Разорванный круг - Александр Лоскутов

Арминия спокойно выслушала его речь, не отрывая глаз от пола.

- Есть еще одно, - негромко добавила она, - Договор... Договор, который обязывает нас уйти. Я знаю тебя гораздо лучше, чем ты думаешь. В тебе тоже уже нет былой безоглядной ненависти. Уж не поэтому ли ты так яришься, что просто не хочешь принять это проклятье?

Долгие минуты Падшие смотрели друг другу в глаза, видя все, что так и не осмеливались сказать вслух.

- Да... Да... Возможно, ты и права. Ты всегда лучше меня разбиралась в людях. Я не могу... Я не хочу принять смерть ради какой-то эфемерной идеи. Я не хочу умирать! Вся эта война... Прах. Пепел. Разногласия с Маркелом - лишь предлог... Хотел бы я обернуть всю свою силу против того, кто сковал нас этой цепью, но... жаль, что это не в моих силах.

- У нас нет выбора. Мы должны уйти. Уйти сами, или просто исчезнуть вместе со всем остальным человечеством.

- Если бы я только мог... - прошептал Иринарх. - Если бы я мог бросить вызов самой Бездне... Я согласен пойти на союз хоть с Маркелом, хоть с самим Великим Учителем, но только бороться. Бороться со своей судьбой.

- Бессмысленно... Тьма вечна и безгранична. Ее невозможно одолеть.

- Я знаю. Знаю. И именно поэтому армии выйдут на поля сражений - я не могу просто сидеть и ждать. Ждать конца.

До момента, когда Определяющая Реальность скажет свое веское слово, оставалось всего пять месяцев и восемнадцать дней.

Она билась в тисках мрака, отчаянно силясь порваться сквозь опутывающие ее невидимые нити. Даже не подозревая о том, что она делает, сущность рассекала спеленавшие ее силы своими жалкими остатками былого могущества. Она все еще не помнила свое имя, не помнила ничего из обычной жизни, но зато она знала, что жива.

Я жива! Я не мертва! Я жива!

- Где ты? - Она выкликала неслышимые слова, посылая свой зов сквозь бесконечную пустоту небытия. - Где ты? Я иду... Я иду...

И вот настал тот момент, когда сквозь бескрайние просторы ничто пробился ответ. И слыша его, она с удвоенной силой забилась в опутывающей ее паутине чужеродной магии.

- Я иду... Мы снова будем вместе. Я иду...

Слабо шелестел тоненький как игла поток эфира, к которому она все же сумела присосаться. Поток чужой и нечеловеческой магии, от которой буквально за милю несло чем-то темным и злобным, чем-то переполненным ненавистью. Но она пила эту силу, вбирая в себя отвратительную магию, чтобы выплеснуть ее в попытке освобождения.

Ради скорой встречи она была готова на все. Даже принять в свою душу чужую ненависть, оседавшую там зловонной пеной.

Мы снова будем вместе. Навсегда. Как когда-то...

И она знала, что где-то там, в бескрайних просторах ничто, еще одна сущность бьется в опутывающей ее паутине и упрямо рвется на свободу. Чтобы встретиться здесь, в безграничной пустоте. Чтобы вновь обрести друг друга.

- Цитадель готова, Великий Творец. - Генерал Гримб молодцевато отсалютовал. - Солдаты знают свое дело. Котлы со смолой готовы, катапульты заряжены, патрули настороже. Враг не сможет так просто одолеть нас. - Генерал скосил глаза в сторону. - Если, конечно, не будет проблем со стороны представляющих Орден магов.

- Со стороны Ордена проблем не будет, - басовито прогудел Тингралл, машинально поправляя возлежащее на его голове защитное кольцо Раканаса. - Мы все знаем, что нам грозит.

- Империя готова, - вздрагивающим голосом проговорила Гартонезия, - По крайней мере, готовы все те, кто сохранил мне верность.

- Итак, сейчас на Роднессе у нас есть шестьдесят тысяч солдат и несколько тысяч волшебников, - подвел итоги Маркел. - Еще примерно пятнадцать верных нам легионов разбросаны по всему Мирозданию, прикрывая важнейшие точки. А в случае внезапной атаки можно рассчитывать и на сорок-пятьдесят тысяч солдат из местных гарнизонов.

- Значительная сила, - Калтар уважительно кивнул. - Со времен Объединителя по мирам не ходили такие армии.

- Это большая сила для нынешних времен, но и у Падших армии не меньше. Одних только тварей, по моим расчетам, у них не менее трехсот тысяч. Нечисть Амасиониса, Белитраны, Скалистого и Миррота собрана в единый кулак, готовясь нанести нам могучий удар.

На мгновение в комнате воцарилась тишина.

- Триста тысяч... - едва шевеля губами, прошептала Императрица. - Это же невероятно громадная армия. Хотелось бы мне узнать, как они решили проблемы с питанием и снабжением...

- Очень просто, - любезно сообщил Маркел. - Никакого снабжения. Никакого питания. Твари просто жрут друг друга, если испытывают голод. Ежедневно их армия уменьшается тысяч на пять-шесть, но с учетом подхода задержавшихся отрядов... Их силы все еще растут.

- Не стоит собирать армию, чтобы потом предоставить ей возможность пожрать саму себя. И это значит, что первый удар будет нанесен уже на днях. - Гримб крякнул и почесал голову. - Но куда?

- Вряд ли это будет Роднесс. И уж наверняка не Таулус. Вероятнее всего, какой-нибудь богатый и многолюдный мир, все еще поддерживающий Империю, но все же не слишком важный. Например, Вал-Накин или Кибад. Причем Падшие все равно уверены, что первый удар мы отобьем.

- А мы отобьем?

- К счастью сейчас не времена Раскола. Теперь все иначе. Твари не слишком хорошие бойцы. Они слишком глупы и плохо дисциплинированы, чтобы составлять серьезную угрозу. Даже подчиняясь воле своих хозяев, нечисть половину времени тратит на грызню между собой. А ведущие их командиры - бывшие офицеры легионов, находящиеся под принуждением. Все это не слишком опасно, если мы будем действовать строго по плану. Я не сомневаюсь, что задача нечисти - измотать нас, проверить нашу оборону на прочность, подготовить плацдарм для идущих за ними сил.

- А потом?..

- Ты слишком мало уделял внимания военному делу, Калтар, - Тингралл раздраженно фыркнул. - Вполне очевидно, что потом, когда мы будем по уши заняты наседающей на нас нечистью, в дело пойдут главные силы Падших - бывшие Имперские легионы, перешедшие под руку врага, и предавшие Орден волшебники.

- А сами Падшие?

В мгновенно наступившей тишине Маркел медленно пожал плечами.

- Хотелось бы надеяться, что вмешиваться они не станут. Пока...

Проклятье... После тех дней кровавого безумия, когда за одну ночь он омочил руки в крови почти десятка жертв, Вал-Накин превратился в настоящую западню. Теперь не было ни единого шанса даже удрать отсюда. Повсюду бродили патрули, десятки стражников прочесывали дома, возле города разбили свой лагерь Имперские легионы. Тридцать тысяч солдат.

Неалентос теперь гораздо больше напоминал казармы, чем незащищенный город, в котором можно беззастенчиво утолять свою жажду крови. Возле каждого угла, возле каждой таверны, в лавках и на улицах - повсюду можно было заметить сверкание кольчуг и начищенных шлемов. Повсюду были копья и мечи, так и жаждущие вонзиться в тело несчастного монстра...