Своенравный подарок - Кира Стрельникова

— Непременно, — ответил невидимый собеседник, и кристалл потух, обрывая сеанс связи.

Маркиза провела пальцами по губам, невидяще уставившись перед собой, и пробормотала:

— Ты мне ещё спасибо скажешь, любимый, что избавила тебя от неё…

Посидев пару минут за столом, Ионель ненадолго ушла к себе в спальню, переоделась в длинный кружевной пеньюар, достала бутылку красного вина и бокал и вернулась в кабинет, ждать вестей от сообщника. До постоялого двора этой Антонии скакать несколько часов, даже с учётом того, что она торопится, и сведения поступят не раньше, чем ближе к полуночи, а то и позже. Но ждать Ионель умела, научилась за последние месяцы. Леди плеснула себе вина в бокал и негромко произнесла, глядя на карту:

— За успех, моя дорогая.

Постоялый двор «У трёх дубов».

Перед Антонией стоял могучий мужчина с коротким тёмным ёжиком волос, от него ощутимо пахло алкоголем, и шальной огонёк в его глазах девушке совершенно не понравился. Пальцы мужчины держали крепко, и рассматривал он её слишком уж пристально и с каким-то нездоровым интересом. А ещё, широкая ухмылка, полная предвкушения, изрядно нервировала Тони.

— Пустите! — выпалила она, снова потянув руку.

— Ты одна, милашка? Идём к нам! — не обратил на её просьбу никакого внимания путник и резким движением дёрнул к себе.

Антония вставать не хотела, и от резкого движения стул под ней с грохотом упал, а в зале наступила тишина, показавшаяся перепуганной девушке оглушительной. Идея с побегом не казалась теперь такой уж умной, и обещанный человек таинственной помощницы не торопился показать себя. Или это он и есть?.. Суматошные мысли пронеслись стаей вспугнутых летучих мышей, и дальше Антония действовала на чистых инстинктах, особо не задумываясь. Оказавшись слишком близко к жаждавшему её внимания мужчине, Тони с силой наступила каблучком ему на ногу и собрав все силы, резко двинула кулачком куда-то в район живота. Так её учил Рамон, однажды расщедрившись ещё и на несколько уроков по самообороне помимо фехтования. Мужчина скорее от удивления, чем от боли выпустил тонкую девичью кисть, крякнул, а Тони тут же отскочила и выхватила меч, настороженно уставившись на незадачливого поклонника. Тот, увидев оружие, поднял брови и окинул её насмешливым взглядом.

— Шустрая какая, ты гляди, — протянул он, а в следующий момент и в его руке оказался широкий меч, по виду всяко внушительнее почти игрушечного клинка Антонии. — Выиграю — с тебя поцелуй, красотка, — широко ухмыльнувшись, бросил мужчина и атаковал с неожиданной для подвыпившего прытью.

Антония еле успела подставить свой меч, и по залу разнёсся звон металла. Посетители тут же переключились на занимательное зрелище, свистя, отпуская весёлые замечания — в том числе и не совсем приличного содержания, — и открыто заключая пари, кто же выиграет. Тони же сразу почувствовала, что противник явно давно знаком с мечом и не для украшения его носит: точные, быстрые удары, неожиданные выпады, ставший острым взгляд — всё говорило о его опытности. Её пока спасала природная гибкость и то, что мужчина, похоже, играл с ней, нападая вполсилы и не имея целью всерьёз задеть. Сердце девушки грохотало в ушах, кровь шумела, воздуха катастрофически не хватало, и она чудом умудрялась обходить столы и стулья, постепенно отступая к стене под градом точных ударов и не имея возможности атаковать самой. Её грамотно загоняли в угол… И тут вдруг Антония, поймав взгляд противника, полный откровенного предвкушения, разозлилась. Стоило убегать с собственной свадьбы, от одного неотёсанного мужлана, чтобы тут же попасть в лапы другого, да ещё в самом начале пути к свободе?!

Девушка стиснула зубы, загнала панику поглубже и крепче сжала рукоять меча. Ярость вспыхнула жарким факелом, спалив панику и страх, растеклась по венам обжигающей волной, и Тони, увернувшись в очередной раз от просвистевшего в опасной близости от её руки клинка, вскинула руку. В её ладони тут же загорелся огненный шарик, и гомон в таверне моментально стих.

— Ещё шаг, и спалю всё к ррыхровым потрохам, — процедила она, глядя в глаза донельзя удивлённому мужику, замершему с поднятым мечом.

Шарик в её ладони стал больше, налился оранжевым и начал постреливать искрами, и среди наблюдателей пробежал шепоток. Ухмылки пропали с лиц посетителей, а хозяин за стойкой ощутимо забеспокоился, бросив протирать стойку. Он с откровенным страхом покосился на нарушительницу спокойствия и громко прочистил горло.

— Леди, шли бы вы отсюда, — хрипло проговорил хозяин. — Возвращайтесь, откуда пришли и не портите моё имущество!

В полной тишине, не убирая с ладони шарик, Антония поспешно вложила меч в ножны, обошла мужика по широкой дуге, не сводя с него взгляда, и спиной попятилась к двери.

— Всего хорошего, — всё же вежливо попрощалась она и выскользнула за дверь.

Там силы покинули её, Тони погасила шарик и с тихим невнятным всхлипом сползла по двери, ноги не держали. Прикусив губу, она сдерживала слёзы, не давая истерике прорваться и напряжённо размышляя, стоит ли подождать посланца Ионель здесь, у дома, или от греха подальше уехать отсюда и поискать другой постоялый двор. Деньги в конце концов у неё были, можно переждать несколько дней, а потом незаметно вернуться в город, связаться с Тересией и там уже что-нибудь решить. Но тут оставаться точно нельзя, если она рискнёт снять комнату, кто знает, не проберутся ли к ней под покровом ночи. Замки тут наверняка хлипкие, если они вообще имеются.

Девушка поднялась, придерживаясь за дверь, на неверных ногах сошла с крыльца и побрела в сторону конюшни, чувствуя себя разбитой, одинокой и очень несчастной. А всё этот Ранкур со своей женитьбой! Антония упорно не желала признавать собственной глупости и упрямства с побегом и обратила злость на супруга, из-за которого у неё появилось столько проблем.

— Что, передумали оставаться? — недовольный конюх увидел её приближение и вышел сам.

— Да, — не вдаваясь в подробности, отозвалась Антония. — Верните мне лошадь.

Он пожал плечами, и через несколько минут девушка опять выезжала на дорогу, в темноту и неизвестность. Опять проснулись страхи, она косилась по сторонам, в каждой тени видя того мужика с постоялого двора, а может, и его дружков. Мелькнула тревожная мысль о Ранкуре, и Антония пустила лошадь рысью, кутаясь в плащ и начиная дрожать мелкой дрожью. Не от холода, а от нервного напряжения: что делать дальше, она абсолютно не представляла. Снова навернулись слёзы, юная герцогиня нащупала ррыхрово кольцо, и захотелось оторвать палец, только чтобы снять его. Тони поморщилась, с досадой вздохнула, снова оглянулась, подумав, а не зажечь ли ей светлячка, но тут же отказалась от этой идеи. Мало ли, кто прячется по ночам в лесу. Конечно, вокруг столицы было безопасно, и всё же, она слишком мало знала о жизни вне Реннары, чтобы так глупо рисковать.