Однажды суровой зимой - Елена Михалёва

— Сынок! — король спешно поднялся с места.

Вместе с ним встали все присутствующие.

— Потом будете радоваться, ваше величество, — холодно сказала Авершам, решительно шествуя по залу с кровавым трофеем в руках. — Сначала побеседуем без посторонних.

Она нашла взглядом Кердаса и быстро показала глазами на кого-то из присутствующих.

— Взять его, — коротко велела чародейка.

Кердас, гора мышц, а следом за ним и гибкий как плеть Далейн без вопросов выполнили то, что велела сестра. Они привыкли верить ей больше, чем себе. Нефилимы подхватили под руки невысокого лысого мужчину в роскошных одеждах магистра, поверх которых висели красивые черные четки, и поволокли прочь из зала, несмотря на протесты.

— Что вы себе позволяете! — кричал он. — Ваше величество! Что происходит?!

— Ну что же вы так, магистр Абиалли? — сокрушенно покачала головой Малисса и пошла следом. — А я до последнего надеялась, что вы порядочный человек.

Когда она поравнялась с Авершам, то нежно тронула сестру за руку. Та лишь кивнула.

Тем временем король уже обнимал сына со слезами радости на глазах.

— Потом, ньяли, — тихо сказала Эстлин целительнице. — Простите за испорченный ужин, ваше величество. Но вы нужны нам для личной беседы. Вы и принц Вендал. Больше никто.

Две женщины пошли за нефилимами и пленником прочь из зала. Король и принц последовали за ними. При этом Вендал что-то шепнул отцу в самое ухо. Ничего не понимающие придворные зашептались. Кто-то попытался встать и пойти за королем.

— Никто, я сказала, — не оборачиваясь, отрезала Авершам.

Кердас и Далейн проволокли вяло сопротивляющегося мужчину по коридору мимо растерявшихся стражников. Бедные служители порядка не знали, что и думать. Одного из тех, кого привыкли уважать и беспрекословно слушаться тащат двое героев, с которыми связываться они никак не желали. А следом шла та самая Авершам с ангельским оружием в одной руке и отрубленной головой чудовища в другой. Завидев ее, стражники чуть не покинули свой пост. Благо странную процессию замыкал сам король в компании невесть откуда взявшегося принца Вендала.

— Все в порядке, — сказал им Орис Винграйн.

И никаких объяснений более. Впрочем, пока что он ничего и не мог объяснить.

А братья нефилимы тем временем втащили магистра Тируса Абиалли в небольшой зал в конце коридора. В этом зале не было ничего, кроме рыцарских доспехов разных эпох да громадных портретов семейства Винграйнов всех поколений.

— Поговорим здесь, магистр, — Авершам швырнула безглазую голову на белый мраморный пол в центре зала.

Следом за ней полетел и Тирус Абиалли. Он поднялся на четвереньки и пополз в сторону, но Далейн преградил ему дорогу.

Тогда некогда почтенный служитель короны попытался добраться до своего короля, но это не дал сделать Кердас. Огромный воин наступил ему на край мантии и рявкнул:

— Сидеть!

Тирус покорно сел. Губы его дрожали.

— Орис, прошу, — простонал он. — Скажи этим людям, что я не понимаю, чего от меня хотят.

Но король не ответил. Он встал чуть в стороне и скрестил на груди руки в ожидании. По обе стороны от него встали Вендал и Малисса, которая предусмотрительно задержалась, чтобы закрыть за ними двери в зал.

— Уважаемый магистр, — начала Авершам.

Однако, ничего уважаемого в этом человеке она не видела. Обычный скользкий тип, готовый идти по головам ради собственной выгоды. Лысый поджарый мужичок в дорогих мантиях, похожих скорее на дамские платья, нежели на мужские одеяния. Обряди его в белый фартук и колпак — и он сойдет за пекаря. Натяни черный кафтан и очки — и вот тебе учитель в деревенской школе. Но, судя по всему, метил он не в пекари. Да и примерять планировал вовсе не фартуки. Подбитая белым соболем мантия самого Ориса Винграйна не давала ему спать по ночам. Эстлин была в этом абсолютно уверена. Ключом для ее портала служила голова нат-шага. Демонический пес знал запах нанимателя. И этого было достаточно, чтобы привести их в Кархолл и подтвердить подозрения.

— Узнаете питомца? — она кивнула в сторону головы, возле которой начала собираться черная лужица.

— Откуда я должен знать ваших…

Она стукнула посохом по полу. Коротко и один раз. Звук эхом разнесся по залу.

Абиалли вздрогнул и замолчал.

— Демоны, которых вы наняли, чтобы убить принца, — терпеливо продолжала чародейка, — привели с собой эту тварь. И тварь запомнила ваш запах, магистр. Я могла бы не поверить словам демона перед его смертью о том, что нанял его человек из дома Винграйнов. Тот, кто носит черные четки на шее, — она показала кончиком посоха на обсидиановое украшение, похожее на бусы. — Демон мог и обмануть меня. Но дело в другом. Нат-шага обладают особой памятью. Запахи они запоминают отменно. Стоит один раз учуять, и все…

Тирус зарыдал в голос. Внезапно и истерично. Закрыл исказившееся лицо руками.

Авершам подняла брови. Все оказалось проще, чем она думала.

— Ох, магистр! — Малисса нахмурилась. — Ну зачем же вы так со своей семьей?

— Он мне не семья, — процедил Орис Винграйн, который крепко сжал руку сына. — Он чуть не лишил меня семьи.

Эстлин открыла рот, чтобы озвучить вертевшееся на языке возражение. Но отчего-то передумала. И вместо этого сказала:

— Магия портала привела нас к тому, чьи приказы выполняли демоны. Запах особого человека. Человека с черными четками, если верить словам демона. И я снова засомневалась. Ведь демонам верить нельзя, — Авершам заметила, что магистр затих и прислушался. Видимо, почувствовал надежду. — Чтобы открыть портал, я использовала его голову, как якорь. Связав ее с тем, кто был нанимателем, и тем, кто носил обсидиановые четки. Вам есть, что сказать, магистр? Или перейдем сразу к пыткам?

Тирус снова зарыдал.

— Пожалуйста, — взмолился он. — Я не могу.

— Можешь, конечно, — Кердас громко и отчетливо хрустнул костяшками пальцев. — Расскажи нам о том, что заставило тебя пойти на предательство.

Магистр вздрогнул, точно от удара. Звук и правда вышел устрашающим. Да и сам облик высокого грозного нефилима внушал трепет. Взгляд его по-нефилимски бирюзовых глаз разительно отличался от остальных: он был тяжелее и жестче. Это сложно было не заметить. Как и сложно было отказать, если он приказывал.

— Я, — магистр всхлипнул и затравленно глянул снизу вверх на великана. Потом перевел взгляд на Авершам, точно ища защиты. — Я давно планировал переворот. Это правда. Нет смысла отпираться.

Он вновь спрятал лицо в ладонях. Но уже не плакал. Лишь тяжело дышал.

Пауза слегка затянулась.

— Вероятно, у вас были благие намерения, магистр, — предположила Авершам. Она говорила очень спокойно. Казалось, после всего, что случилось с Вендалом, она должна разорваться Абиалли на кусочки. Но вместо этого она