Пламенный Путь - Александр Сухов

Из всех имперцев никто, кроме адмирала, не знает, что сосредоточенный у Перацетты флот – всего лишь гигантский фантомный образ, созданный стараниями магов Братства. Сейчас для Империи более выгодно, чтобы ее боевые корабли гонялись за призраками, нежели вступили в реальное сражение с примерно равным по силе врагом.

Он все-таки обязан проверить, имеется ли мощная группировка у Голенды – седьмой, самой последней планеты системы Хедланга, поскольку флотские слухачи доложили о подозрительном повышении магической активности в том районе. И адмирал непременно пошлет туда автоматический разведывательный зонд. Однако тот по непонятной причине исчезнет на полпути к цели. Со временем непременно выяснится, что кто-то поместил внутрь аппарата небольшой артефакт, который в назначенное время разнес его на мелкие кусочки. Но к тому моменту, когда факт диверсии всплывет на поверхность, новый владыка объявит амнистию всем бывшим врагам Империи. А пока он еще не стал императором, можно спокойно предаваться любимому занятию – созерцанию небесных светил.

Императору всех шеддов Саддару Шестому было неспокойно. Непонятная тревога томила властителя на протяжении вот уже нескольких месяцев. Поначалу он пытался игнорировать неведомо откуда берущиеся страхи, избавляться от нехороших мыслей с помощью перебродившего сока ягод гоху или в объятиях одной из прелестных танцовщиц. Однако со временем хмельные напитки, эротические танцы и страстные объятия красавиц потеряли свою привлекательность, и наконец до Саддара Шестого дошло, что он банально боится. Да, да, именно страх мучил повелителя миллиардов шеддов. Банальный страх не позволял ему спокойно заснуть даже под охраной многочисленных магов и доблестных гвардейцев.

До поры до времени он не осознавал, откуда исходит угроза, но постепенно, благодаря мудрым советам ближайших наперсников и преданнейших царедворцев, до его сознания начала доходить абсурдность ситуации, сложившейся в системе Хедланга. Огромная могучая Империя процветает под его мудрым руководством, и в то же самое время по всему ее телу расползается чудовищная раковая опухоль, именуемая Вольным Братством. Вопиющий нонсенс. Вселенной должен править только богом данный император, но не какой-то там Совет Капитанов во главе с матерым бандитом с варварским именем Гарвадж Гхалурн. Мало было в истории разного рода бунтов сепаративно настроенных кандидатов в независимые царьки как на самом Шеддаре, так за его пределами, однако доблестные имперские вооруженные силы в зародыше подавляли любые поползновения подобного рода. Теперь, когда охочие до власти наместники поумерили свои аппетиты, откуда ни возьмись появилась очередная напасть. По большому счету, пираты существовали с тех давних времен, когда цивилизация шеддов еще не вышла за пределы благословенного Шеддара и была расколота на десятки самостоятельных государственных образований. С выходом шеддов в космическое пространство положение ничуть не изменилось. Если раньше пираты рассекали просторы Мирового океана на парусных, затем быстроходных моторных кораблях, теперь они контролировали межпланетные трассы посредством могучих боевых планетолетов, оснащенных безынерционными магоприводами и вооруженных по последнему слову техники.

Во все времена с пиратством велась безостановочная и непримиримая борьба. В древности им отрубали конечности и бросали за борт на корм морским хищникам. В современную эпоху всякого уличенного в принадлежности к Вольному Братству отправляли на жаркую безводную Шариллу – вторую планету от Хедланга. Там каждому вручали кайло и тачку и посылали добывать бесценные кристаллы хорши, без которых невозможно производство космических двигателей, боевых чарометов и всей прочей маготехники, на которой базируется экономика великой империи Шеддар. Сурово? Да, поскольку больше пяти лет под жаркими палящими лучами Хедланга и при повышенном радиационном фоне не выдерживал даже самый выносливый шедд. Но все-таки справедливо – не нарушай законов, а если нарушил – не попадайся.

И все-таки шанс заслужить помилование имеется у каждого обреченного на невыносимую каторгу. Для этого необходимо добыть определенное количество кристаллов, и удачливого счастливчика – нет, не освобождают – переводят на прохладный Жершей – пятую планету системы, где под толстым слоем льда и планетарной коры его ждут все те же кайло и тачка, а вдобавок к ним несметные подземные богатства, в которых нуждается великая Империя. Как бы там ни было, но после огненной Шариллы прохладные галереи Жершея кажутся обреченному на пожизненный бесплатный труд райским уголком. Стоит отметить, что надежда на полное освобождение есть у каждого из каторжан. Например, смерть правящего императора и последующая амнистия всех заключенных, объявляемая в связи с восшествием на престол его преемника. Поэтому всякий раз перед сном после обязательной молитвы за здоровье правящего монарха зэки мысленно проклинают его и желают ему скорейшей смерти.

Однако никакие, даже самые жестокие, меры не приводили к желаемому результату. Членов Вольного Братства ловили, отправляли на каторгу, а их не становилось меньше. При покойном Кайсре Двенадцатом и вовсе дело дошло до абсурда – с государственными преступниками стали договариваться, выплачивать им отступные. И все это происходило при полном попустительстве его императорского величества.

Скоро все переменится. Никаких переговоров с лидерами Вольного Братства. Только сила. Империя располагает достаточным количеством мощных дредноутов, маневренных крейсеров и десантных рейдеров для того, чтобы искоренить пиратство как факт и не допускать ничего подобного в будущем. Удивительно, как это раньше никто из его предшественников не догадался объявить тотальную войну этому пережитку дремучего прошлого? Ведь не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что достаточно один раз извести под корень всех пиратов, и необходимость в содержании мощного военно-космического флота отпадет сама собой. Сколько материальных ресурсов можно сэкономить на этом, насколько станет легче и вольготнее дышать миллиардам его законопослушных подданных. Нет, не на тех советников ориентировались недальновидные предки Саддара Шестого, радевшие об усилении боевого потенциала Империи. Теперь правящего императора окружают вполне разумные и адекватные сановники, трезвомыслящие либералы, радеющие о благе не только власть имущего сословия, а самого последнего землепашца. С их помощью ему удалось разобраться в обстановке и очистить свое окружение от разного рода реакционеров и пораженцев, готовых ради поддержания шаткого равновесия идти на компромиссы с закоренелыми преступниками, место которым на огненной Шарилле.

«Скоро боевой флот выполнит то, для чего он, по большому счету, создавался, – размышлял император, – тогда развеются терзающие душу нехорошие предчувствия и, как выразился недавно велеречивый Гаргх: «Хедланга сиянье слава Саддара Шестого затмит, счастью народа не будет предела, вечная радость наполнит сердца…» Как там дальше?.. Ладно, Хапшур с ним. Вечером велю еще раз прочитать всю оду от начала и до конца. Славный этот Гаргх, на первый взгляд неотесанный провинциал, а как рот откроет – заслушаешься. И все так точно подмечает: «Светоч мысли негасимый. Источник благодати неиссякаемый. Державы главная опора» – и все это я, Саддар Шестой. Сегодня же пожалую ему одну из своих наложниц, пусть порадуется».

Глубокомысленные раздумья императора были прерваны негромким, но настойчивым стуком в дверь его кабинета, где он в данный момент изволил пребывать.

– Кто там? Войдите! – недовольно рявкнул его величество.

В следующий момент дверь распахнулась, и в помещение вошел Первый Советник Джангр.

– Простите, ваше величество, – затараторил сановник, стараясь не позволить разгореться гневу высочайшей персоны, вызванному неурочным визитом царедворца, – дело чрезвычайной важности подвигло меня прервать ваше уединение.

– Ладно, Джангр, не лебези, – благодушно махнул лапой император, – излагай по существу.

– Ваше великолепие, только что поступило донесение от начальника Службы Тайного Сыска: один из завербованных им агентов из ближайшего окружения Главного адмирала Партави Скуудла докладывает о состоявшейся двое суток назад встрече означенного лица с… – Первый Советник сделал тщательно выверенную интригующую паузу, – Гарваджем Гхалурном…

Какое-то время император тупо пялился на сановника, затем усы его хищно растопырились, жвала нервно задергались, а на хитиновом панцире начали проступать витиеватые разводы. Все эти признаки, как по отдельности, так и вкупе, являлись свидетельством сильного душевного волнения монарха. Ну как же не волноваться: тот, в чью обязанность вменяется полное и окончательное искоренение пиратства в системе Хедланга, ведет за спиной своего государя тайные переговоры с лидером Вольного Братства. Джангр даже испугался, что не уйдет живым из монаршего кабинета, но Саддар Шестой все-таки нашел в себе силы преодолеть гнев, и его вознесенные над головой могучие клешни бессильно опустились, так и не нанеся смертельный удар Первому Советнику.