость в горле: – За все. И прости, что вчера вела себя хуже маленького ребенка. Постараюсь исправиться.

Жнец не шевелится, но в конце концов медленно кивает.

Мне становится немного неловко, поэтому я поспешно спрашиваю:

– Ну что, пойдем дальше?

Получаю еще один кивок.

Продвигаемся вперед вдоль ручья, погрузившись в свои мысли.

Не проходит и получаса, как Жнец дает знак остановиться, я тут же выполняю молчаливый приказ и прислушиваюсь.

– Что?.. – начинаю, как всегда, но он резко поворачивается ко мне и прикладывает палец к лицу, именно туда, где под маской скрываются губы.

Замолкаю, а потом слышу жуткий треск веток откуда-то слева. Чисто инстинктивно становлюсь вплотную к ближайшему дереву, скрываясь от источника шума. Краем глаза замечаю, что Жнец встает за соседним.

Любопытство берет надо мной верх, поэтому я осторожно выглядываю из укрытия, пытаясь разглядеть, что же там происходит. Буквально через пять секунд замечаю источник шума.

Один из добровольцев.

Он бежит, не разбирая дороги и отчаянно продираясь через заросли. Его Жнец неотступно следует за ним.

Что происходит?..

Дыхание перехватывает, когда замечаю преследователя.

Лучше бы я этого не видела.

За ними гонится невообразимое создание, похожее на гигантского уродливого паука. Пока доброволец и Жнец пробегают мимо в считанных метрах от нас, у меня возникают два вопроса.

Что это за тварь? И почему в пособии по Спирали не было никакой информации ни об этом, ни о том чудовищном создании, что напало на меня в Полигоне?

Скорее всего, это не единственные «сюрпризы», поджидающие нас на пути к победе по задумке организаторов.

Жнец возникает в поле моего зрения, по-прежнему прижимая палец к губам, а затем жестом показывает следовать за ним. По возможности бесшумно возвращаемся в ту сторону, откуда пришли, перебираемся через ручей и бежим прочь от этого места. Едва не спотыкаюсь, когда до меня доносится мужской крик, полный страдания и боли. Паучья тварь достигла своей цели.

Жнец бежит все быстрее, и я стараюсь не отставать, но не могу перестать думать о произошедшем. Он отрывается вперед на пару десятков метров, но внезапно останавливается, вытянув руку вправо, это значит, что я тоже должна остановиться. Но я бегу слишком быстро, поэтому по инерции продолжаю двигаться и смещаюсь чуть в сторону, чтобы не врезаться в Жнеца. Замечаю, что заставило его прекратить этот бешеный забег. Впереди обрыв…

Торможу у самого края и чуть не валюсь с ног от облегчения. Внизу овраг, глубина которого не меньше десяти метров. Повезло, так повезло.

Тяжело дыша, перевожу взгляд на Жнеца, который оказывается всего в паре шагов от меня, он смотрит в ту сторону, откуда мы пробежали.

Надеюсь, паучий монстр нас не услышал и не спешит сейчас за очередной добычей.

– Это