Ответный удар - Йон Колфер

– О'кей, Рытвинг. Мы можем говорить свободно.

Мульч наклонился к нему над столом.

– Все дело в том, что Опал Кобой вернулась.

Цып ничего не сказал, однако здоровый изумрудный цвет его физиономии сменился болезненным тускло-зелёным.

– Опал каким-то образом удалось бежать, и она принялась всем мстить по-крупному. Сначала генералу Кривцу, потом Джулиусу Круту, а теперь Элфи и Артемису Фаулу.

– Оп-пал, – заикаясь произнёс Цып. Его раненое крыло вдруг заныло.

– Она убирает всех, кто приложил руку к её заключению. И ты, если память мне не изменяет, тоже в этом участвовал.

– Я ничего не делал, – пропищал Цып, словно его признание Мульчу чем-то могло помочь.

Гном откинулся на спинку стула.

– Эй, мне-то что до того? Не я пытаюсь тебя убить. Насколько я помню, ты участвовал во всех телешоу, вопил, что лично был первым сотрудником полиции, вступившим в контакт с гоблинами-контрабандистами…

– Может быть, она не видела, – с надеждой в голосе произнёс Цып. – Она же была в коме.

– Уверен, кто-нибудь записал для неё все передачи.

Треплоу задумался, рассеянно поглаживая крылья.

– Что тебе нужно от меня?

– Я хочу, чтобы ты передал сообщение Жеребкинсу. Передай ему все, что я сказал об Опал. И… – Мульч прикрыл рот ладонью, чтобы обмануть специалистов чтения по губам, которые могли просмотреть видеозапись. – И мне нужен полицейский шаттл. Я знаю, где он стоит. Мне нужен только пусковой чип и код зажигания.

– Что? Не говори ерунды! Меня посадят в тюрьму!

Мульч покачал головой.

– Нет, не посадят. Не услышав нашего разговора, в полицейском управлении решат, что Мульч Рытвинг совершил очередной хитроумный побег. Я вырублю тебя, украду чип и скроюсь по туннелю за автоматом розлива воды.

Цып нахмурился.

– А можно поподробнее насчёт «вырублю»?

Мульч хлопнул по столу ладонью.

– Слушай меня, Треплоу! Элфи находится в смертельной опасности! Может быть, она уже погибла!

– Именно это я и слышал, – вставил Цып.

– Она обязательно погибнет, если я немедленно не помогу ей!

– А почему бы мне не поднять тревогу? Мульч нетерпеливо воздохнул.

– Потому что, идиот, пока спасательный отряд полиции прибудет сюда, будет слишком поздно. Ты знаешь правила. Офицер полиции не имеет права действовать на основании информации, полученной от осуждённого преступника, если она не подтверждена другим источником.

– Никто не обращает внимания на это правило, и не стоило называть меня идиотом.

Мульч вскочил на ноги.

– Ради всего святого, ты же спрайт! Ты должен соблюдать древний кодекс рыцарства! Эльфийка спасла тебе жизнь, а теперь её жизнь в опасности. Тебя, как спрайта, честь обязывает сделать все возможное.

Цып посмотрел Мульчу прямо в глаза.

– Ты говоришь правду? Мульч, скажи, иначе последствия будут катастрофическими. Ты не задумал спереть какие-нибудь украшения?

– Чистая правда, – ответил Мульч. – Даю тебе слово.

Цып едва не рассмеялся.

– Ну и ну, слово Мульча Рытвинга! На него можно положиться. – Он несколько раз глубоко вздохнул и закрыл глаза. – Чип – у меня в кармане. Код написан на табличке. Постарайся ничего не сломать.

– Не волнуйся. Я – превосходный пилот. Цып поморщился от нехороших предчувствий.

– Я говорю не о шаттле, а о моем лице. Дамам, знаешь ли, оно нравится таким, какое есть.

Мульч занёс шишковатый кулак.

– Терпеть не могу разочаровывать дам, – сказал он и одним ударом повалил Цыпа Треплоу на пол вместе со стулом.

Мульч умело обшарил карманы Цыпа. На самом деле спрайт не терял сознание, просто притворялся. Мудрое решение. Буквально за секунды Мульч нашёл пусковой чип и спрятал его в бороде. Часть волос плотно обернула чип, образовав водонепроницаемый кокон. Он также забрал у Цыпа «Нейтрино», хотя это не было частью сделки. В два шага Мульч пересёк комнату и подставил стул под ручку двери. Это позволит ему выиграть пару секунд. Одной рукой он обнял автомат розлива воды, другой одновременно расстегнул задний клапан. Промедление было смерти подобно, потому что наблюдавшие за ним через зеркальное окно уже ломились в дверь. Мульч заметил появившееся на двери чёрное пятно – полицейские пытались прожечь её.

Он сорвал автомат со стены, залив пол комнаты для допросов несколькими галлонами охлаждённой воды.

– О, ради всего святого!.. – простонал валявншйся на полу Цып. – Крылья так трудно высушить…

Как только вода из питающего трубопровода вылилась, Мульч нырнул в него и пополз. Добравшись до первого соединения, он ударом ноги разрушил его. Сверху посыпались комья глины, которые мгновенно забили трубопровод. Мульч раззявил пасть. Он был в земле, а здесь никто не мог поймать его.

Причал шаттлов находился на нижнем уровне, рядом с самой шахтой. Мульч направился вниз, сверяя направление по безотказному внутреннему компасу. Ему приходилось бывать в этом терминале, и расположение помещений навсегда отложилось в памяти (как и планы всех прочих зданий, в которых ему приходилось бывать). Через шестьдесят секунд пережёвывания земли, извлечения из неё минералов и выбрасывания отходов из противоположного конца тела Мульч оказался у вентиляционной трубы. Эта труба вела прямо к причалу шаттлов, гном даже почувствовал волосками бороды вибрацию двигателей.

В обычной ситуации он предпочёл бы прожечь металлические стенки трубы несколькими каплями специальной политуры, но тюремные надзиратели обычно отбирали у заключённых подобные опасные вещества, и Мульчу пришлось пробить трубу концентрированным зарядом из украденного «Нейтрино». Стенка расплавилась, как лёд под раскалённой сковородкой. Мульч выждал, пока металл охладится и затвердеет, потом скользнул в трубу. Миновав два левых поворота, он прижался лицом к вентиляционной решётке, которая закрывала выход на причал. Красные лампы тревожной сигнализации вращались над каждой дверью, резкие звуковые сигналы сообщали всем о возникновении аварийной ситуации. Рабочие причала, ожидая новостей, толпились у экрана внутренней сети.

Мульч спрыгнул на землю куда более ловко, чем можно было бы предположить, глядя на его приземистое тело, и подкрался к полицейскому шаттлу. Корабль был подвешен носом вверх в подводящем туннеле. Мульч забрался в корабль, открыв дверь пассажирского отсека чипом Цыпа Треплоу. Пульт управления был безумно сложным, но, когда дело касалось управления каким-либо транспортным средством, Мульч придерживался собственной теории: «Обращай внимание только на руль и педали, и все будет в порядке». За все годы его преступной деятельности ему довелось угонять транспортные средства пятидесяти различных типов, и теория пока ни разу не подвела его.

Не обратив внимания на совет компьютера проверить все системы корабля, гном вставил пусковой чип в гнездо и ударил кулаком по кнопке пуска. Восемь тонн полицейского шаттла камнем рухнули в шахту и закрутились, как фигурист на льду. Под воздействием силы тяготения корабль летел к ядру Земли.

Мульч нажал ногой на педаль ускорителя, чтобы прекратить падение, и тут же услышал раздавшийся из динамика приборной панели голос:

– Ты, в шаттле! Советую немедленно вернуться! Я не шучу. Через двадцать секунд я лично нажму на кнопку саморазрушения.

Голос действовал на нервы, и Мульч плюнул своей уникальной слюной на динамик, чтобы заставить его заткнуться. Набрав полный рот слюны, он залил ею расположенный под динамиком электронный блок. Схемы зашипели и заискрились. С системой саморазрушения было покончено.

Ручки управления оказались менее податливыми, чем Мульч предполагал. Тем не менее ему удалось обуздать машину, коснувшись стен шахты всего несколько раз. Если полицейскому управлению удастся вернуть шаттл, потребуется покраска корпуса и, возможно, замена правого отражателя.

Он увидел в иллюминатор испепеляющий лазерный разряд. Предупреждающий выстрел. Перед носом, прежде чем компьютер приступит к наведению. Пора сматываться. Мульч сбросил башмаки, сжал педали феноменально гибкими пальцами ног и помчался по шахте к месту встречи.

Дворецки остановил «бентли» в пятнадцати милях к северо-востоку от Тары, рядом с грудой валунов, похожей на сжатый кулак. Валун, который в этом кулаке был «указательным пальцем», оказался, как и говорил Мульч, полым. Гном, однако, забыл упомянуть о том, что отверстие будет завалено полиэтиленовыми пакетами и липкими комочками жевательной резинки, оставленными здесь подростками после многочисленных пикников. Перешагивая через мусор, Дворецки вошёл в пещеру и сразу же обнаружил в ней двоих подростков. Пацаны увлечённо пыхтели сигаретами, у их ног дремал щенок Лабрадора. Очевидно, мальчишки вызвались погулять с собакой, чтобы достать курево и подымить. Дворецки курящих недолюбливал.

Мальчишки подняли взгляд на огромную нависшую над ними фигуру и подавились дымом.