Под Знаменем Империи, Том II (СИ) - Сергей Булл

На следующее утро Весна пораньше приходит на кухню, где готовят еду для всей армии. И видит, что с поваром-северянином на протяжении долгого времени беседует один из солдат.

— Что вы хотели, следователь? — спрашивает Райдо другой работник полевой кухни в фартуке, в крепком толстячке почти не чувствуется Ки. — Кто-то из наших попал под подозрения? Опять…

— Нет, всё в порядке, — отмахивается от него Умник. — Решил заглянуть и узнать, чем нас сегодня будут кормить.

— Как чем, сержант? Всё тем же. Кашей и остатками мяса. К сожалению, пайки приходится снижать почти каждый день. Пока это не сильно заметно, но, если вскоре мы не получим припасов из центральных регионов, армия начнёт голодать.

— Я доложу командованию об этой проблеме, — обещает Райдо. — Пусть это не в моей зоне ответственности, но потребности у нас всех одинаковые.

Ещё немного поболтав с другими работниками кухни для отвода глаз, Умник продолжает незаметно наблюдать за этой необычной парочкой. Второй солдат, как и подозрительный повар, оказывается рядовым родом с севера. Конечно, землякам вполне естественно коротать время за душевными разговорами, предаваясь воспоминаниям о родных краях. Однако Райдо настораживает излишне тесное общение бойцов из разных взводов. В текущей напряжённой обстановке любая мелочь может оказаться знаковой.

Стоит загадочному северянину покинуть кухню, как Весна, стараясь не привлекать внимания, следует за ним, чтобы установить местоположение его казармы. Проводив солдата до места дислокации, Весна возвращается к своим и, застав Зено и Торвальда за работой с допросами, делится с ними своими подозрениями и наблюдениями.

Ближе к ночи наследник клана Весенней Грозы, заручившись поддержкой десятка доверенных бойцов, решается на неофициальную проверку. Опытные солдаты, бесшумно передвигаясь в темноте, пробираются в казармы через одно из дальних окон, избегая встречи с ночными дежурными на входе. Внутри их взорам предстаёт странная картина: большинство солдат погружено в глубокий, почти неестественный сон, а часть коек и вовсе пустует, словно их обитатели растворились в ночи. Гнетущая тишина нарушается лишь тяжёлым дыханием спящих да скрипом старых досок под ногами.

— Обыщите здесь всё! — командует Райдо, а сам направляется в комнату офицера.

С облегчением он обнаруживает лейтенанта крепко спящим в своей кровати, как и приставленных к нему караульных. Бойцы дремлют, облокотившись на стены и собственное оружие. Попытка разбудить не приносит результатов. Они просто падают с грохотом на пол.

— Сержант! — в комнату с криком врывается один из бойцов.

— Да не ори ты, я и так прекрасно слышу, — Умник смотрит на офицера, который посапывает в своей кровати, не реагируя на шум. — Что там случилось?

— В подполе мы обнаружили проход. Он находится прямо в зале, где стоят койки.

— В подвал? — уточняет Райдо.

— Нет, его мы тоже осматриваем. Этот словно вырыт вручную и ведёт на запад.

Оставив в казармах нескольких бойцов, он посылает одного за подмогой, а сам с группой из пяти человек осторожно спускается в тоннель. Тот, прорытый в твёрдой горной породе, уходит глубоко под землю и выводит в большую рукотворную пещеру, погружённая в полумрак.

В центре сидит тот самый северянин, дружок-повара, его глаза налиты кровью, а с губ нараспев срываются слова на неизвестном языке. Вокруг на полу замерли солдаты.

Весна в изумлении замечает представителей сразу нескольких других подразделений, и среди них того самого повара. Видимо, демон может воздействовать не только напрямую, но и оказывая влияние через посредников. Это может здорово осложнить ситуацию, но сейчас надо действовать, а не взвешивать последствия.

Демон выходит из транса слишком поздно, когда его уже окружают опытные бойцы Райдо. Сидящие вокруг бросаются ему на помощь. Завязывается ожесточённая схватка, но вовремя прибывает подкрепление Дисциплинарного Корпуса, и противник оказывается повержен.

* * *

Я опять допоздна засиделся на допросах, целиком погружённый в новые обязанности. Ворвавшийся в расположение нашего отряда громогласно докладывает, что моему болтливому товарищу требуется помощь. Похоже, он, как обычно, откусил больше, чем может прожевать.

Однако капитан Эйрин, прибывший по своим делам в это же время в расположении контрразведки, перехватывает меня на выходе.

— Зено, не спеши ты так, — произносит он. — Ты не успеешь везде. Доверься своим товарищам. Они способны справиться и сами, а ты заканчивай свою работу. Ты не сможешь прикрывать их вечно, и подобная опека только снизит их шансы, когда угроза станет действительно серьёзной.

— Понял, капитан, — замираю на полушаге. — Мне осталась всего пара человек, а потом…

Эйрин улыбается и хлопает меня по плечу.

— И тогда ты отправишься спать, сержант. Не взваливай всё на себя. Завтра нас ждёт много дел. Мы готовимся к скорому прибытию Императора, всё должно быть безупречно.

Несмотря на слова офицера, я не тороплюсь и даже немного затягиваю допросы, чтобы дождаться вестей от Райдо. Тот победно возвращается во всей красе и с порога заявляет:

— Ну что, бойцы, я ещё одного демона прикончил вместе со своим отрядом! Ох и трёпку мы ему задали! Слышал, Зено⁈ — он крутит головой, выискивая меня. — Кажется, мы на верном пути.

Умник находит меня и бросается рассказывать подробности. Вот же осёл! Тайком вёл расследование, чтобы показать, что тоже на что-то способен. Несмотря на весь его взбалмошный характер, своего он не упустит.

После уничтожения второго демона Перевёртыша армия начинает приходить в порядок. Медленно, но верно. Недоверие всё ещё витает среди воинов, многие косо смотрят на своих товарищей. Душевные раны от действий контрразведчиков всё ещё не затянулись, лишь усиливая недоверие, однако настроение воинов в связи со скорым возвращением Императора постепенно растёт.

Ограничительные меры Карисса не снимает, что благотворно сказывается на дисциплине и порядке.

Через пару дней к городу подходят ещё несколько батальонов. Их постепенно размещают за стенами, сразу же проверяя на предмет наличия вражеских агентов. Когда прибывает Император, кажется, что никаких происшествий не происходило, хотя об этом всё равно будет доложено государю. Главное, что сейчас в городе спокойно.

Вся армия собирается у городских стен, когда Император появляется во всей красе. С неба обрушиваются яркие лучи, и в золотом сиянии возникает сам Альдавиан.

— Приветствую вас, мои верные воины! Вы отлично потрудились! — его гулкий голос, кажется, накрывает всю каменистую равнину и ущелье, вселяя в людей надежду.

Все события, произошедшие за время его отсутствия, кажутся дурным сном. Люди приободряются, восстанавливая боевой дух, и готовы идти до конца. К этому добавляются и новые известия.

— Мы получили информацию из столицы. К Чёрным Горам уже выехал большой караван с припасами, и вскоре мы сможем продолжить сражения на этом участке фронта.

Альдавиан говорит ещё долго и без устали. Его голос, звучный