Смешанная пара - Кэтрин Беллами

– Хорошо, я побеседую с ее мачехой. Договорись с ней о встрече! Пошли, Элла! Нам нужно сегодня хорошенько поработать.

ГЛАВА 9

Имя тренера Эллы успело порядком надоесть ее мачехе Линде Кортес – в последние недели девчонка постоянно твердила:

– Эйс говорит… Эйс считает… Эйс просто чудо!

Случайно попавшая Линде в руки газетка со скандальной публикацией о прошлом известного теннисиста-сердцееда укрепила ее подозрения на его счет. Сомневаясь в способностях девочки, она подумала, что тренера интересует ее хорошенькая мордашка и стройная фигура, а не карьера в спорте.

Вот почему она встретила известие Майка Эллиота скорее с тревогой, чем с радостью, а самого Эйса решила выставить за порог, если тот появится в их доме. Присутствие Алекс слегка успокоило ее, однако не поубавило настороженности и решимости дать отпор посягательству богатого развратника на ее падчерицу.

Алекс обвела изумленным взглядом бедное, но чистое жилище ученицы Эйса и тяжело вздохнула. Заметив это, Линда насупила брови и холодно предложила гостям кофе.

– Спасибо, не нужно беспокоиться, – улыбнулся ей Эйс и пристально посмотрел на стоявшую перед ним женщину.

Линда Кортес оказалась совершенно не такой, какой он представлял мачеху Эллы. На вид около тридцати лет, под скверной одеждой угадывалась ладная фигурка, серебристо-белокурые волосы стянуты в тугой пучок, серые глаза глядят на него внимательно и настороженно. Несмотря на болезненную бледность лица и маленький рост, она не утратила привлекательности. Предчувствуя сложности в разговоре с ней, он спросил у нее напрямик, не хочет ли она, чтобы ее падчерица выбилась в люди.

– Ей и здесь неплохо, она ни в чем не нуждается, – расправив щуплые плечи, с гордым видом ответила Линда. – Девочка хорошо учится и не шатается по улицам. У нее нет приводов в полицию ни за хулиганство, ни за употребление наркотиков, – не без намека в адрес собеседника добавила она, покосившись на Эллу.

– Видимо, мне придется поговорить с глазу на глаз с ее отцом, – обернулся Эйс к Майку Эллиоту, разочарованный таким отношением к его предложению. А он-то надеялся, что мачеха девочки будет хлопать в ладоши и прыгать от счастья.

– Марсело служит в армии, – сказала Линда, словно объясняя отсутствие ее мужа на протяжении долгого времени. – Он присылает нам деньги. Я воспитываю Эллу с трехлетнего возраста и не собираюсь отдавать ее вам!

– Я собираюсь стать ее спонсором, а не приемным отцом! – возразил Эйс, начиная терять терпение.

– Линда, умоляю тебя! – вмешалась в разговор Элла. – Ну мамочка, я тебя очень прошу, соглашайся!

– А где находится этот теннисный лагерь? – спросила мачеха, произнеся слово «лагерь» так, словно подразумевала бордель.

– Неподалеку от Санта-Барбары, – спокойно ответил Эйс. – Это не помешает ее учебе в школе. Поймите, девочке нужен хороший тренер и специальная программа тренировок. Иначе все ее занятия теннисом – пустая трата времени. По вечерам и выходным дням многому не научишься, требуется особая подготовка, чтобы подняться до профессионального уровня.

– А если я дам свое согласие, но она все равно ничего не добьется? – спросила Линда.

– Во всяком случае, хуже от пребывания в спортивном лагере ей не станет! – Эйс пожал плечами.

– Вы так считаете? – прищурилась мачеха. – По-вашему, вернуться в эту лачугу, испытав сильнейшее разочарование, сущие пустяки в ее возрасте?

– Все будет зависеть исключительно от ее трудолюбия и целеустремленности! – отрезал Эйс. – Уж если на то пошло, вокруг полно и других способных детей, которых я могу спонсировать…

– Нет! – заныла Элла, едва не плача.

– И все же меня одолевают сомнения… – Линда покосилась на падчерицу и закусила губу.

– Знаете что? – воскликнул Эйс. – Приезжайте-ка вы вместе с Эллой ко мне в эту субботу домой! Там и составим контракт, вместе с моим адвокатом…

– Почему с вашим? – с подозрением посмотрела на него Линда.

– Ну, привозите своего, черт подери! – Эйс окончательно вспылил.

– Мне это не по карману… Хорошо, мы приедем! – милостиво кивнула мачеха.

– Замечательно! – облегченно вздохнул Эйс. – Я пришлю машину за вами. А с тобой, Элла, мы встретимся завтра, в обычное время! – Он встал, намереваясь уйти.

– Вообще-то говоря, вы уже отработали с детьми количество часов, назначенное судом, – сообщил ему Майк.

– В самом деле? – удивился Эйс. Он был уверен, что до конца дней будет тянуть эту лямку. – Тогда пусть Элла тренируется после занятий на моем корте: там лучше покрытие. Алекс тоже там будет, – добавил он, чтобы как-то успокоить Линду.

Алекс мысленно отметила, что в ее планы не входило быть чьей-либо воспитательницей, но промолчала. Однако задала Эйсу об этом вопрос, когда они возвращались к машине. Занятый своими мыслями, он не сразу ответил на него. И тогда ей пришлось снова спросить:

– Я буду чем-то вроде гувернантки при Элле?

– Разумеется, – ответил спокойным тоном он, желая сразу же поставить ее на место. – Иначе Майк Эллиот подумает, что девочка все время будет находиться наедине со мной. Тебе ведь не составит особых хлопот сделать вид, что ты моя подружка, когда Линда приедет ко мне в субботу?

– Я плохая актриса, – вздохнула Алекс.

– Это я уже заметил, когда мы находились в доме этих бедняков. Неужели так трудно было воздержаться от высокомерия? – спросил Эйс. – Ты обидела их своим поведением.

– Мне искренне жаль! – Алекс смутилась. – Я не хотела.

– А по-моему, стервозность у тебя в крови! – Эйс фыркнул и до самого дома не обронил больше ни слова.

В особняке их поджидал Ларри Найт. Эйс дал гостье понять, что им нужно поговорить с глазу на глаз.

– Если хочешь развлечься, позвони Джонни Дансеру: он обожает тусоваться в модных местах, может, захватит с собой и тебя.

– Нет, я, пожалуй, никуда сегодня больше не поеду, – промямлила Алекс.

– В таком случае, Мария приготовит для тебя ужин. Можешь быть свободна! – Он кивнул ей и стал разливать по бокалам виски для себя и адвоката.

Алекс понуро поплелась в свою комнату, размышляя, как ей лучше поступить: позвонить Джонни, перебраться в отель или же вернуться домой. Однако ничего этого она не сделала.

– Ну, выкладывай! – сказал Эйс, оставшись с Ларри вдвоем в кабинете. – Что нового?

– Все в ажуре! – удовлетворенно ответил юрист. – Томас Фланаган был сегодня днем в моей конторе, по-прежнему с поджатым хвостом, как я подметил. Вот, полюбуйся! – Он выложил на стол копию договора толщиной в двадцать машинописных страниц, не меньше. – Из этого вытекает, что мы потащим его за задницу в суд, если он хотя бы раз вновь раскроет рот по твоему адресу.