Господство мысли - Дэшнер Джеймс

Та остановилась посреди, обернулась несколько раз, будто зомби, и пошла через дорогу, даже не проверив, нет ли поблизости машин.

Кстати… Машины в сети – такая же обыденная деталь пейзажа, как и в реальном мире, который виртнет воспроизводит. Однако здесь транспорта не было видно совсем.

– Что это с ней? – спросил Брайсон, глядя на женщину.

– Что это с городом? – добавила Сара.

– Пойдем, – отвернулся Майкл. – У меня от этой дамочки мурашки по коже.

Чем ближе они подбирались к центру города, тем более удивительные творились вокруг вещи: в зданиях и на дороге появлялись и исчезали трещины. Майкл глянул на свое отражение в витрине какой-то лавки… то есть на отсутствующее там отражение. Стекло было обычное, тонированное, блестящее, почти непрозрачное при дневном свете, однако себя Майкл в нем не увидел и, ошарашенный, поспешил дальше.

Появилось еще больше глюков. Фонарный столб колыхался и плыл, будто сделанный из воды. Канализационный люк взлетел как НЛО и взорвался на пиксели, разлетевшиеся цифровыми бабочками. Мостовая то бугрилась, то вновь выравнивалась. Фасады зданий пятнали радужные разводы, как будто код города распадался. Или его что-то меняло, ослабляло.

– Ну, и что, по-вашему, тут происходит? – совершенно спокойно спросил Брайсон.

Своим хладнокровием он нисколько не удивил Майкла: вокруг, конечно, творились странности, но они не пугали. По крайней мере пока. За годы игры ребята и не такого навидались.

– Может, это место таким и задумано, – предположил он.

Сара остановилась.

– Можно экран включить? – Она раздраженно глянула на Брайсона. – Нет, мне плевать, что обо мне люди скажут! Просто неохота, чтобы Каин нас засек. Как думаешь, это безопасно?

– Вебер наверняка позаботилась и об этом, раз сказала, что можно работать с кодом по старинке, – ответил Майкл. – Если уж наши ауры защищены по самое «не могу», то и экраны – тоже, наверное. Сама как думаешь?

Вместо ответа Сара сдавила серьгу. Поработав немного, задумчиво произнесла:

– Я фигею! Почти ничего не видно: код постоянно мерцает и пляшет. Я, конечно, во сне с экрана работать не привыкла, но тут явно творится что-то неладное.

Майкл включил собственный экран. Действительно, с кодом явно было что-то не так; это Майкл понял, пусть даже читать символы с маленького монитора, не погружаясь непосредственно в их море, было жутко неудобно. Куски кода, и без того запутанного, скакали с места на место.

– Обалдеть, – только и смог выдавить из себя Майкл. Он попытался переписать строчки в нескольких местах, однако символы и буквы постоянно перемешивались. – Вообще обалдеть.

– То есть мне можно и не включаться? – спросил Брайсон. – Вы, двое, смотрю, крепко увязли.

Не успела Сара ответить, как из-за угла раздался протяжный вопль. Мурашки побежали по спине Майкла. Навстречу ребятам выбежала женщина: она держалась за горло, будто кто-то невидимый душил ее и кидал из стороны в сторону. Выбежав на середину улицы, она рухнула на дорогу.

Глянув на спину женщины, Майкл судорожно втянул воздух: лопатки, плечи и затылок покрывали мельтешащие ярко-голубые искорки. То же произошло с аурой Роники, когда на ту напала гончая в клубе «Синяк»: эти цифровые бабочки пожрали ее цифровую душу, повредив заодно живой мозг. Искорки горящими угольками распространялись по всему телу женщины.

– Они ее пожирают, – прошептал Брайсон. Ничего страшнее от него Майкл прежде не слышал.

5

Сара кинулась было на помощь несчастной, но Майкл схватил ее за руку. Не рассчитал силы, и они оба чуть не упали.

– Ты что делаешь? – спросила Сара, пытаясь вырваться. – Ей надо…

Она не договорила, молча признав поражение и бессилие. Код женщины тем временем продолжал распадаться: бедняжка светилась изнутри, а голубые искорки пульсировали как будто в такт биению сердца.

– Мы ничем не сможем ей помочь, – сказал Майкл. – И вообще, кто знает: вдруг зараза и на нас перекинется? А если поблизости гончие, то нам надо отсюда убираться. Как можно скорее.

Последнюю фразу он мог бы и не говорить.

Земля под ногами вздрогнула, и друзья пошатнулись. Майкл еще успел схватиться за Сару, но Брайсон упал на колени.

– Какого… – начал возмущаться он, но тут земля опять заколыхалась. На этот раз упали и Майкл с Сарой.

Трясло все сильнее, и постепенно Майклу стало казаться, будто он в лодке посреди бушующего моря. Тряслись и здания вокруг, но как-то совершенно неестественно: их гнуло и крутило, местами фасады давали трещины. Улицы взорвались фонтанами каменного крошева. Майкл вспомнил видения, с которых начался распад его кода, когда он еще был утилитой. Однако сейчас он видел не галлюцинации.

Осторожно поднявшись на ноги – как на доске для аэросерфинга, – он помог встать Саре. Со стороны могло показаться, будто они вдвоем танцуют.

– Что-то я не в настроении! – прокричала Сара саркастичным тоном, хотя и побледнела от страха.

– Глядите! – перекрывая шум, заорал Брайсон и указал в сторону центра города.

Майкл попытался обойти Брайсона и чуть снова не упал. Он не сразу сообразил, на что следует смотреть, – ибо происходило там многое.

От женщины на асфальте тем временем остался лишь силуэт из мерцающих голубых квадратиков, которые уже начали разлетаться, подхваченные несуществующим ветром. Гончих вроде не было видно, так что же здесь произошло?

Чуть дальше с неба на землю, точно молнии, падали полосы странного цвета. Как будто горизонт стал бумажным, и его рвали невидимые когти. В небе полыхали вспышки зеленого, синего и желтого цветов; даже когда Майкл отвернулся, перед глазами у него плясали яркие пятна. Рваные дыры в небе росли, дотягиваясь до земли, и ползли к тому месту, где стояли ребята.

На каком-то интуитивном уровне Майкл понял: некто в буквальном смысле стирает это место. Что же будет с ними, если они застанут момент полного разрушения?..

– Назад к порталу! – закричал он. – Бежим! – Майкл вдруг представил, как они все трое лежат овощами в гробах, в офисе СБВ. – Быстро!

Впрочем, можно было и не кричать: ребята сами сообразили, что пора делать ноги. Они бежали, спотыкаясь и чуть не падая, в обратном направлении. Что-то громко – перекрывая грохот – заскрежетало и завыло. Дорога дала трещину, которая устремилась вслед беглецам. Мостовая превращалась в набор смазанных пикселей. Сам мир раскалывался надвое, и от ужасного высокочастотного шума, казалось, готовы были лопнуть барабанные перепонки.

Земля под ногами ходила ходуном, вокруг черными молниями мелькали дыры в пространстве, шум становился громче. Впереди уже виднелась серебристая колонна портала, но даже она выглядела какой-то неплотной.

На руку Майклу упало что-то влажное и теплое – одна из светящихся синих клеточек. Майкл смахнул ее, и она, упав на мостовую, исчезла в бездне разъеденного кода.

– Быстрее! – закричал Майкл, не слыша собственных слов из-за грохота, скрежета и визга.

Сара бежала рядом, стиснув кулаки и работая руками как поршнями. Брайсон вырвался чуть вперед, меся ногами ставшую зыбкой брусчатку. Хаос и разрушение гнались за друзьями буквально по пятам.

Майкл целиком сосредоточился на портале: серебристая колонна впереди таяла, словно призрачный образ, мираж. А потом вдруг под ней разверзся провал: пустота, в которую посыпалась мешанина кодовых символов и пикселей. Портал рухнул в нее. Вот он был – и вот его не стало.

Майкл остановился; судорожно хватая ртом воздух, притянул к себе Сару и заключил ее в объятия. Брайсон присоединился к ним, и все трое обнялись посреди моря разрушения.

Сара шепнула что-то на ухо Майклу, но он лишь почувствовал ее дыхание, слов не расслышал. В тот же момент друзья провалились в бездну зараженного кода.

Свет.

Шум.

Ветер.

Падение.

Майкла оторвало от друзей и понесло в сторону.

Глава 16

Бесконечная лестница

1

Как и когда это закончилось, Майкл не понял.