Дар битвы - Морган Райс

Гвендолин вздохнула. Она не могла винить девушку. Воины, не смотря на все её доводы, недоверчиво ёрзали на местах, и она не могла держать армию наготове вечно. Особенно, без врага. Гвен думала о Мардиге, оставшемся внизу, в столице, отказавшемся вступить в рыцарские ряды, и гадала, какое зло он задумал после убийства отца. Несомненно, если бы армия сейчас вернулась, он бы захватил власть и сорвал бы защиту Перевала.

Упоминание о Кендрике заставило её задуматься и о нём тоже. Гвен вспоминала все битвы, в которых они сражались плечом к плечу, и больше, чем прежде, хотела, чтобы он сейчас был рядом, чтобы поскорей вернулся из похода. Он бы помог ей вести бой. Но он задерживался, и она начинала в серьёз беспокоиться, не погиб ли он в пустыне.

"Моя госпожа не фантазёрка", – раздражённо бросил Стеффен, вставая на защиту своей королевы. "Если она говорит, что будет вторжение – значит, это правда. Тебе следует научиться уважать…"

Гвен положила руку Стеффену на плечо и не дала договорить. Она ценила его преданность, но не хотела ещё больше накалять обстановку.

Как раз в этот момент у края Перевала остановилась платформа с новой порцией солдат, и сердце Гвен упало, когда она увидела, что с неё сходит Мардиг в сопровождении нескольких придворных советников. Он состроил презрительную гримасу и двинулся прямиком к Гвен.

"Что это такое?" – крикнул он. "Я не давал на это одобрения. У тебя нет ни права, ни власти, чтобы собирать войска моего отца".

"У меня есть все нужные мне права", – возразила она, с трудом подавляя физическое отвращение к подлому убийце. "Твой отец сам мне их дал".

Мардиг остановился напротив неё и нахмурился.

"Мой отец ничего тебе не давал", – сказал он. "Теперь я правлю. Мои братья сгинули в походе, а значит, я – самый старший. И все вы теперь подчиняетесь мне". Он обернулся к своим людям. "Немедленно возвращайтесь в столицу". Затем он снова перевёл взгляд на Гвен. "И арестуйте эту женщину!"

В воздухе повисло осязаемое напряжение: никто не знал, как следует поступить. Крон зарычал и встал между Гвен и Мардигом, Стеффен положил руку на рукоять меча, и Гвен поняла, что её не отдадут в плен без боя.

Внезапно Гвендолин услышала звук, похожий на свист стрелы, оглянулась и увидела, что лицо одного из придворных Мардига застыло в гримасе ужаса – из горда у него торчало древко с чёрным оперением.

Вслед за этой первой стрелой раздался оглушительный, как тысяча раскатов грома, боевой клич, и мгновенно воцарился хаос.

Гвен потрясённо обернулась и увидела, как на дальнем конце Перевала возникли дюжины солдат в чёрных имперских латах. Не успели они ступить на скалы, как за ними показались новые дюжины, а затем – ещё. Со всех сторон на вершину летели и цеплялись крюки, и по привязанным к ним верёвкам поднималось всё больше и больше имперцев. Они обнажали мечи и с яростными криками бежали в атаку, волна за волной.

Гвен видела, что её рыцари обескуражены – они явно не были к такому готовы. Да и где им было получить такой опыт? За всю историю на них никто ни разу не нападал.

"В АТАКУ!" – закричала Гвен, помогая им опомниться и ведя за собой вперёд. Она первой достала меч из ножен и поспешила навстречу врагам.

Горны затрубили настойчивей, люди послушались её команды, сбросили с себя оцепенение и бросились на противников, чтобы остановить их.

Загремел металл, закипела борьба не на жизнь, а на смерть – кровавая бойня, где мечи скрещивались с топорами, щиты – с молотами, а солдаты гибли без счёта с обеих сторон. Гвен метнула копьё и убила одного особенно злобного имперца, прежде чем тот успел расколоть её голову своим топором, а затем щитом остановила удар молота, чуть не настигший её со спины. Сила удара заставила её руку задрожать, она упала на колени, и подумала, что вряд ли выдержит ещё один такой удар.

Рядом раздался рык, Гвен подняла глаза и с благодарностью посмотрела на Крона, который рванулся вперёд, и в прыжке сомкнул свои челюсти на горле у её обидчика, намертво прижав его к земле.

Не успела Гвен прийти в себя, как другой солдат замахнулся мечом ей в лицо. Она стиснула зубы и зажмурилась, понимая, что не успеет защититься, как вдруг над ней лязгнул металл. Она откатилась с траектории удара, обернулась и увидела, что это Стеффен спас её от верной смерти. Он как следует раскрутился на месте и одним взмахом меча отхватил имперцу ноги.

Преимущество в бою переходило то к одним, то к другим: Рыцари Перевала справились с шоком и дрались, что было сил.

"БЕЙТЕСЬ ЗА СВОЮ РОДИНУ!" – крикнула Рут.

Она дралась яростней, чем большинство её соратников-мужчин и вела вперёд отряд рыцарей, прорываясь сквозь толпу имперцев, рубя направо и налево и безжалостно круша врагов. Подобно вихрю, она пронеслась по всей площадке, добралась до края, где последний имперский солдат только карабкался по верёвке, и пинком сбросила его вниз. Он с визгом полетел туда, откуда пришёл.

Гвен на секунду перевала дух и боковым зрением заметила, что Мардиг собрался сбежать. Она не поверила своим глазам – этот трус с искажённым паникой лицом развернулся и побежал назад, на безопасную сторону Перевала. Хуже того, добежав до края он занял единственную пустую платформу и хотел спуститься на ней один, спасти свою шкуру.

"ЗАДЕРЖИТЕ ЕГО!" – завопила Гвен.

Несколько солдат побежали за ним в погоню, но было слишком поздно. Он уже размотал верёвки и спустился достаточно, чтобы они не могли его достать. Он спускался один, бросив их всех наверху, как последний трус. Коим и являлся.

Гвен это взбесило. Больше всего на свете она ненавидела трусость.

Она оглянулась и стала искать глазами Аргона, в надежде на его помощь, но его нигде не было. Он каким-то образом тоже исчез.

Гвен осознала, что осталась одна, и что это было не случайно – эту битву она должна была выиграть сама, собственными силами. Она обернулась и увидела, что её рыцари возвращают себе позиции и сдерживают имперцев, карабкавшихся по скалам, как муравьи. Она внимательно изучила поле битвы и сразу заметила прореху в обороне: Имперцы пользовались платформой, чтобы поставлять на Перевал отряд за отрядом и восполнять свои потери. Это нужно было прекратить.

"ПЛАТФОРМА!" – крикнула Гвен.

Она собралась с духом, вынула окровавленный меч из тела врага, прикрылась щитом и побежала через поле боя. Она ворвалась в гущу врагов, щитом защищаясь от ударов, сыпавшихся на неё с всех сторон. Крон и Стеффен следовали за ней по пятам и оберегали, как могли. Благодаря им она прорвалась сквозь ряды имперцев невредимой, отделавшись парой синяков и царапин.

Наконец она подбежала к противоположному краю плато и устремилась к платформе, поднимавшейся наверх с новым отрядом. Рут заметила это и присоединилась к ней с парой своих людей. Они атаковали новоприбывших имперцев, как только те сходили с платформы, а Гвен в это время увидела свой шанс. Пока все были заняты боем, она должна была покончить с платформой, поставлявшей им новых врагов.

Забыв о предосторожностях, поставив безопасность других выше своей, она помчалась вперёд. Сокрушительный удар меча выбил щит у неё из руки и оставил синяк на запястье, но она всё равно не остановилась. Другой солдат вышел ей наперерез и замахнулся мечом. Она уклонилась, но лезвие скользнуло по её плечу. Гвен вскрикнула от боли, схватилась за рану, чтобы остановить кровь, и даже после этого побежала дальше.

Она сфокусировалась на платформе, добралась до неё в несколько прыжков и одним отчаянным ударом меча перерубила верёвки.

Треск канатов прозвучал музыкой для её ушей. Заскрипело дерево, платформа накренилась, сорвалась с опор и метеором полетела вниз, по пути раскалываясь о скалы.

Гвен наблюдала за ней, перегнувшись через край, не веря в то, что только что сама это сделала. Платформа кувыркалась в воздухе и из неё доносились вопли дюжин запертых там имперских солдат. Она рухнула вниз, как огромный булыжник, обдала всех волной щепок и погребла под собой ещё несколько дюжин имперцев.

Поначалу Гвендолин обрадовалась, что сумела переломить ход битвы, но, отдышавшись, она внимательней посмотрела вниз и увидела, на что именно упала платформа. Сердце её остановилось.

Там, внизу, накрыв собой всю пустыню, стояла самая большая в мире армия. Столько вооружённых людей одновременно Гвен не видела никогда. Войска простирались во все стороны до горизонта – бурлящее и волнующееся чёрное море, под которым не видно было даже песка. Там было не меньше миллиона солдат. А, скорее всего, намного больше.

Гвен перегнулась ниже и окинула взглядом крутые склоны Перевала под собой: там были ещё тысячи. Одетые во всё чёрное, имперцы цеплялись крюками за выступы скал и ползли вверх, оплетая камни, как ядовитый плющ. Они карабкались вверх, чтобы убить всех, кто станет у них на пути. Несметная армия. Непобедимая.

Теперь Гвен поняла, какова была вражеская тактика. У Империи было столько солдат, что она могла позволить себе расходовать их, как пушечное мясо. Они не собирались останавливаться. Если тысяча солдат гибла, на смену ей просто приходила новая тысяча. Жизнь этих людей не стоила ни гроша. Гвен скрутило от отчаяния – она сразу поняла, что эту битву ей не выиграть ни за что.