Раб сердец - Александр Лукьянов

К ночи Бран вывел хорошо отдохнувших повстанцев с поместья. Окольными тропами, через поля и пастбища они направились к Очумеловке. Там они забрали продовольствие в лавке местного торгаша и получили пополнение в числе тринадцати очумеловцев. До утра Бран и Ждан вели отряд с предусмотрительностью и отвагой настоящих воевод.

Им встретилась пара крестьянских телег с сеном. Сидящие на них мальчишки проводили отряд вооруженных чем попало людей изумлённо-испуганными взглядами. Когда восставшие углубились в пустоши Заболотья, то заметили лишь одинокого пастуха с маленькой отарой овец, что паслись среди колючек. Некоторое время до них доносилось жалобное блеяние.

С первыми лучами солнца они вернулись к Большому Болоту, но уже у западного его края, где оно считалось почти непроходимым. В тёмно-сером летнем небе засветились розовато-лиловые перистые облака. Постепенно белея, они уплывали на юг. А на болото излились потоки яркого солнечного света, под которым всеми оттенками изумрудно-зелёного цвета заиграли щетина камыша, пышные, но низкорослые кусты, редкие деревья на островках. Зеркальная поверхность воды заблестела, по ней пробежали радужные блики.

— Красиво. — признал Славко Клешня. — Но всё равно не возьму в толк, зачем нам возвращаться туда?

— Подумай хорошенько. — посоветовал кузнецу Ждан. — Один раз мы перешли болото, так? От нас такого не ожидали, верно? Проведав, что мы здесь, обозлённые каратели обошли трясину кругом. Они обязательно попытаются окружить нас и уничтожить. Но вряд ли им в голову придёт, что мы вновь полезем в топи.

Бран согласно кивнул. Он решил после недолгого раздумья послать Клешню с пятёркой наиболее ловких повстанцев разведать дорогу.

Все было сделано в строгом соответствии с его распоряжением. Славко вернулся через три часа и сообщил Учителю, что тропа, обнаруженная в болотах, тянется примерно на версту, потом переходит в узкую тропинку, которая ведет к большому сухому острову.

— Там-то мы и укроемся. — довольно сказал Ждан. — Лучшего места природа не могла бы подарить. Безопасно и неприступно, вполне можно продержаться, пока подойдут подкрепления. В путь!

До острова и обратно девяносто два повстанца сходили трижды — им пришлось перетаскать на самодельных носилках весь запас продовольствия. Остров густо оказался заросшим большими ивами, тополями, берёзами. В некоторых местах кустарник был вообще непроходимым, оттуда вытекал чистый ручей.

— Рубить толстые прутья и резать камыш. — приказал Ждан. — Сделаем шалаши на случай непогоды. Собирать хворост и разводить огонь.

Он выставил небольшое охранение у тропинки, ведущей к острову, посоветовав натыкать по обе стороны тропы заострённых кольев, чтобы укрепить убежище с единственной уязвимой стороны.

Лишь когда всё было выполнено и придирчиво проверено Жданом, тот разрешил послеобеденный отдых.

— Ночами — дерёмся и шляемся, днём — дрыхнем. — сонно проворчал Славко Клешня, вытянувшись на сочной траве во весь богатырский рост. — Этак скоро совсем совами станем, ухать начнём, мышей ловить… ладно, лишь бы не дятлами… хр-р-р…

Повстанцы, утомленные переживаниями и ночными походами, быстро уснули. На острове воцарились покой и тишь.

— Отдохни. — посоветовал Бран Ждану Ратнику. — Я побуду с часовыми у тропы, потом разбужу тебя, смените нас.

Он молча просидел на толстом ивовом корне почти два часа, почти не мигая, смотрел на густую стену камыша и о чём-то размышлял. Охрана вяло переговаривалась полушёпотом. Вдруг один из повстанцев приложил палец к губам, встал и прислушался. Ему почудился какой-то шум. Бран насторожился, однако ничего не услышал, кроме легкого шороха ивовой листвы. Он бесшумно приблизился к поднявшим с самодельные луки товарищам.

— Идут. — едва шевеля губами, шепнул один из них. — Каратели, да?

Из-за камыша долетели плеск и хлюпанье воды под ногами, неясные голоса.

— Так быстро отыскали нас? Плохо… — с беспокойством сказал Бран. — К оружию, братья!

На острове послышался шум, повстанцы под началом Ждана хватали оружие и строились в боевой порядок. В считанные каждый занял свое место в строю. Вдруг из раздвинувшейся стены тростника показался человек с заткнутыми за пояс полами накидки, с заплечным мешком и копьём в руке. Он осторожно вел под уздцы лошадь. Человек, потрясая копьём над головой, воскликнул со смехом:

— Не ждали? Поди, угощение не приготовили, лодыри?

— Смурень! — воскликнул Ждан. — Нашли-таки нас, парни!

— Да не один я! — радостно орал Смурень. — С Ясенем! Высь Мухомор тоже тут!

Бран, разбрызгивая болотную воду подбежал к Смуреню и крепко обнял его: — Ну, здравствуй, дорогой ты мой! Уж не надеялся так скоро свидеться!

— И не надейся! — беспечно отвечал Смурень. — От нас так просто не отвяжешься.

Из камышей начали цепочкой выходить воины из отрядов Близнецов. Они приветственно махали руками, выбирались на покрытый травой берег острова. Им навстречу спешили ждановы бойцы. Приветствия, восклицания, вопросы, ответы сливались в сплошной гул: — «Ну, здорово!», — «Как ты, сосед?» — «Как Чага Сухарь?» — «Погиб, бедолага!»-«Неужто?..» — «Да, понимаешь, стрела в грудь угодила… Захоронили у рощи…» — «А Груздь?» — «Да вот же он» — «Эй, привет, Груздь!» — «Как нашли нас?» — «Как сюда пробрались?»

Когда шумные приветствия притихли, в костры подбросили дров, нарезали хлеб и сыр, в котлах забурлила похлёбка с собранными по дороге грибами и компот из найденных на острове ягод.

Уплетая похлёбку, Близнецы с набитыми ртами, перебивая друг друга рассказали Брану и Ждану всё, что произошло с ними. Их отряды, выйдя из болота, обходными путями достигли деревень Писюковки и Сутулова. Там к ним присоединились земледельцы, вдохновлённые примером смердуновцев. Семеро из них были верховыми. Потом Высь Мухомор нагнал их, двигаясь из Кузюзяк. К нему привела двенадцать человек молодая крестьянка Внята Тихая.

Бран внимательно посмотрел на сидящую у их костра Вняту. Крепкая, в ладно сидящей на ней мужской одежде, она сразу понравилась Брану: на вопросы отвечала коротко и точно, пока Близнецы ели похлёбку, она уже допивала компот. Внята невозмутимо выдержала пристальный взгляд Брана.

— Неразговорчива? — улыбнулся он.

— Так её и прозвали Тихой. — тут же пояснил Высь. — Поговорку-то насчёт тихого омута помнишь?

Внята вполне оправдала пословицу. Когда Близнецы отправились устаивать шалаш, она сказала, что должна с глазу на глаз сообщить Брану нечто важное.

В стародавние, ныне почти забытые времена, поведала Внята, Рунский князь-кольценосец, один из девяти верных слуг Чёрного Властелина, повелел выстроить укреплённый терем посреди здешних лиственничных лесов и болот. За долгие сотни лет князь-призрак бывал здесь многократно, хотя никогда подолгу не задерживался. Распоряжения повелителя отправляли рунского кольценосца в самые разные уголки Нашего мира, однако тот всякий раз возвращался сюда.