Арсенал эволюции - Андрей Морголь

Однако рано радуетесь, Арсений Владимирович… что это на вас так внимательно из кустов смотрит? Я остановился как вкопанный, глядя на мордочку смутно знакомого зверя. Однозначно из кошачьих, размеры средние, кисточки на ушах… Ого! Да это же рысь! Не знаю, стоит ли ее бояться, но думаю, зверек осознает, что полакомиться мной опасно для здоровья. Чего хочет в таком случае? Ответом на вопрос по бокам зашуршали кусты и показались еще две сообразительные мордочки. За спиной раздался похожий шорох. Все ясно – засада! Все уши мне прожужжали этими нечистыми, а о том, что здесь обычная хищная живность водится, – предупредить забыли. Вчетвером кошки, пожалуй, лихо могут справиться с человеком. Тут мне даже чудесная дубина вряд ли поможет. И что делать? Вступать в драку или переговоры бессмысленно. Убегать? Так ведь окружили, во-первых, а во-вторых, чуть что – догонят мигом, как кирпич хулигана.

Пока я в недоумении размышлял, сзади донесся звук резкого движения. Пришлось тут же пригнуться и броситься в сторону. Тело кошки пролетело прямо над головой. Вторая рысь, моими стараниями, тоже промазала, и я вырвался из оцепления на оперативный простор. Было решено использовать универсальную в таких ситуациях тактику Джеки Чана: от противника убегаем, а в бубен получает самый резвый из них. Правда, не знаю, как она прокатывает с животными.

Вскоре на пути показалось очень удобное невысокое деревце, толстое и сухое, на которое просто руки чесались вскарабкаться. Да, знаю, рыси тоже умеют лазить по деревьям. Зато здесь они не смогут напасть одновременно, в порядке очереди получая по лбу подошвой кроссовки. Я взмыл на нижние ветви, схватился поудобней и приготовился отбиваться. Но тут произошел неожиданный поворот. Раздался душераздирающий скрип сухого дерева, а мое и без того не слишком надежное убежище принялось вертеться на месте, размахивая сучьями. Подбегавшие рыси в испуге бросились врассыпную. В неменьшем испуге я отчаянно захотел к ним присоединиться. Однако ветви, казавшиеся совсем сухими, тем временем проявляли удивительную пластичность, обвивая мои руки. «Лешего трудно не заметить», – вспомнились слова серого. Не знаю… Наверное, до этого Варрык встречал только леших-неформалов, с корой в металлических заклепках и крашеными листьями, а обычных и органичных вроде этого ни разу не видел. Пытаясь освободиться, я послал к черту всю скрытность и дико заорал, но цепкая деревяшка шансов не оставляла. Ветви, перехватывая по очереди, вздымали меня все выше, пока я не оказался на уровне острого окровавленного сука. Увидев его, я закричал еще сильнее. Деревянные щупальца немного отклонили мое тело назад, чтобы с размаху насадить на орудие убийства, но тут в крону, откуда ни возьмись, залетела горящая стрела. Сухие ветви мгновенно занялись пламенем. Вновь над лесом раздался скрип – на этот раз со страдальческим оттенком. Пылающий леший в приступе ярости чертил мною замысловатые окружности, пока наконец не отбросил в сторону. Смачно состыковавшись поясницей с могучей елью, я сразу вскочил, не тратя времени на стенания. Потом дома от боли корчиться буду.

– Сюда! – донеслось сверху.

Задрав голову, я увидел Арлету, сидящую на пушистой елочной лапе, и ринулся к ней, как Гагарин в космос. Не зря все-таки я верещал как сирена – вон чье внимание удалось привлечь. Охотница прижала меня к себе так, что шейные позвонки чуть не хрустнули, затем обхватила лицо ладонями и тревожно всмотрелась:

– О боги! Ты весь в крови! С тобой все в порядке?

– В основном да. Как ты здесь очутилась?

– Мне сказали, что водяной утащил тебя в реку и унес по течению в лес. Я сразу бросилась тебя искать. Слава Перуну, ты жив!

Кажется, я одно время думал, будто в Арлете что-то есть. Оказывается, я был неправ. В ней есть ВСЕ! Все, что нужно любому мужчине от женщины: красота, ум, преданность, да целая уйма достойнейших качеств! Ну кто бы из наших мадемуазелей ринулся спасать меня в полный опасностей лес? Тут даже двух вариантов не надо, верный ответ ясен и так – никто! Прекрасно помню забавный случай возле клуба, когда двое товарищей мутузили ногами валяющегося парнишку, а рядом стояла барышня и невозмутимо курила. Когда мы оттащили драчунов от несчастного, выяснилось, что это его девушка флегматично табачила в сторонке! Чем не показательная ситуация? Быть может, я, как и Варрык, делаю преждевременные выводы, но пока жирные плюсы в репутацию охотницы щедро насыпались моим сознанием.

– Не знаю, что и сказать, милая… ты просто чудо! Спасибо! – Я с благодарностью чмокнул Арлету, однако на продолжение сантиментов совсем не было времени. – Послушай, за мной идет погоня, нужно срочно уходить. Далеко еще до Прилесья?

– Около версты. А что случилось?

– Любопытной Варваре все посмертно рассказали. Веди домой, там все узнаешь. Так, надо только слезть…

– Нет, – Арлета остановила мою попытку десантироваться. – Пойдем верхом – так безопаснее.

– Как верхом? – Ушибленная спина предупреждающе кольнула, чуя неладное в виде акробатических упражнений.

– Смотри: расстояние между деревьями совсем небольшое, можно перепрыгивать с ветки на ветку. В лесу так лучше всего. И безопасней: никто из нечисти не доберется.

Я скептически осмотрелся. Ну да, в теории такое вполне возможно, только вот на практике может вылезти небольшая погрешность, из-за которой каскадеры зачастую обращаются к врачам. Ладно, посмотрим, как это выглядит.

– Хорошо, показывай… девочка, воспитанная белками.

Не успел я ухмыльнуться, как Арлета ловко перескочила на соседнее дерево, с него на следующее и еще на одно. Затем вскарабкалась немного выше, помахала мне рукой, предлагая присоединиться, и продолжила непринужденно порхать метрах в десяти над землей. Сразу чувствовалась либо ее тщательная подготовка на армейской полосе препятствий, либо вся жизнь, проведенная в кронах деревьев. Что ж, надо бы и мне попробовать. Мы с Шаманом, конечно, в такое детство на тренировках не впадали, однако не бежать же за охотницей, как верный пес, задрав голову и высунув язык. Так и в очередного лешего врезаться недолго.

Я сделал первый прыжок. Надо заметить, что ветви огромных елей, находящиеся ближе к земле, располагались не совсем под углом вниз, а скорее перпендикулярно стволу, выглядели толстыми и надежными. Местами они пересекались недалеко друг от друга, и на таких перекрестках даже прыгать было вовсе не обязательно. Поэтому обезьяний метод передвижения здесь вполне имел право на существование.

Сделав еще несколько прыжков, я понял, почему Арлета надевает в лес перчатки грубого пошива и одежду из плотной кожи, наглухо прикрывающую тело вплоть до подбородка. Контакт с подлыми зелеными колючками был фатально неизбежен. Один раз коварный пучок иголок зацепил рану на шее, и я чуть не потерял координацию от боли. Шансы выжить при падении с той высоты практически отсутствовали – только если бы я угодил прямо в полную грязи ловушку кладника. Хотя и там шансов не больше. Но, несмотря ни на что, в процессе у меня стало получаться все лучше и лучше. Арлета вроде как даже решила навязать мне какую-то негласную игру, выбирая для себя наиболее сложный маршрут. Ох уж эти молодые гормоны, стремление показать себя с лучшей стороны, покрасоваться! Но самое странное – я сам пристроился за охотницей и следовал точь-в-точь как она, доказывая, что у нас тут не единственная королева лиан. В смысле – король тоже есть.

Наконец девушка совершила головокружительный прыжок на дерево, стоящее чуть поодаль, в небольшой низине. Оно, с виду невысокое и тощее, сиротливо ютилось в тени гигантских хвойных подруг, раскинув на удивление пышную лиственную крону, из-за которой абсолютно не было видно, куда прыгать. Плюс настораживало расстояние. Вообще глупую игру мы затеяли, да еще и опасную для жизни. Хотя такое заявление в данной ситуации будет радостно воспринято как безоговорочная капитуляция, а ведь я крутой! По крайней мере, в глазах Арлеты именно таким и должен быть! Пришлось храбро прыгнуть. Полет был просто захватывающим – до тех пор, пока я не вонзился в самую гущу. Раздался хруст ломающихся веток, мое тело перевернулось вниз головой, и я каким-то непостижимым образом зацепился за сук. Наверное, тем самым чудом. Приняв более-менее удобное положение, я отыскал взглядом Арлету. Она украшала собой сук неподалеку и с волнением наблюдала за мной.

– Извини, – быстро начала оправдываться она, – я, клянусь, первый раз в жизни решилась на такой безрассудный прыжок. Да и тебя за собой потащила. Не знаю, что на меня нашло…

Девушка выглядела грустной и растерянной.

– Все нормально, – поспешил я успокоить ее. – Сам виноват – поддался на провокацию. В следующий раз оба будем умнее. Просто желание выпендриться порой бывает сильнее инстинкта самосохранения. – Я усмехнулся. – Еще нашумели вон как! Все, теперь тихо и аккуратно. Поскакали.