Тьма, выкованная в огне - Крис Эванс

— Однако я все же полагаю, что вы способны принести некоторую пользу, — продолжал принц. Говорил он несколько в нос. — Тем не менее я требую, чтобы отныне вы следовали моему примеру в отношении того, как надлежит вести себя офицеру армии ее величества!

Из-под дурацкого кивера его высочества сочился запах помады для волос, напоминая Конове о липкой древесной смоле. Между лопаток принца свисала жидкая напудренная косица, перехваченная бриллиантовой заколкой. Как выяснилось, встав рядом с эльфом, наследник престола мог глядеть ему разве что в подбородок. Возможно, потому он и имел склонность к слишком высоким головным уборам. Глаза Тиккина имели бледно-зеленый цвет, однако их почти полностью скрывали густые брови. Орлиный нос нависал над тонкими губами. Тем не менее в целом принц оказался довольно-таки недурен собой, а лишние двадцать фунтов жира, которые он таскал на себе, должны были сойти за пару недель, проведенных в походе, сделав его похожим на военного хотя бы с виду. Где его высочество собирался разжиться опытом и умением командовать солдатами, Конова понятия не имел.

Эльф скосил глаза в сторону стоявшего посреди шатра большого складного стола и с тоской обнаружил на нем груду книг. Прочтя несколько названий, майор совсем приуныл.

«Наставление офицерам касательно поддержания дисциплины среди солдат во время похода, будь то легкая или линейная пехота, с включением всех непредвиденных ситуаций, каковые могут им встретиться».

«Легенды, мифы и предания народов Великой Эльфии и земель материка Масуа».

«Обширное и уникальное собрание образчиков животного, растительного, минерального и магического мира Калагрийского королевского географического общества, с многочисленными иллюстрациями и приложениями. Том VI».

«Чудно, — подумал Конова, — просто чудно! То есть он собирается командовать полком, одним глазом глядя в справочник, а другим высматривая красивые цветочки и драконов, охраняющих клады!»

— Ее величество весьма высокого мнения о вас, вам это известно?

Странный тон наследника престола заставил эльфа насторожиться. Принц подступил к нему вплотную.

— Она с большим интересом следила за вашими похождениями. Она именовала вас не иначе как «мой отважный разбойник», — добавил Тиккин, пристально всматриваясь в его лицо.

«Да он ревнует!» — догадался Конова. Сын королевы, будущий король, вынужден слушать, как его мать расточает похвалы кому-то другому. Нет, не просто кому-то другому, а убийце вице-короля! Должно быть, это особенно задевало принца. «А тут, выходит, меня назначили его помощником. Все веселее и веселее!»

— Мне об этом известно не было! — отрапортовал эльф и поспешно добавил: — Сэр!

— Не было известно?! — У принца, казалось, перехватило дыхание. — Ах да… ну да, конечно же, конечно.

Похоже, какая-то внутренняя борьба, кипевшая в душе его высочества, утихла, по крайней мере на время.

— Как бы то ни было, отныне вы мой подчиненный, и я ожидаю от вас немедленного и точного выполнения любых моих приказов! Дабы с сегодняшнего дня ни у кого не возникло сомнений в верности «Железных эльфов».

Последние слова принц произнес, буквально упершись носом в нос Коновы. Майор по-прежнему стоял не шелохнувшись, и его высочество, отступив назад, сделал пару шагов куда-то в сторону. Послышался звук откупориваемой бутылки, бульканье наливаемого в бокал вина. Конова облизнулся, но тут же одернул себя. Что он, собака какая-то? Черт бы побрал этого принца!

— Прощу прощения, ваше высочество, — решился наконец эльф, голос его прогремел под навесом с неожиданностью пушечного залпа, — но время не ждет. Нам следует обсудить вопросы касательно восстановления полка. Маршал Руул сообщил мне, что необходимые меры приняты. Когда можно ожидать прибытия эльфов?

Принц странно взглянул на него, склонив голову набок.

— Выходит, маршал вам ничего не сказал? Так-так. Видимо, он побоялся вашего нрава. Но мне-то опасаться нечего. Эльфы сейчас находятся в южных пустынях, и там они и останутся. Я распорядился, чтобы люди из моей личной свиты отобрали необходимое количество солдат из подразделений, наличествующих в лагере. Полк будет сформирован заново из самых сливок войсковых частей, которые присутствуют здесь.

— Здесь, сэр?! — выдохнул Конова.

Новость ошарашила не хуже удара в солнечное сплетение. Задохлики, парившиеся сейчас на вонючем лагерном плацу, никак не тянули на сливки имперской армии.

— Но я думал, что ребят… что мой полк вернут обратно! Как можно восстановить «Железных эльфов» без эльфов?!

— Отныне «Железные эльфы» будут состоять из людей империи. — Принц стоял к нему спиной, но даже по голосу Конова безошибочно вычислил самодовольную ухмылку. — Это куда более приемлемо и уместно.

— Ваше высочество, при всем моем уважении…

— Довольно!!! — рявкнул наследник престола, резко развернувшись. — Этот полк — мой, и я буду командовать им, как сочту нужным! Смиритесь с этим, майор! — Он медленно выдохнул и взял себя в руки. — Ладно, вопрос исчерпан. Давайте выпьем!

Его высочество широким жестом предложил взять со стола наполненный хрустальный бокал.

Конова вытаращился на вино, точно на неразбавленный яд, однако, совладав с собой, шагнул вперед и протянул руку.

— За славное будущее Хинтского легкого пехотного полка! — воскликнул принц.

Конова пристально взглянул на его высочество. Бокал эльфа неловко застыл на полпути к небу.

— Это что, вызов? Мятеж? — прошипел наследник престола. Его глаза сузились, превратившись в щелочки.

«Этот дурак совершенно ничего не понимает!»

— Нет, сэр. Однако за наш полк так пить не принято. Мы не ищем славы, напротив. По-настоящему за наш полк можно пить только в полночь, под черной луной, — пояснил Конова, взирая сверху вниз на глупого человечка, который в один прекрасный день станет королем.

«Единственный удар в шею — и сколькими проблемами станет меньше!»

— Да-да, я это знал. — Принц взглянул на Конову с подозрением. — Однако с этого дня мы положим начало новой традиции!

— Да, сэр, конечно! — воскликнул эльф. И прежде чем благоразумие успело призвать его остановиться, единым духом влил в себя вино. — За славное будущее Хинтского полка легкой пехоты! Да здравствуют эльфы… и люди! Пусть наши враги рассыплются во прах! — закончил он, шваркнув бокал оземь.

Хрусталь разлетелся на сотни сверкающих осколков.

Глаза принца расширились, челюсть отвисла. Конова вытянулся в струнку, изо всех сил изображая святую наивность. Стоило сейчас усмехнуться, и ему не миновать петли.