Выбор Шанур - Кэролайн Черри

— Интересно, как долго…— пробормотала Хилфи.

— Хилфи, если бы я и решилась на починку крыла прямо сейчас, я бы все равно доверила это не тебе, а Шур: она лучше соображает в технике.

Хилфи съежилась.

— Капитан права, — заявила Тирен. — Малейшая неосторожность может привести к гибели одной из нас. Более того — система неисправна, поэтому любое вмешательство извне способно взорвать ее вместе с нами.

— Может, рвануть на Куру? — предложила Хэрел.

— Нет, это не выход из положения. — Ну, еще есть Уртур…

— Да, еще есть Уртур…— Пианфар вздохнула и вернулась к мысли, мучившей ее в течение последних десяти часов: задержаться на Уртуре — с пятью кифскими судами, двумя махеновскими и шестью звездолетами тка, от которых можно было ожидать чего угодно…— Золотозубый направил нас на Кейшти, но кто даст нам гарантию, что Сиккуккут уже не сунул свой нос в одно из адресованных нам сообщений?

— Никто, — согласилась Хэрел. — Вы… вы выяснили у Тулли что-нибудь важное?

Пианфар облокотилась на стену и внимательно посмотрела на своего старшего офицера.

— Я узнала от него много ценного. Действительно много. Желаешь послушать? Махендосет хотели наладить контакты с человечеством у нас за спиной. Люди потеряли несколько своих кораблей. «Иджир» — охотничье судно, пробравшееся в их зону космоса специально за Тулли: они надеялись вычислить, что там происходит, и наш наивный приятель выложил им все, что знал.

— О боги! — воскликнула Хилфи.

— Это еще не все, племянница. Люди порывались отправить на переговоры с махендосет свои настоящие власти — подозреваю, у них возникли какие-то крупные неприятности, но махены выбрали Тулли, и поступили так неспроста — по-видимому, у них тоже что-то стряслось. Все это очень запутанно и явно попахивает кненнами.

Хейни замерли как вкопанные, и их янтарные глаза сузились до тоненьких светящихся полосок.

— Я думаю, — спокойно продолжала Пианфар, — что когда люди подвели махенов с обещанной торговлей, те послали к ним разведывательный корабль. Люди, вероятно, обвинили в пропаже своих звездолетов кифов — вряд ли они могли предвидеть опасность, исходящую от кненнов. Заполучив Тулли, махены устроили ему встречу с Золотозубым. Это случилось где-то за пределами Твика. Тулли был единственным представителем человеческой делегации, с которым этот шельмец согласился говорить. Он увел его к себе на «Махиджиру», после чего «Иджир» полетел на Маинг Тол, а Золотозубый — еще черт знает в какие края, но я уверена, что именно в результате его путешествия стишо снова разрешили нам посещать Центральную, куда мы и прибыли одновременно с ним.

— И с хеном, — заметила Хилфи.

Пианфар взглянула на нее, одобрительно крякнула и добавила:

— Неплохо было бы справиться у Стле-стлес-стлена, чем вызвано столь странное совпадение.

— По вашему мнению, он замешан? — спросила Хэрел.

— Вполне вероятно. Так или иначе, кому-то понадобилось втянуть нас во всю эту историю. Я ставлю на Исмеханана, но и Стле-стлес-стлена тоже не стоит сбрасывать со счетов: если он пошел на сделку с нами, то почему бы ему не спеться с кем-нибудь еще?

— Скверная ситуация, — пробормотала Хэрел.

— Дважды скверная, если в ней участвует Эхран, — сказала Тирен.

— Куда отправился Золотозубый? — поинтересовалась Хилфи.

— Я задавала этот же вопрос Тулли. Он клянется, что даже не догадывается, и я ему верю.

— А как Золотозубый прорвался на Центральную? — опять вмешалась Хэрел. — Через Куру? Через Киту? Через Кейшти?

— Должно быть, это неизвестно никому, кроме его самого, — пробубнила Тирен.

— Не исключено, что махены решили использовать нас в качестве приманки, — предположила Пианфар. — Они ведь изворотливы не меньше кифов. На трассе Центральная — Кейшти определенно назревает что-то нехорошее, и, в случае чего, первый удар обрушится прямо на нас.

— Вместе с нами с Центральной поднялся кненнский корабль, — напомнила Тирен.

— Да, и единственный способ уберечься от него — это как можно скорее оказаться на Кейшти.

— Но до нее еще очень далеко, — покачала головой Хэрел.

— И тем не менее мы в состоянии достичь ее одним прыжком. Возможно, крыло не выдержит перегрузок, однако нет худа без добра: это основательно замедлит ход «Гордости» на подлете к станции. Если же поломка произошла не в YR89, тогда и вовсе не о чем волноваться.

— Надеюсь, вы правы, — нахмурилась Тирен. — Хотя в подобной ситуации ни за что нельзя ручаться: мы можем благополучно добраться до Кейшти, а потом разбиться при первом же увеличении скорости на старте.

— Правильно. А потому я прошу вас еще раз осмотреть систему и шаг за шагом все проверить — не исключено, что причина поломки кроется совсем не там, где мы до сих пор ее искали. Вам хватит четырех часов?

— Хватит, — кивнула Тирен.

— Нет, только не ты — ты, сейчас же отправишься спать.

— Я займусь этим, — вызвалась Хэрел.

— А вообще-то какой смысл производить проверку в третий раз? — спросила вдруг Тирен. — Если связь поврежденной единицы с компьютером нарушена, очередное сканирование все равно ничего не даст.

Пианфар уже думала об этом.

— Нет, — возразила она. — Давайте попробуем еще раз. С учетом того, что находится у нас на борту, мы не имеем права капитулировать без боя.

— А что находится у нас на борту? — поинтересовалась Тирен.

— Послание от человечества на Маинг Тол и Иджи с прилагаемым к нему автопереводчиком. Письмо от Исмеханана к его Консулу. Неизвестно, о чем там говорится, но я подозреваю, что о кненнах…— Пианфар глубоко вздохнула, снова и снова пытаясь решить для себя, был ли во всем этом замешан хен, и если да, то на чьей стороне он выступал. — Готовьтесь к запланированному прыжку-перелету на Кейшти и не забудьте ввести в курс дела Шур и Герен, когда они поднимутся, чтобы сменить вас на дежурстве.

— А самцов?

— Ну что вы, не вздумайте их беспокоить! Сообщите им, что у нас все прекрасно.

— Тетя, а как быть с Тулли, если мы все-таки сломаемся и застрянем на Кейшти? — встревожилась Хилфи. — Ты ведь знаешь, кифы…

— Не знаю и не хочу знать. Сразу по прибытии на станцию мы вручим Тулли махенам — вот пусть они о нем и пекутся. Понятно? В конце концов, у них есть два собственных охотничьих корабля. — Пианфар поднялась. — Я приказываю всем вам хорошенько отдохнуть.

— Да, капитан, — ответила Тирен.

— Больше нам все равно ничего не остается, — пояснила Пианфар погрустневшей Хилфи. — Мы не будем чинить крыло в полете.

— Но из-за его неисправности наш путь может растянуться на долгие недели!