Сказания Меекханского пограничья. Север – Юг - Роберт М. Вегнер

Делегация приблизилась к помосту в абсолютной тишине, а все, мимо кого они проходили, отступали на пару шагов, словно их окружал некий магический барьер. Остановились они сразу перед помостом и обменялись, согласно установленному протоколу, приветствиями – сперва военные, отсалютовав, а после посольская пара, исполнив два церемониальных, полных достоинства поклона. На поклон графа никто не обратил внимания, зато поклон графини… Ее реверанс длился, казалось, вечность, маленькая женщина словно тонула в волнах материи, кончиками пальцев растягивая изукрашенное платье, пока наконец не поднялась, благодарно, но гордо вскинув голову. Тем временем в шепотках появились нотки зависти и вожделения. Зависти – особенно в голосах женщин. Лейтенант успел увидеть, что считалось местной модой: простые платья, темные блузы и широкие кожаные пояса. Вдобавок – скромные платки клановых расцветок. Императорская бабочка только что раскрыла крылышки в стае скромных мотыльков. И оставался риск, что крылья эти попробуют оборвать.

Аэрисс сошел к ним, широко раскинув руки. Заключил в крепкие объятия сперва графа, потом графиню, а когда зловещий шум набрал силу, отступил на возвышение и прогудел:

– Тахг говорит! Се – наши гости и друзья кланов. – Морщинистое лицо его прорезала широкая улыбка. – А если кому-то это не по нраву, пусть он скажет о том здесь и сейчас!

Шум медленно стих. Никто не возразил. Аэрисс вытащил из рукава несколько зеленых лент и церемониально повязал их на запястьях графской пары.

– Пока они пребывают на нашей земле, они – члены дома сет’тахг. И все их спутники тоже.

Кеннет не сумел оценить значение этого жеста, но при виде хмурого удивления в глазах графа почувствовал озноб. Скорее всего, эти зеленые ленты были чем-то большим, чем обычная вежливость. Тем более что и атмосфера в зале сделалась ледяной.

– Садитесь, друзья.

За прямоугольным столом было одиннадцать мест: одно во главе и по пять с каждой длинной стороны. Они сели, графская пара одесную тахга, потом капитан, лейтенант и Велергорф. Берф и Андан заняли место по другую сторону, оставив три стула слева от владыки пустыми.

Кеннет выпрямился и окинул зал внимательным взглядом. Как и обещал граф, большинство местных мужчин прибыли облаченными словно на битву. Доспехи, которые они носили, зависели, видимо, от богатства и положения конкретного человека. Можно было заметить определенное правило. В центре всякой группы виднелись самые лучшие, самые дорогие доспехи: стальные кирасы или столь популярные на юге ламелярные доспехи, хотя подобного рода вооружение можно было сосчитать на пальцах одной руки. Преобладали бриганты и неплохие кольчуги. И чем дальше от центра группы, тем проще становилась броня, на флангах каждого клана преобладали кожаные панцири, стеганые куртки и даже – он готов был в том поклясться – нагрудники из лакированного дерева. Шлемов он не заметил вовсе, зато большинство мужчин носили характерные ремешки, придерживавшие волосы, – чаще всего, как он полагал, в расцветке клана. Женщин было много: одетых достаточно скромно, почти неброско, хотя, судя по взглядам, какими они посматривали на графиню, над Винде’канном занималась заря новой моды.

– У нас проблемы. – Капитан авд-Понб прервал его размышления, склоняясь с широкой, фальшивой, как добродетель маркитантки, улыбкой. – Я только что узнал, что не тахг созвал кланы. А поскольку все на нас таращатся, лейтенант, притворитесь-ка, что мы болтаем о погоде, хорошо?

Кеннет кивнул и ответил похожей гримасой.

– Тогда кто же их пригласил?

– Племянник нашего уважаемого хозяина, Навер Та’Клав. Тахг как раз сообщил об этом графу. Навер сейчас объявится, поэтому не вскакивайте при его виде и не хватайтесь за оружие. Это приказ.

– Конечно. Что-то еще?

– Молитесь, если у вас есть любимые боги. Хотя Рогатого я бы на вашем месте призывать не стал.

Им оставалось только широко улыбаться и делать вид, что развлекаются от души. Кеннет немного жалел, что не ознакомился подробно с местными легендами и историей. Лишь одно он знал наверняка: империя никогда не пыталась подчинить эти земли. Возможно, в здешних горах не было ничего, что могло бы подтолкнуть меекханцев к походу на северо-запад, а возможно, торговые привилегии, которыми местная старшина охотно одаривала имперских купцов, оказались куда привлекательней, чем вооруженная борьба, и потому сдержали экспансию. Он не знал точно. Пятьсот лет назад меекханцы вышли из лежащих в нескольких сотнях миль к югу гор, яростно сражаясь со всяким воинственным культом, из безумствовавших в те времена между Кремневыми горами и вершинами Ансар Киррех. Они разрушили храм Реагвира, подчинили земли, покорные жрецам Лааль Сероволосой, а последователей ее сестры, Кан’ны, вырезали под корень. С этими последними вышло у них проще, поскольку ранее культ Сетрена-Быка серьезно обескровил этот храм в шедших несколько десятилетий войнах: затем лишь, чтобы и самому отступить перед мощью новой империи.

Меекханцы оказали милость храму Сетрена, повелев всем его жрецам поклониться пред лицом Великой Матери и введя Рогатого в официальный пантеон империи. Культ Быка разделился. Часть земель его последователей уже были захвачены империей, остальные же распались на незначительные княжества и королевства, а иерархи пришли к выводу, что признание и место среди официальных имперских религий будет вполне приемлемым. Молниеносно были найдены древние свитки, утверждавшие, будто Сетрен принадлежал к Великой Семье и что в Войнах Богов он всегда сражался на верной стороне. И этого хватило.

Но не всем. В странах, где культ был некогда силен, время от времени возрождалось его воинственное воплощение, согласно которому Сетрен являлся совершенно независимым богом, опекуном народов севера, сражавшимся с Нежеланными лишь оттого, что так ему велели гордость и честь. И во имя тех гордости и чести воины, украшенные татуировками топора с изогнутыми, словно бычьи рога, концами, несли смерть и огонь своим родичам – и на земли империи. Последняя такая вспышка почти удвоила территорию Винде’канна.

Перед меекханцами что-то происходило. Неторопливо, но едва ли соблюдая правила приличия, группы кланов сдвигались теперь к входным дверям, устроив толчею в противоположном конце зала. Кеннет прикинул, что находится там не меньше двух десятков кланов. Те же, что никак не могли сделать выбор, заняли теперь весь центр, внимательно поглядывая вправо-влево, оценивая силы и зоны влияния, и только четыре рода оставались у трона – хотя и среди них встречались воины, особенно молодые, которые демонстративно поворачивались спинами к тахгу и его меекханским гостям.

Он искренне жалел, что клановые цвета очень немного ему говорят, точный расклад сил в зале оставался для офицера Горной Стражи тайной. Если бы еще от расклада этого не зависела жизнь делегации, солдат и его собственная… С другой стороны, криво усмехнулся он сам себе, знай он, что означают эти перемещения по залу, наверняка бы уже обоссался от страха. Порой неведение благословенно…

Двери бесшумно отворились, в коридоре огни не горели, потому какое-то время все слепо вглядывались в темноту проема. Внезапно рыкнули трубы, и появилась процессия.

Предводительствовал ею высокий мужчина в маске быка. Выгнутые вперед, абсурдно большие рога цвета королевского пурпура бодали воздух. Танцор, умащенный жиром, нагой, если не считать набедренной повязки и заткнутого за нее хвоста, бросался головой вперед и в стороны, рыл ногою пол, горбатил спину, сопел и фыркал. Крутился вокруг оси, прыгал влево-вправо, бил рогами тени. Гости порскали перед ним во все стороны, спотыкались, падали на спины, никто не желал становиться у твари на пути.

За человеком-быком вошла группка вооруженных людей. Шестеро. Один впереди, остальная пятерка несколько сзади, в охранном порядке. Вошли они тихо, пользуясь тем, что внимание всех сосредоточилось на танцоре. Встали у входа. Кеннет приметил их первым, руководствуясь, верно, солдатским инстинктом, что приказывает обращать внимание на всякого вооруженного чужака. Тот впереди… Было заметно его сходство с тахгом: те же черты лица, та же фигура, та же посадка головы. Навер Та’Клав выглядел как урожденный сын, а не племянник владыки. Только борода – короче, пусть и на пару пальцев, а длинные волосы заплетены в несколько косичек, спадавших по сторонам его лица и на спину. Одет он был в кожаную броню с набитыми узорами, подпоясан широким ремнем из стальных бляшек, на котором висела пара тяжелых топоров. Спину его покрывал длинный, в пол, плащ цвета сочной зелени. Стоял он в дверях, внимательно взирая на танец и переводя взгляд с одного клана на другой. Потом остановил глаза на дяде.

Меекханскую делегацию он совершенно проигнорировал.

Вооруженные люди за его спиной были при полном доспехе, словно готовились к битве: железные бляхи до колен, стальные шлемы, продолговатые миндалевидные щиты, наголенники, в руках – обнаженные мечи. Лейтенанту пришлось признать, что для здешних мест были они охренительно хорошо вооружены. Доспехи, как у них, дороги, и обычно такие носили лишь дружины владык.