Кризис непогрешимости - Дональд Кингсбери

Все страстные речи Скоджила ни к чему не привели, потому что его капризная дочь встала на сторону Эрона. А поскольку, к тому же, личность пама была подчиненной, то призраку пришлось согласиться с маскарадной авантюрой в качестве равноправной стратегии выживания. Кроме того, Эрон решил принять некоторые меры предосторожности, чтобы успокоить излишние, как он считал, опасения призрака. Это была несложно для него и даже интересно - в психоисторических исследованиях постоянно приходилось учитывать малейшие возможные отклонения от плана.

Петунья потратила целый день на дальнее путешествие: нужно было взять кое-что из тайного склада отца - нелегальное оружие, применение которого не могло быть зарегистрировано полицией, и персональные силовые щиты. Эрон также дал ей адреса магазинов, где можно было купить специальные датчики. Кроме того, она купила руководство по технике зеноли, предназначенное для быстрой загрузки. Эрон решил восстановить в памяти боевые приемы - те самые, что когда-то так старательно учил во времена своей веселой жизни в Лицее.

Он решил сделать свои научные выводы достоянием широкой публики - пусть даже незаконным способом, раз бывший шеф не оставил ему другого пути. Он ненавидел этого человека. Что ж, если преподобный первого ранга Джарс Хейнис предпочитает сокрушительные удары молнии в одну точку, то его бывший студент ответит легким ветерком, который разнесется по всей галактике.

В назначенный день Эрон спрятал Петунью на безопасном расстоянии, поручив ей следить за всеми перемещениями его пама. В случае чего она знала, что делать. Удивительно - эта девчонка была всегда готова к приключениям! Отец требовал, чтобы она немедленно покинула планету и забрала с собой Оузу, но Петунья наотрез отказалась, и ее раб был от души благодарен за такое внимание к его личным интересам.

Не скрываясь, он подъехал прямо к главному входу в здание. Парадный зал с многочисленными лестницами и колоннами был украшен позолотой и инкрустацией. Повсюду мелькали маски. Эрон невольно поискал глазами голубую чешую с крокодильими зубами и перьями, за которой должна была прятаться та самая Ужасная незнакомка, чье приглашение он не смог отвергнуть, хотя и рисковал жизнью.

Но сперва он надел простую маску собственного изготовления и, следуя четким указаниям своего невидимого советчика, обошел и запомнил все выходы на каждом из трех этажей - всего их оказалось сорок. Уследить за всеми полиции будет непросто - это хорошо! Выходы вели на лестницы, в сад, в служебные коридоры, помещения для слуг и транспортные туннели. К тем дверям, что были заперты, Эрон прикрепил незаметные взрывные устройства, а также расставил во всех ключевых точках датчики - в прежние времена, в Лицее, он обожал преподносить подобные сюрпризы своим товарищам по практике зеноли, когда они затевали свои бурные сражения. Пам был запрограммирован, чтобы указать оптимальный маршрут отступления при любом повороте событий.

Занимаясь всеми этими приготовлениями, Эрон удивлялся собственному безрассудству. Но его тщеславие подавляло страх. Он был чрезвычайно горд собой. После стольких лет одиноких трудов нашлись наконец люди, которые заинтересовались его исследованиями. С помощью нового пама он заново открыл для себя собственную диссертацию. Немало помогли и доброжелательно-иронические комментарии Скоджила. Эрон мало что помнил о том, как писал все это. Впечатление было, что он неожиданно набрел на гениальный труд другого человека и тут же стал горячим сторонником его идей. Впрочем, стиль монографии казался теперь Эрону слегка консервативным. Его одолевала жажда действий. Расположение начальства типа Джарс а Хейниса больше ему не требовалось. И мрачные предупреждения Скоджила были бесполезны - Эрон презирал осторожность и здравый смысл?

О любовь! У подножия лестницы мелькнули крокодильи зубы и скромное платьице. Эрой кинулся в туалет и спешно облачился в черный мех с рогами и рубиновыми глазами. Может быть, на этот раз, вооруженный памом, он сможет произвести лучшее впечатление на прекрасную заговорщицу!

Но прежде чем Эрон успел сбежать по ступенькам, чья-то рука деликатно задержала его запястье тремя пальцами. Перед ним был высокий мужчина в изысканном костюме и с тщательно уложенными волосами. Его механическая маска из черного дерева была способна гротескно имитировать любые выражения человеческого лица.

- А вот и наш сегодняшний докладчик! - произнес голос из-за маски, сопровождаемый преувеличенно широкой улыбкой. - А у вас неплохо получается орелианская чувственность.

- Мы знакомы?

- Нет. Впрочем, хотя у нас принято держаться в тени, моя элегантность выдает во мне гиперлорда. Можете так меня и называть.

- Я должен был встретиться с…

- Нет. Именно со мной. - Три мягких пальца потянули Эрона от лестницы к столам, накрытым для банкета. - У меня особая причина встретиться с вами. Ветреная нимфа Моря Молчания может обождать. Вы здесь по моему приглашению. Но сначала - прошу к столу.

Для гостей были приготовлены изысканные деликатесы, как привозные, так и из репликатора, из кастрюль шел ароматный пар, повсюду вились цветущие декоративные лианы. Рядом какой-то человек с лицом, обезображенным огромным носом из папье-маше, наливал себе суп. Эрон и его новый знакомый устроились в полутемном уголке на возвышении, где был чайный столик с горячими напитками и удобные подставки для тарелок.

Пока Эрон краем глаза все высматривал свою Ужасную знакомую, гиперлорд со сдержанным удовольствием поглощал яства.

- Вы… э-э… так сказать, психоисторик? Мятежник в бегах? - Это был риторический вопрос, поскольку гиперлорд тут же достал из сумочки нефритовое яйцо с той самой клавиатурой для пяти пальцев, которую так любила Петунья. - Мне продали эту безделушку… э-э… очень дорого. Она проецирует звезды, а также астрологические карты и прочую подобную дребедень. Мне по секрету сказали, что в ней содержится полная действующая модель Первоисточника Основателя. Но дело в том, что торговец исчез с деньгами, не дав мне никаких входных кодов. Может быть, у вас они есть? Или, - добавил он с иронией, - я еще один наивный коллекционер психоисторических реликвий, которого крупно надули?

Эрон взял яйцо левой рукой, а правой, которую держал в кармане, отправил послание своему слепому компаньону. Пока он рассматривал яйцо, пришел ответ:

Вы разговариваете с гиперлордом Кикажу Джама. Он опасен! Немедленно уходите! Это яйцо и в самом деле миниатюрная копия Первоисточника времен Клоуна Упрямого. У меня есть для него управляющие коды, и это я продал его Джаме перед смертью. Повторяю, Джама находится под наблюдением полиции! Эрон опустил гладкое яйцо в руку гиперлорда.