Защитник - Ана Хуанг

Изначально я специализировалась на спортивном питании, потому что мой отец был – и остаётся – легендой в мире спорта, и, наверное, это был способ почувствовать себя ближе к нему, ведь в детстве мы проводили мало времени вместе.

Слова лились с удивительной лёгкостью. К этому моменту мы уже поделились друг с другом полудюжиной секретов. Сначала всё казалось глупым, но в этом моменте было что-то такое, что распутало во мне более глубокую нить.

Комната была зоной, свободной от осуждений, и, несмотря на историю наших оскорблений, я ни на секунду не волновалась, что Винсент воспользуется моими словами как оружием.

— А теперь? — Он внимательно посмотрел на меня. — Что ты об этом думаешь?

— Сейчас я читаю блоги о питании ради развлечения и охотно работаю с футболистами, так что ты мне скажи, — сказала я.

Его смешок заставил меня улыбнуться в ответ.

Мы с Винсентом возобновили удары. Он одержал победу двумя ходами позже, но я даже не могла злиться.

В какой-то момент речь стала меньше идти об игре и больше о разговоре.

— Поздравляю. Теперь ты знаешь обо мне больше, чем кто-либо другой в моей жизни, включая Скарлетт, — в его голосе послышалось сухое веселье.

— Ух ты! — я приложила руку к груди. — Для меня это большая честь.

— Так и есть. Я никому не рассказываю о своих привычках в покупке нижнего белья.

— То есть ты хочешь сказать, что я особенная.

— Именно это я и говорю. — Винсент сидел на краю стола, расслабленно, но в его словах чувствовался подтекст. Лёгкое напряжение, которое один за другим вспыхивало в моих нервах, словно крошечные костры в ночи.

Мой язвительный ответ замер на полпути.

Без игры, которая могла меня отвлечь, я снова мучительно ощущала его присутствие. Электрическое гудение в воздухе и то, как он, словно сквозь туман, почти чувственно, смотрел на меня.

Не ведись на это. Это рассчитано.

Винсент всегда был обаятельным, даже когда вёл себя назойливо, но пари бросало тень на все наши взаимодействия. Был ли проблеск влечения искренним или он просто пытался что-то доказать? Он хотел, чтобы я призналась, что хочу его, но я не могла позволить ему получить это удовлетворение, тем более что это ни к чему не приведёт.

Я повернула голову, разрушая чары. Маленькие огоньки погасли, и прохладный воздух вновь ворвался в мои лёгкие.

Прошла тишина, прежде чем Винсент соскользнул со стола.

— Я принесу нам воды. — Мне показалось, или его голос звучал слегка напряжённо? — Я сейчас вернусь.

— Звучит отлично.

Он исчез в главном зале, и я наконец позволила себе полностью выдохнуть.

Я проверила телефон на наличие новых сообщений. Скарлетт и Карина поздравили меня с предложением о работе, на что я ответила короткой благодарностью. Затем, не успев остановиться, я зашла в «Инстаграм» и нашла закрытый профиль Винсента. Мы были подписаны друг на друга, но никогда не общались в приложении. Может быть, там было что-то, что помогло бы мне выиграть пари.

К сожалению, он не был особо активен. Последней его загрузкой была фотография из Парижа, сделанная несколько месяцев назад. Ничего из этого не дало мне нового представления о том, кто он, что ему нравится или как соблазнить его поцеловать меня первым.

— Тебе нужен партнер для бильярда?

Я поспешно закрыла приложение и подняла взгляд. Винсента не было. Я должна была догадаться по голосу, но неожиданный вопрос меня так ошеломил, что мозгу потребовалась минута, чтобы сообразить.

Незнакомец выглядел примерно на мой возраст. Каштановые волосы, карие глаза, кривая улыбка. Милый.

— Я уже играю кое с кем, — извиняющимся тоном сказала я. — Он пошел за водой, но он... — его акцент внезапно вспыхнул. Я выпрямилась, и меня пронзила дрожь узнавания. — Подожди. Ты из Штатов?

— Ага. Родился и вырос в Ла-Хойе.

— Ни за что! Я из Ла-Месы. — Ла-Хойя и Ла-Меса были частью округа Сан-Диего.

— Ни фига себе? Мы почти соседи. — Его лицо засияло. — Я – Мейсон.

— Бруклин, — я усмехнулась, и моя первоначальная сдержанность тут же испарилась.

В Лондоне было много американцев, но до сих пор я не встречала никого из своего родного города. Было что-то особенное в встрече с земляком из Сан-Диего за границей, что мгновенно создавало связь.

Мы с Мейсоном непринуждённо разговорились. Он был на год старше меня, работал в отделе корпоративного маркетинга и переехал в Лондон месяц назад. Он жил неподалёку и, гуляя по окрестностям, наткнулся на игровые автоматы.

— В «НБА Джем» мне надрал задницу подросток, поэтому я решил попробовать свои силы в бильярде, — смущённо сказал он. — Но если у тебя уже есть партнёр, я не хочу тебя тревожить.

— Ты не тревожишь. Если найдём четвёртого, может, сыграем вдвоём.

Я не знала, как к этому отнесётся Винсент, но... да и где он вообще был? Воду можно было добыть быстро.

Мейсон улыбнулся мне. Он действительно был красив. Мне следовало бы флиртовать с ним, но я не могла оторваться от мыслей об одном футболисте.

— Я был бы рад, — сказал он. — Я...

— Был бы рад чему?

Глубокий. Мягкий. Бархатистый, с едва заметным намёком на раздражение.

Мое сердцебиение на долю секунды участилось.

Я обернулась и чуть не налетела прямо на грудь Винсента. Он стоял так близко, что я заметила, как слегка дернулась его челюсть, когда он посмотрел на Мейсона с едва скрываемым подозрением.

— Мы говорили, о том чтобы сыграть парами. — Я взяла у него из рук одну из двух бутылок с водой. — Кстати, это Мейсон. Мейсон, это Винсент.

— Вы двое знакомы? — Тон Винсента был легким, но едва уловимая риторика становилась все острее.

— Мы только что познакомились, — сказала я. — Но оказалось, что мы оба выросли в районе Сан-Диего. Разве это не безумие?

— Это так безумно.

Я прищурилась, услышав его ровный ответ. Винсент, знакомясь с новыми людьми, по умолчанию вёл себя сдержанно и дружелюбно. Откуда же взялась эта враждебность?

— Привет, чувак. — Мейсон протянул руку. После долгой паузы Винсент пожал её. — Я тебя откуда-то знаю? Ты кажешься мне знакомым.

— Винсент футболист. Играет за «Блэккасл», — сказала я, когда Винсент слишком долго не отвечал. Серьёзно, что с ним не так? Он никогда не был враждебным,