i 0c182ef9deae896b - Admin

   Поискам явно кто-то или что-то упорно мешало, блокируя заклинания и не давая магам углубиться в лес. Студенты вынужденно согласились отложить поиски до утра - хоть с фонарями не будет проблем.

   Обратная дорога только что сама не бежала к крылечку. Даже пострадавший фонарь, с некоторым трудом нашаренный в темноте на месте бесславной битвы с местной растительностью, вдруг загорелся сам собою. Не иначе, безвременно погибший файерболл вспомнил, что чересчур поторопился покинуть этот свет, и решил вернуться, дабы выполнить предназначение. Впрочем, его тут же досадливо загасили, чтобы не действовал на нервы.

   - Надеюсь, он хотя бы живой.... - пробормотал Серж, надеясь, что никто не расслышал.

   Но Аини услышала. И помрачнела ещё больше, хотя казалось, что дальше уж просто некуда.

   Маги, избегая смотреть друг другу в глаза, разбрелись по своим комнатам, но сон бежал от них. Ночь казалась бесконечной, время тянулось, как удав по стекловате, бессонница терзала юных магов, но к рассвету один за другим они всё же забылись вязкой, тревожной дремотой, больше изнурявшей, чем дарившей отдохновение.

   Трайд на свой страх и риск попытался нащупать ментальный след пропавшего парня, но даже не успел определить направление, как плавно ушёл в глубокий обморок.

   Едва рассвело, студенты привычно собрались на кухне, но изображать завтрак было выше их сил. Больше по привычке выпив по чашке чая, они почти с облегчением поспешили прочь из дома - наконец-то, хоть чем-то полезным себя занять....

   Как-то само собой получилось, что почти все, не сговариваясь, пришли к месту сбора с оружием. Лекс задумчиво изучал небо, положив ладонь на рукоять двуручного меча, Майя нервно обмахивалась любимым боевым веером (потихоньку начиная покашливать: утро выдалось прохладным...), Эрика машинально похлопывала по голенищу сапога стеком. Карманы Аини и Джессики многозначительно топорщились, выдавая, что и девушки припасли к поискам полные обоймы. Безоружным остался один лишь Трайд, который справедливо рассудил, что его нунчаки принесут ровно столько же пользы, сколько и лёжа дома на полке. Последним из дома вышел Серж. Из-за лидерского пояса вызывающе торчала рогатка.

   - Идём по старому маршруту, - коротко сказал он, - судя по тому, как упорно нас туда не хотели пускать, там явно есть что-то интересное. Или кто-то.

   Не тратя времени на лишние споры, маги выстроились гуськом и резво двинулись в указанном направлении.

   По знакомой, тысячу раз пройденной тропинке они без проблем достигли границы леса, обозначенной узкой полосой высокого кустарника. Сразу за кустами стеной вставали деревья. На первый взгляд никаких пакостей, вроде внезапно свихнувшихся лиан, впереди не наблюдалось, и студенты храбро двинулись дальше. Но стоило им вплотную подойти к кустикам, как над ними внезапно поднялась огромная змеиная голова, венчавшая толстенное зелёное чешуйчатое тело. Голова неторопливо оглядела замершую компанию неподвижным взглядом жёлтых, неправдоподобно огромных глаз и без предупреждения ринулась вниз, метя прямо в оцепеневшую Джессику.

   Серж шёл последним, но именно он успел среагировать первым: протиснулся между бестолково сгрудившимися коллегами, сбил Джесс на землю и заслонил её собой. Змея если и была удивлена таким неожиданным маневром, то ничем этого не выдала и с удвоенным энтузиазмом спикировала к новой добыче. Серж только и сумел, что со всей дури хрястнуть ей кулаком по морде. В следующий миг змеиная голова врезалась ему в солнечное сплетение, и он вдруг с удивлением обнаружил, что уже не стоит, а летит - над землёй и над змеёй, по счастью, отделавшись парой синяков вместо сломанных рёбер. Возблагодарив себя за старательно натренированный пресс, Серж приземлился прямо на змею, - аккурат на шею, то есть, сразу за головой (ибо змея, на неискушённый взгляд, и есть всего лишь голова и сплошная шея. Ну, или хвост - смотря с какой стороны оценивать). Обезьяньи инстинкты взяли верх, и он изо всех сил вцепился в гладкое (это несмотря на чешую!) тело толщиной с хорошее дерево. Рептилия, похоже, была обескуражена подобной наглостью, посему стояла на хвосте, держа торчком переднюю половину тела и меленько раскачиваясь вправо-влево. Через минуту Серж понял, что его укачивает....

   Следующий удар лидерского кулака пришёлся гадине аккурат в правый глаз. Змея взбрыкнула всем телом, и маг с содроганием почувствовал, что скользит по змее вниз, к хвосту - с приличной, надо признать, скоростью, словно на американских горках.

   - Ну, Тайрел, если это твои штучки!.. - со злостью, совершенно необоснованно, выплюнул лидер, приземляясь задницей на довольно твёрдый чешуйчатый хвост. Договорить он не успел, - следом за ним ринулась змеиная голова, на этот раз с широко раззявленной пастью. Размеры клыков впечатляли. О том, что сия милая зверушка, вполне вероятно, ядовитая, думать не хотелось.

   - Лекс, сделай же что-нибудь, ты же умеешь общаться с животными! - завопил Серж, в панике ухитрившись-таки выстрелить из рогатки сразу горстью свинцовых шариков. Шарики радостно впечатались во все подставленные змеёй части клыкастой морды. Змея подавилась и закашляла. Зрелище кашляющей змеи было столь фантастическим, что лидер, наконец, осознал, что она - такое же магическое создание, как и какое-нибудь Дерево Грёз....

   Рептилия ухитрилась проглотить невкусную добычу и снова вознамерилась подзакусить аппетитным, но несколько буйным магом. Последнее свойство потенциального обеда весьма затрудняло бедной зверюшке собственно поедание, о чём сам поедаемый ничуть не жалел. Лекс то ли замешкался, то ли что-то у него не выходило, но выкручиваться Сержу опять пришлось самому. Отрешённо осознав, что вряд ли выберется из этой заварушки без тяжких телесных повреждений, он так же отрешённо наблюдал, как ужасающая пасть приближается к его лицу... и вдруг, осенённый гениальной идеей, молниеносным движением всадил в пасть чудищу свою рогатку. Целиком. Нижний её конец упёрся змее сразу за передними зубами, а раздвоенный верхний - в нёбо. Змея машинально попыталась сомкнуть челюсти, но добилась только того, что рогатка застряла намертво. Тварюка забилась всем телом, размахивая во все стороны башкой с принудительно раскрытой пастью, словно сбежала с приёма чересчур увлечённого стоматолога. Серж, подкинутый очередным взбрыком взбесившегося монстра, приземлился в кучу своих коллег, чувствительно приложившись о землю копчиком. Но по сравнению с поеданием это действительно были мелочи.

   - Что же ты?! - с упрёком обратился он к Лексу.

   - А чем я, по-твоему, занимаюсь? Увы, этому созданью почему-то все по барабану.

   - А мечом рубануть?

   - Пробовал, чуть не сломал с размаху, и девочки половину боезапаса истратили, только этот вид, по-моему, изначально нечувствителен к металлу.

   - Эх, где мой любимый огнемёт?.. - с чувством вздохнула Аини.

   То ли змеюка услышала и всерьёз испугалась, что эта агрессивная девушка в самом деле сейчас побежит за огнемётом, то ли просто задолбалась воевать с такой вредной добычей, только она вдруг резко развернулась, хвостом сшибив на землю всю семёрку, и на приличной скорости скрылась в зарослях.

   - Моя рогатка! - завопил Серж. К несчастью, он оказался в самом низу кучи малы и только и смог, что погрозить вслед наглой рептилии кулаком. - Да слезьте же вы все с меня! Можно подумать, так удобно: всей командой на лидере валяться.

   - Не всей, - резонно возразила Майя, - Тайрела же не хватает.

   - Вот спасибо, напомнила, а то мы что-то забывать начали....

   - Серж! - одёрнул его Лекс. - Не хами!

   - Ой, правда, чего это я? Тариэлом, что ли, решил подработать? Майя, извини, пожалуйста, я не хотел тебя обидеть.

   Майя только рукой махнула, мол, всё в порядке.

   Серж, слегка помятый и испачканный, но пылающий праведным гневом, повелительно указал на пролом в кустах, где скрылось зловредное чудище.

   - За ней!

   Джессика, которой с головой хватило уже полученных впечатлений, тихонько застонала:

   - Серж, а может, не надо?

   - Надо! Что, если эта гадина наткнётся на бессознательного Тариэла и решит подзакусить на сон грядущий?

   - С рогаткой в пасти?

   - Мы же шли искать Тариэла, помнишь?

   Джессика сникла, зато вдруг оживился Трайд.

   - Серж, по-моему, эта змея не совсем змея.

   - Чего?! - после таких слов на ментала вытаращилась вся команда.

   - Я имею в виду, это нечто, имеющее внешний вид змеи. А по сути своей, чистой воды наваждение.

   - Знаешь, меня это как-то не впечатлило. Нечего по нашему прекрасному острову шляться всяким посторонним наваждениям и отбирать у честных магов их именные рогатки.

   - Ты же сам ей её дал, - напомнила Аини.

   - Но не подарил же!

   - Серж, тебе мало досталось? - Джессика попыталась в последний раз если не образумить, то хоть охладить пыл разгневанного лидера.