НА ИСХОДЕ НОЧИ - Алексей КАЛУГИН

– Ты не встречался ни с одной женщиной из своего отдела?

– Я не одобряю служебные романы, – сказано было со скрытым достоинством.

– Ясно. – Женщина опустила ложечку в безнадежно растаявший сладкий лед. – То есть не было потребности…

– Ты никогда не задумывалась, почему в праздничные дни смог особенно густой? – перебил ее мужчина.

– Разве? – равнодушно спросила женщина.

– Посмотри. – Мужчина указал рукой на распахнутое окно. – Плотный, как одеяло.

Женщина равнодушно глянула через плечо. Ей не было никакого дела до смога – густой он или жидкий, плотный или рыхлый, – но, если он хочет, она может и посмотреть.

– Да, действительно.

– И воняет, – мужчина сморщил нос, – омерзительно.

– Можно попросить, чтобы закрыли окно.

– Зачем?

– Чтобы не пахло.

Мужчина усмехнулся: наивная! Положив руку на стол, он подался вперед и сообщил доверительным тоном:

– Смог – он не только на улице.

– Да? – изобразила удивление женщина.

Ей определенно надоел разговор о смоге. Можно подумать, на первом свидании больше не о чем поговорить. Может быть, смог – это конек ее нового кавалера? В конце концов, у каждого мужчины есть свой конек. Или, как говорила ее тетушка, – пунктик.

– Да, – кивнул мужчина уверенно. – Смог – он повсюду.

И многозначительно двинул бровями.

Решив, что он так шутит, женщина улыбнулась.

– Не смейся, – с серьезным видом покачал головой мужчина. – Я прекрасно понимаю, что смог – это результат вредных техногенных выбросов в атмосферу плюс особая метеорологическая обстановка. Но при этом смог сам создает определенную среду.

– Конечно, – не задумываясь, согласилась женщина. – Когда над городом висит смог, тяжело дышать и в носу постоянно свербит.

Она почесала согнутым пальчиком кончик носа.

– Я не об этом. – Мужчина тряхнул головой и глотнул бальке, которого в стакане оставалось всего на два пальца. – Смог влияет на души.

Это женщине совсем уж не понравилось. Сделанное с серьезным видом заявление о душе и влиянии на нее смога тянуло уже не на пунктик, а на нормальный психозик. С запоздалым сожалением она подумала о том, что стоило внимательно посмотреть медицинскую карточку кавалера, когда имелась такая возможность. Как говорится, знал бы, где яма, фонариком бы посветил.

– Есть люди, – мужчина понизил голос до полушепота, – которые считают, что смог продуцирует призраков Ночи.

Женщина нервно хохотнула. Губы ее некрасиво перекосились. Женщина провела ногтем по горлу, сунула палец под воротник и поймала на сгибе тонкую цепочку, на которой висел схороник.

– Ты видела своего призрака?

– Я не желаю об этом говорить. – Женщина дернула цепочку.

– Почему?

– Я пришла сюда… – голос прозвучал сипло, и женщина кашлянула в кулак. – Я пришла, чтобы поговорить о нас с тобой. Если мы рассчитываем на серьезные продолжительные отношения…

– Мы договорились быть откровенными друг с другом, – перебил ее мужчина.

– Да… – Это можно было расценить и как утверждение, и как вопрос.

– Ты носишь схороник?

А она-то думала, что кавалер не понял, зачем она сунула палец за ворот!

– Да.

– Значит, у тебя есть свой призрак.

– Н-нет… Схороник мне подарила тетя, и я ношу его потому, что… Потому, что он мне просто нравится.

– Ну да, конечно, – скептически улыбнулся мужчина. – Я тоже нацепил эти смешные ботинки только потому, что они мне нравятся.

Женщина растерянно посмотрела на модные туфли.

– А разве нет?

– Конечно, нет! Я надел их только для того, чтобы произвести на тебя впечатление!

– Мне нравится твой выбор, – не моргнув глазом солгала женщина.

– А как насчет призраков Ночи?

Женщина глянула в сторону стойки бара, затем быстро перевела взгляд на входную дверь. Почти неосознанно она надеялась, что произойдет что-то необычное и разговор, который ей совершенно не нравился, будет забыт. Но судьба явно не спешила к ней на выручку. Женщина поняла это и, наморщив носик, капризным голосом произнесла:

– Я хочу что-нибудь вкусненькое.

– Хорошо, – быстро кивнул мужчина. – Так как же призраки? – Как будто вообще не слышал, что она сказала.

– Дались тебе эти призраки, – пренебрежительно взмахнула кистью руки женщина. – Мало ли что болтают…

Он снова не дослушал ее до конца.

– Ты никогда не видела призраков Ночи? – протянув руку, мужчина крепко ухватил женщину за запястье. – Никогда?

– Что ты хочешь от меня услышать? – Лицо женщины приобрело страдальческое выражение. – Что? Скажи, и я повторю.

– Ты ничего не поняла. – Мужчина разжал пальцы, сжимавшие руку женщины.

На лице его появилось выражение то ли досады, то ли разочарования. Он взял стоявший перед ним стакан и залпом допил бальке.

– Ну, будет тебе. – Теперь уже женщина протянула руку и коснулась кончиками пальцев ладони кавалера. Она не понимала, чем вызвана столь странная реакция мужчины, но ясно видела, что, если не проявить понимания, он может просто встать и уйти. – Хорошо, допустим, я видела призрака. Тебя это устраивает?

– Допустим?

– Ладно, видела.

– Это был твой призрак?

– Да, Ше-Шеол Великий! – в сердцах всплеснула она руками. – Какая разница?

– Только своих призраков можно рассмотреть отчетливо и ясно.

– Я не знаю, что это было, – покачала головой женщина. – Просто тень какая-то… Скорее всего мне просто что-то померещилось!

Мужчина улыбнулся, неожиданно и совсем некстати.

– Ты не хочешь говорить правду.

– Послушай…

Он поднял руку, останавливая слова, что собиралась произнести женщина.

– Не надо ничего объяснять. Я знаю, непросто рассказать о своем призраке другому человеку. – Мужчина лукаво прищурился. – Я ведь тоже не говорил тебе о своем.

В полнейшем замешательстве женщина чуть приоткрыла рот и замерла. Что она должна на это ответить? Да и ждал ли он от нее ответа? Она вдруг почувствовала, что уже не владеет ситуацией. Но от этого в глазах ее мужчина сделался только более привлекательным.

– Я тоже терпеть не могу смог, – шепотом, с придыханием произнесла женщина. – Я чувствую…

Не зная, что еще сказать, она приложила ладони к груди, а затем медленно развела их в стороны. И, чуть приподняв подбородок, прикрыла глаза. Ну точно ждала, что душа вылетит. Разыграно все это было не слишком умело и очень пафосно, но, как ни странно, мужчина принял игру за чистую монету. А впрочем, ничего странного.

– Ты чувствуешь? – он смотрел на даму с восторгом и обожанием, как будто только что узнал в ней ту, в ком воплотились все его сокровенные мечты и юношеские сексуальные фантазии.

Щеки женщины зарделись под слоем косметики – ну прямо как у девочки. Она сделала едва уловимое движение кистью руки. Мужчина заметил его и верно истолковал. Порывисто подавшись вперед, он схватил руку женщины и сжал ее в своих больших ладонях.

– Никогда… – горячо зашептал он. – Ты слышишь, если только тебе дороги жизнь и рассудок, никогда не выходи из дома, когда над городом нависает густой смог и силы зла безраздельно властвуют на улицах Ду-Морка.

Ше-Шеол Великий, да пусть говорит, что хочет, думала женщина, с умилением глядя на своего удивительного кавалера. Ну не нравится ему смог, так что ж, мало ли кому что не по нраву. Зато и до бальке он не охоч.

– Ты слышала об убийствах?

– О чем?

– О жестоких убийствах, что происходят в городе последние пять-шесть средних циклов.

– Ну…

Об убийствах она, конечно, слышала, но это были только слухи, не подтвержденные официальными сообщениями Государственной службы новостей. Например, сегодня в парикмахерском салоне женщина, сидевшая под феном, рассказывала своей соседке о том, что новой жертвой таинственного убийцы стал не кто иной, как сам Верховный куратор службы са-туратов и зарезали его не где-нибудь, а на квартире любовницы, которая в это время принимала душ и ничего не слышала, а как вышла из ванной, так и увидела, что этот толстый боров – так назвала Верховного куратора болтливая дама из салона – лежит на кровати в луже крови, весь изрезанный ножом, а изо рта у него… Тут рассказчица перешла на шепот, и никто, кроме ее товарки, так и не узнал окончания леденящей кровь истории.

– Мне ты можешь доверять. – Глаза мужчины словно стеклянными сделались. – В отношении тебя у меня серьезные намерения, поэтому я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Как говорится, предупрежден – значит, вооружен. – И совсем уж неожиданно добавил: – Ты ведь хочешь дожить до рассвета?

Глупый вопрос, но женщина ответила на него со всей подобающей моменту серьезностью:

– Да.

– Тогда слушай. – Мужчина подался назад, удобнее устраиваясь на стуле, но при этом пальцев дамы из рук не выпустил. – Убийца – не человек.

Драматическая пауза.

– А кто же?

– Людей убивают призраки Ночи. Но не те, что следуют за ними постоянно. Собственные призраки только пугают людей, но никогда не убивают. Это было бы все равно как если бы тень убила того, кто ее отбрасывает. Что станет с тенью после смерти хозяина? То же самое и с призраками Ночи: они не могут жить сами по себе, никого не преследуя. Но есть еще и призраки иного рода, те, что порождены смогом. Вот они-то как раз способны на все, их-то и следует опасаться!