Выбор принцессы - Александра Первухина

Юноша судорожно вздохнул, отгоняя страшные воспоминания. Это он нашёл мать в тот роковой день и до сих пор не мог себе простить, что опоздал на несколько минут, хотя прекрасно понимал, что, появись он на месте событий раньше, единственным результатом стала бы и его смерть. В семье догадывались, кому они обязаны изменением своего статуса, но Сейнал никогда не испытывал ненависти к Императрице Эфе, по приказу которой был умерщвлён его дядя. Скорее он был благодарен ей за то, что теперь может жить, не ощущая постоянной угрозы со стороны всесильного родственника, не отличавшегося даже элементарным чувством самосохранения. Однако встречаться с ней лицом к лицу всё-таки не хотел, он инстинктивно избегал властных, жестоких людей, особенно таких, кто способен не только приказать уничтожить неугодного им человека, но и сделать это самолично.

На книгу упала какая-то тень, и Сейнал поднял глаза, ожидая увидеть рядом с собой слугу, обнаружившего одного из гостей в укромном уголке и решившего поинтересоваться, не нужно ли ему чего. Но это был не слуга. Перед юношей, выпрямившись в картинной позе, стоял один из его соперников. Сейнал только вздохнул про себя и приготовился к неприятностям. Везде одно и то же, ну почему эти расфуфыренные представители бесполезного племени профессиональных придворных не могут оставить его в покое?!

– Вы, кажется, прибыли с посольством Объединения свободных планет? – На первый взгляд невинный вопрос был не чем иным, как изысканной издёвкой, и Сейнал почувствовал, что неудержимо краснеет. Саан побери! Он без труда вёл переговоры с самыми прожжёнными дельцами, которые никогда не ограничивали себя в выборе способов добиться того, что им нужно, и всегда сохранял хладнокровие, а эти одушевлённые придворные украшения вечно ввергали его в ступор! Вот и теперь. Что прикажете ответить на это завуалированное оскорбление? Естественно, Его Высочество княжич Великого княжества Лотен не мог не узнать его, но решил не упускать повода унизить перед своими прихвостнями и новыми друзьями, которых уже успел завести среди местной знати, того, кого он не считает достойным соперником. Что бы теперь ни сказал Сейнал, он будет выглядеть глупо: или чересчур скромным, если признает, что действительно прибыл с посольством, как-никак он не просто член делегации, а наследник президента, или чересчур вызывающе, если заявит о своём титуле. Так и так он будет выставлен в неприглядном свете…

– У Вашего Выс-с-сочес-с-ства проблемы с-с-с памятью? – внезапно раздался рядом насмешливый голос. – Третий нас-с-следник президента Объединения с-с-свободных планет вс-с-сего три дня назад был предс-с-ставлен Её Величес-с-ству, и проис-с-сходило это в вашем прис-с-сутс-с-ствии.

Сейнал обернулся к говорившему, ухитрившемуся незаметно подойти к нему сзади, и замер, глядя на невысокое, едва достающее ему до подбородка существо, с ног до головы закутанное в светлые тряпки, которые в этой варварской стране носили женщины-служащие… Он не мог поверить своим глазам. Чтобы обычная чиновница осмелилась так дерзко разговаривать с сыном Великого князя! Неслыханно! Однако странности на этом не закончились. Реакция княжича на нарушение этикета оказалась несколько необычной. Вместо того чтобы поставить зарвавшуюся девицу на место, он проворчал сквозь зубы что-то невразумительное и поспешил уйти вместе со своей свитой. Сейнал проводил их недоумённым взглядом, он неплохо знал обычаи Великого княжества и не мог представить себе, чтобы аристократы этого в высшей степени патриархального государства спустили подобную дерзость низшему, да ещё и женщине, продемонстрированную перед достаточным количеством свидетелей. Рядом раздался ехидный смешок, и юноша покосился на невозмутимо наблюдающую за удаляющимися придворными защитницу своей персоны. Она явно не опасалась мести княжича и просто наслаждалась тем, как ловко поставила его на место. Окончательно сбитый с толку, Сейнал решил проявить вежливость и церемонно поклонился этому странному созданию:

– Я благодарю вас за помощь. Не соблаговолите ли вы назвать своё имя?

– Вы хорошо изучили дипломатичес-с-ский протокол Империи. – Девушка непринуждённо склонила голову в поклоне равного и небрежно добавила: – Вас-с-с удивила реакция княжича. Почему?

– Ну… – Сейнал растерянно замер, не зная, как ответить на такой вопрос. Это непонятное существо постоянно выбивало его из колеи. Не дождавшись продолжения, девушка, ничем не выказывая своего отношения к происходящему, продолжила:

– Полагаю, вы с-с-слышали, что такая форма одежды принята у женщин-с-с-служащих, и теперь гадаете, почему одна из них повела с-с-себя так нагло?

Юноша ошеломлённо замер, только сейчас заметив, что, несмотря на безупречное построение фраз, голос девушки звучал странно, не совсем по-человечески. Пока он пытался осмыслить это открытие, существо непринуждённо забралось на скамейку с ногами и изучало его… янтарными глазами с вертикальными зрачками!

– Вы не человек! – Он сам не понял, как у него вырвался этот возглас. Сейнал, конечно, слышал о диинах, но никогда не видел их даже на голограмме. Как, впрочем, и большинство людей, проживающих за пределами Империи. Нелюдь чуть опустила веки и слегка наклонила голову, к удивлению юноши в таком ракурсе глаза уже не казались ему нечеловеческими. Он замер с полуоткрытым ртом, не зная, что сказать, а девушка хмыкнула:

– Правильно догадалс-с-ся. Не человек. И что?

– Ничего. – Сейнал смутился. – Просто я никогда до этого момента не видел диинов и растерялся. Простите.

– Давай на «ты». – Собеседница беспечно отмахнулась от его попытки принести извинения. – Никогда не понимала этой человечес-с-ской привычки величать одно с-с-сущес-с-ство во множес-с-ственном чис-с-сле так, с-с-словно у говорящего в глазах двоитс-с-ся.

Юноша невольно прыснул, представив себе подобную картину, и поспешил согласиться на высказанное в столь необычной форме предложение перейти к менее официальному обращению. В конце концов, с каждым нужно разговаривать на его языке, разве нет?

– Почему всё-таки они так поспешно удалились? – Сдержать любопытство было выше его сил.

– Потому что, в отличие от тебя, знают, что с-с-с диинами лучше не с-с-связыватьс-с-ся. Титулов не признают, могут и физиономию рас-с-сполос-с-совать.

– Понятно. – Сейнал почему-то совершенно не испугался, хотя всегда старался держаться подальше от людей, склонных решать проблемы при помощи насилия. Может быть, всё дело было в том, что это хрупкое создание, совершенно по-детски сидящее на скамейке с ногами, никак не желало ассоциироваться у него с опасностью или жестокостью. Поэтому, вместо того чтобы поскорее удалиться под благовидным предлогом, он присел рядом и осторожно поинтересовался: – А почему вы закрываете лицо?