Наставники - Чарльз Сноу

- Ведь если б я пообещал ему эту должность, он наверняка остался бы в нашей партии! - жалобно воскликнул Джего.

- Сомневаюсь, - сказал я.

- И всего-то было надо - дать ему самое неопределенное обещание!

- Послушайте, Джего, - вмешался Кристл. - Если б вы дали ему обещание, он-то, может, и не переметнулся бы к Кроуфорду, но вы зато потеряли бы всех остальных сторонников. Так что выбора у вас не было.

- Неужели мы не попытаемся его удержать? - воскликнул Джего. - Неужели его нельзя переубедить?

- Безнадежно, - сказал Кристл.

- А может быть, мне самому надо с ним поговорить? - спросил Джего.

- Ни в коем случае, - ответил Кристл.

- Это бесполезно, - решительно поддержал Кристла Браун. Потом по-дружески добавил: - Он очень упрям. Ваша встреча, скорей всего, только осложнила бы положение. Перебежчики, знаете ли, становятся самыми ожесточенными врагами. Так что вам, по-моему, надо поставить на нем крест.

- Иначе я не смогу поручиться за последствия, - сказал Кристл.

Браун с Кристлом говорили сейчас, как солидные, основательные, твердо стоящие на земле люди, и Джего - клубок напряженных нервов - был вынужден их слушать. Они утверждали - хотя и не прямо, а косвенно, - что он но должен пытаться удержать Найтингейла, не должен даже намекать ему на возможность сделки.

А Джего-то как раз надеялся, что мы его поддержим, жаждал услышать от нас макиавеллиевский совет, который прозвучал бы примерно так: "Обещать Найтингейлу вы, разумеется, ничего не должны, однако будет совсем по плохо, если ему покажется, что он все же получил обещание... потом, обнаружив свою ошибку, он, конечно, разозлится - ну, да и бог с ним". Услышав что-нибудь подобное, Джего немедленно побежал бы к Найтингейлу и в беседе с ним, полагаясь на свое обаяние, застраховался бы только очень неопределенными оговорками. Да, при малейшей возможности он заключил бы в тот вечер сделку с Найтингейлом. Но его остановила угроза Кристла.

Когда Найтингейл впервые предъявил нам свои требования, Джего оскорбился больше всех, а сейчас он был готов пойти на такие позорные уступки, какие никому из его сторонников не пришли бы и в голову. Тогда, солнечным февральским утром, он думал с горделивой надменностью: "Так вот, значит, до какой низости может довести человека честолюбие?" Но в то утро он считал, что его-то честолюбию ничто не угрожает. А сейчас, когда рушились его собственные честолюбивые надежды, он, мучимый отчаянием, не погнушался бы прибегнуть к хитрости, коварству и прямой лжи.

Но он услышал угрозу Кристла. Он внимательно посмотрел на него - и встретил твердый, неуступчивый взгляд. Тогда он мельком глянул на меня и несколько секунд вглядывался в огорченное, исполненное сочувствия, но непреклонное лицо Брауна.

Внезапно Джего опомнился. Ему стало непереносимо стыдно. Он, видимо, по достоинству оценил свои намерения.

- Я должен снять свою кандидатуру? - сломленно спросил он.

Улыбка Брауна засветилась дружелюбным облегчением, а его заботливая воркотня показала мне, как сильно он волновался.

- Нельзя кидаться из одной крайности в другую, - проворчал Браун. Наша партия по-прежнему сильнее, чем кроуфордовская. К врагам переметнулся наш самый ненадежный союзник - и только. Но у вас до сих пор больше сторонников, чем у Кроуфорда. Вы просто утратили чувство реальности.

- Я согласен с Брауном, - холодноватым, но все же подбадривающим тоном проговорил Кристл. Джего улыбнулся нам - улыбнулся доверчиво и беззащитно.

- Мы должны изменить тактику, - заметно повеселев, сказал Браун. Вам-то беспокоиться незачем, всю организационную работу мы возьмем на себя. В партии Кроуфорда тоже есть ненадежные люди. Калверт с Элиотом хотели предпринять кое-какие шаги, но Элиот, кажется, согласился со мной, что пока еще рано. Мы должны обезопасить самих себя от новых дурацких неудач. Не знаю, согласны ли вы со мной, но, по-моему, у нас остался только один не совсем надежный союзник.

- Вы имеете в виду старика Пилброу? - спросил Джего.

- Да, Пилброу - союзник ненадежный, - сказал Кристл. - Вечно он носится с каким-нибудь очередным чудаком.

- Правда, у Винслоу с Гетлифом так ничего и не получилось, когда они попробовали перетянуть его на свою сторону, - заметил Браун. - И я думаю, что мы вполне можем рассчитывать на его последовательность. Он, по счастью, относится к вам с искренней симпатией.

- Меня это, признаться, до сих пор удивляет, - вставил Джего. - Но как бы то ни было...

- Как бы то ни было, - перебил его Кристл, - других ненадежных союзников у нас нет.

Джего сказал:

- Вы трое по-настоящему надежные сторонники именно потому, что знаете обо мне все самое худшее. Если кто-нибудь из вас перестанет меня поддерживать, я потеряю не только должность ректора. Я навсегда потеряю веру в себя.

- Короче, других ненадежных людей в нашей партии нет, - повторил Кристл. - Все остальные будут поддерживать вас до конца. Вы можете твердо рассчитывать на пять голосов. Мы вас не подведем.

Джего благодарно улыбнулся.

- Итак, - сказал Браун, - сейчас самое главное для нас - удержать Пилброу. Если он останется нашим союзником, Кроуфорд в ректоры не пройдет. Большинство - хотя и не абсолютное - у нас. Тем более что Кроуфорд решил не голосовать за себя. Я, правда, человек земной, грешный, и не удивлюсь, если он передумает. Вам, кстати, вскоре предстоит договориться с ним, как вы распорядитесь своими собственными голосами. И учтите - они могут оказаться решающими.

- Да, теперь вам обязательно придется об этом договориться, - сказал Кристл.

- Как раз сегодня я получил от Кроуфорда записку - он хочет со мной встретиться. Меня это, признаться, удивило...

- Наши противники тоже наверняка понимают, что этот треклятый перебежчик сделал ваши собственные голоса решающими, - зорко и настороженно глянув на Джего, проговорил Браун.

- Мне придется с ним встретиться, - сказал Джего. - Отказаться было бы неприлично.

- Но будьте очень осторожны. Любое предложение, каким бы безобидным оно вам ни показалось, надо тщательно обдумать. Поэтому не связывайте себя обязательствами, не решайте ничего сразу. - Давая Джего подробнейшие наставления, Браун немного оживился, но потом снова помрачнел.

- И я опять вынужден вас предостеречь... - Браун нерешительно замолчал; Джего не смотрел на него. Через несколько секунд Браун заговорил снова медленно, с трудом подбирая слова: - Мы были бы плохими сторонниками и друзьями, если б не решились вам сказать, что вы рискуете безнадежно проиграть еще до выборов. Или, говоря иначе, мы должны предупредить вас, что Найтингейл перешел на сторону Кроуфорда отчасти из-за вашего собственного поведения. И если вы не перестроитесь, то навредите себе еще больше.

Джего промолчал.

Браун заговорил опять:

- С Найтингейлом мы и сами наделали много ошибок. Он разозлился на нас с самого начала. Но одна наша ошибка - я уже намекал вам о ней - разъярила его вконец: ему показалось, что кое-кто из нас ведет себя так, будто считает результаты выборов заранее предрешенными. Излишняя уверенность чревата, знаете ли, серьезными опасностями. Мне очень неприятно, но я вынужден предостеречь вас еще раз... - Браун замялся, немного помолчал и закончил: - ...что женские беседы за чашкой чая тоже не всегда бывают безвредными.

Брауну было неловко, но говорил он решительно и твердо. Джего сидел, опустив голову, и молчал. Браун, разумеется, еще помнил то утро, когда Джего, при намеке куда менее определенном, чем сегодняшний, ответил ему с резкой и враждебной отчужденностью. Брауну потребовалось все его дружелюбие, вся решимость и мудрость, чтобы заговорить об этом снова заговорить именно сегодня, когда Джего получил жестокий удар, потерял на время веру в свои силы и осудил себя.

- Спасибо за дружеский совет, - не поднимая головы, проговорил он. - Я постараюсь им воспользоваться... если смогу.

Внезапно он посмотрел на Брауна, и в его глазах вспыхнуло неподдельное волнение.

- Мне остается попросить моих друзей, - негромко сказал он, - чтобы моя жена не узнала об этих предостережениях. Она примет их исключительно на свой счет, и я просто не смогу вынести ее страданий.

- Но сами-то вы с ней поговорите? - настойчиво спросил Браун.

Мне показалось, что Джего не собирается отвечать. Но он сказал:

- Поговорю... если буду уверен, что это не причинит ей слишком сильного горя.

Слушая его, мы понимали, что перед нами приоткрывается глубокий и мучительный жизненный опыт. Никто из нас, даже Браун, не решился продолжать. Даже Браун не нашел в себе сил потребовать у Джего более определенного ответа.

Вскоре пришла с концерта миссис Джего и сопровождавший ее Рой Калверт. По иронии судьбы, она вернулась домой в превосходном настроении - я никогда еще не видел ее такой счастливой. Ей удалось попасть на концерт, где собралась вся элита Кембриджа, ее спутником был один из самых обаятельных молодых людей в нашем городе, и все знакомые разговаривали с ней необыкновенно дружелюбно.