Хардкор - Владимир Венгловский

– Бочку в центр площади! – кричал Олег. – Это вся черная кровь, что сумели найти? Мало. Ты! Я к тебе обращаюсь! Как тебя звать? Фед? Хорошо, Фед, ты отличный парень, и ты будешь стоять с факелом возле бочки, пока я не прикажу поджигать. Стоять столько, сколько понадобится. Ты ведь не из трусливых, правда? Смотри мне в глаза! Храбреца всегда видно по взгляду.

Он подошел к воротам, наблюдая, как несколько человек тащат срубленные деревца.

– Копья сюда! И заострить как следует! Вкапывать в землю так, чтобы любую приползшую в наш город тварь встретил ощетинившийся еж!

На слове «еж» Олег запнулся и повернулся ко мне. В его взгляде читалась растерянность.

– Ежик, – снова сказал мой друг.

– Ты прав, – поднялся я на ноги. В теле опять чувствовалась сила. – Нам надо искать твоего сына.

– Здесь нет Бенни, что знает проводника, – сообщила Илва. – Наверное, он остался в своей лавке.

– Идем, – сказал я, глядя Олегу в глаза.

– Я не могу, – отвел взгляд мой друг. – Не могу все и всех бросить. Я должен быть здесь, понимаешь? Это моя жизнь. Мое призвание.

Он помнил Ежика, но не верил в него до конца. Его сын сейчас сидел пристегнутый к креслу, подключенный к системе искусственного питания, а Олег собирался спасать виртуальный город от наплыва монстров.

– Твое призвание – это вытащить отсюда сына!

Боль снова пронзила руку, хотя рана зажила.

– Илва, Игорь в порядке? – спросил Олег.

– В полном, – ответил я вместо Волчицы.

– Прошу тебя, идите сами. Бери Илву и найди этого проводника. Я знаю, что у вас все получится. Должно получиться! Спаси… моего сына.

Олег поцеловал Илву и принялся что-то оживленно обсуждать с Мейнардом – волшебником с крылатой жабой на плече, рисуя план действий на снегу.

– Пошли, – потянула меня Илва. – Идем, Игорь. Не переживай. Мы все изменились, я это чувствую. Трудно верить в свой сон, когда вокруг тебя реальность.

Я подошел к Олегу и протянул ему лейфтр, который он успел мне вернуть после поединка с Графом.

– Возьми.

– Незачем, – ответил мой друг. – Береги Илву.

Я оставил его готовиться к сражению. Ушел вместе с Илвой по извилистым улочкам Вормса. Ночной снежный город был тихим, в небе летали несколько гарпий. Мы шли среди темных домов, порой сворачивая в столь узкие проходы, что приходилось протискиваться друг за другом.

– Ты мне как-нибудь расскажешь еще о своем мире? – попросила Илва.

– Совсем недавно ты не верила в то, что я рассказывал, даже не хотела слушать, – сказал я.

– И сейчас не верю. Но в тот момент, когда я возилась с замком в подземелье, появились странные мысли. Словно не свои, а чужие: я помнила, как уже вскрывала замки, хотя до этого даже не подозревала, что способна на подобное. Будто провалилась в забытый сон. Игорь, что такое сигнализация?

– Тревога, призывающая на помощь.

– Знаю, что отключала ее в своих воспоминаниях, но не помню как. Что со мной? Неужели то, что ты рассказываешь, правда?

– Правда, – ответил я.

Илва вздохнула.

– Кто я тогда? Кем была?

– Не знаю. Но, надеюсь, ты вспомнишь. Всему свое время.

Мы остановились у небольшого дома, над дверью которого висела табличка: «Лавка древностей».

– Пришли, – сказала Илва.

Она толкнула дверь и первой шагнула в сумрак с ароматом восточных пряностей и запахом древесной смолы. Стол и шкаф, заполненные всевозможными предметами, утопали в сладком дыму. Из-за перегораживающей комнату занавеси вынырнул владелец лавки – старик в потертом халате и золотой серьгой в виде полумесяца в левом ухе.

– Илва! – воскликнул он. – Давно ты не радовала меня своим посещением!

Он схватил девушку за руку, затряс, а потом поднес ее ладонь к губам и принялся жадно целовать, громко причмокивая и поднимаясь все выше.

– Чмок! Говорили, что ты бежала из города. Чмок! Что ты погибла. Но я не верил. Чмок! Волчица не из таких, говорил я себе.

– Хватит, Бенни! – рассмеялась Илва, забирая руку. – Мы спешим. Нужна твоя помощь.

– Все, чем могу. – Бенни смахнул со стула шкатулку, та упала, раскрылась, и разноцветные пуговицы – ее содержимое – покатились по полу. – Все, чем могу.

– Ты говорил, что знаешь человека, который может провести в призрачный город?

Бенни замер.

– Чего только ни скажешь после кальяна со сладким деревом коофа, – сообщил он, подмигивая и кивая на занавесь. – От него начинают трястись руки и болеть голова, но во время того, как ты вкушаешь дым, тебя посещают дивные картины. – Бенни закатил глаза. – Механизмы, вереницами едущие по дорогам, высокие дома с тысячами окон, люди в странных одеждах, что суетятся и бегут по своим делам.

– Он здесь? – спросил я. – Проводник, что знает путь в город?

Бенни уставился на меня взглядом разбуженного совенка. Чья-то рука отвела занавесь в сторону, и к нам вышел Вот.

– Ты прав, – сказал он. – Я тот, кто в город Лунный провести сумеет. Но лишь сегодня, когда на небе полная луна и связь слаба между мирами.

– Раньше ты не хотел помогать. С какой стати решился? Проникся сочувствием? Не ты ли отвел туда Ежика?

– Возможно, – ухмыльнулся Вот. – Хотя вопросов слишком много. Решился отчего? Сначала в город приходил слабак, едва владеющий мечом. Теперь передо мной боец, с которым отправиться куда угодно можно. Ты готов к пути. Отвел мальчишку? И на сей вопрос отвечу «да». Я спас его от троллей за прочными непроходимыми стенами. Еще вопросы будут?

– Когда идем? – проворчал я.

– Не ждет нас время, надобно спешить.

Мы вышли из лавки, на прощание Бенни попытался снова облобызать Илву.

– Мерзкий старикашка, – сказала Волчица, когда за нами закрылась дверь.

Она тщательно вытерла руку о свою куртку.

– Хороший у него кальян, – пояснил идущий впереди Вот.

– Скоро нападут тролли, – обратился я к нему. – Пропустишь такое зрелище?

– Возможно, – пожал он плечами и не оглянулся.

Город скрывался во тьме. Нигде не было видно ни огонька, лишь на небе паслись звезды и висела огромная луна. В ее свете улица, по которой мы шли в полном молчании, менялась, ее пропорции искажались, и Вот будто ступал по воздуху, не касаясь земли.

– Здесь! – сказал он, нащупывая что-то невидимое. – Или здесь?

С громким хлопаньем крыльев на его плечо опустился Хугин, сердито посмотрел на нас одним глазом и громко каркнул. Вот хлопнул его по клюву и сообщил с нескрываемой радостью:

– Кажется, нашел проход, что нас с собою уведет в обитель древнего народа.

Вот словно погрузился в кривое зеркало – сначала исказилась его вытянутая рука, потом сжалась, потеряла объем голова, и он потащил нас за собой. На мгновение показалось, что меня поочередно окунули то в холод то в жару, пространство сплющилось до толщины бумажного листа. Нахлынула мгла, в которой слышались шепчущие голоса.

«Ежи у себя в комнате».

«Что ты слышал о Черном Хакере?»

«Джонни тоже не существует».

«Говорят, он мог проникать в любую игру и возвращаться, когда захочет».

«Мяу-у-у-у!» – орал появившийся белый кот с разными глазами – зеленым и голубым, но потом темнота захлестнула и его.

Мы очутились в пустыне иного мира. Перед нами лежал призрачный город.

Появилось сообщение: «Ваш интеллект вырос до четырнадцати единиц».

Здесь был вечер. Огромное заходящее солнце наполовину скрывалось за горизонтом. В закатном мареве оно казалось голубым, вокруг его диска вырастала корона синих протуберанцев. Возникло чувство, будто я уже видел подобное солнце, но где и когда, вспомнить не мог. Длинные тени высоких разветвленных кактусов пролегали по остывающему песку. В кружащихся над землей вихрях вспыхивали желтые искорки.

Илва нагнулась и зачерпнула ладонью песок. Песчинки высыпались между пальцами, оставив у нее на ладони несколько блесток.

– Золото, – сказала Илва.

Где-то вдалеке раздался вой, переходящий в затихающее тявканье.

– Идемте, – указал Вот на город. – Это Астлан, родина забытого народа.

Покосившиеся, изъеденные пылевыми бурями глиняные кубы домов у окраины, казалось, были слеплены на скорую руку. Далее их сменяли причудливые здания из металла, по которому пробегали выбитые орнаменты из геометрических узоров и животных. Высокие башни уносились ввысь железными стрелами. Прямые каменные улицы разрезали город на части и собирались в центре, где на площади стояла огромная пирамида. Ее поднимающиеся уступами стены заканчивались в вышине ровной площадкой, над которой висел небесный корабль.

Пустота и забвение царили в городе. Казалось – скажи слово, и незатихающее эхо будет долго блуждать между покинутыми домами.

– Где Ежик? – спросил я.

«Ежик… Ежик… Ежик», – ответило эхо.

Вот кивнул в сторону пирамиды.

– Там.

Мы шли, и под ногами трещали старые кости. Они были разбросаны повсюду: человеческие черепа смотрели пустыми глазницами, скелеты неизвестных зверей ухмылялись нам вслед хищными оскалами. Дорога была усыпана останками минувшей битвы – многие скелеты носили следы от оружия: обугленные дыры соседствовали со следами зубов, из раздробленных костей торчали осколки черных блестящих камней.