Последний обряд - Глен Кук

Марика смотрела на луны и мерцающие огоньки звезд. В прошлый раз всего этого не было видно. Скоро она снова улетит туда, к звездам. И на этот раз может и не вернуться. Победа или смерть.

– Сколько же тебе лет, Бестрей? – прошептала она. – Быть может, ты уже дряхлая старуха? Или ты все еще достаточно молода, чтобы поспорить со мной?

Марика нервничала все сильнее и сильнее. В конце концов это ощущение стало невыносимым. И тогда она открыла шкафчик, в котором с давних пор хранилось ее «седло». Марика уже много лет не летала в «седле». Более того, ей даже казалось, что в те времена здесь жила совсем другая мета. Кто она была, эта юная силта, почти щена, кровавой лапой прижавшая весь мир?

Да, вот оно, ее «седло». Никто его не трогал, хоть сейчас бери и собирай. Марика стерла пыль, чтобы видны были ее личные колдовские знаки.

Раздумывала она недолго.

Воздух снаружи был, кажется, холоднее, чем прежде, но Марика не обращала внимания на пронизывающий ветер. Она поднялась высоко над крышами Рухаака и повисла между поднимавшимися к небу столбами дыма, глядя на пустые зимние улицы.

Чье-то мимолетное прикосновение скользнуло по ее сознанию и тут же исчезло. Незнакомая силта поняла, что Марика своя. Вот что значит быть дома. Марике стало приятно. Понятно, что силты забеспокоились, когда она взлетела. Все, что невидимо, может быть опасно.

Интересно, где сейчас Каблин? О чем он думает? Наверняка ему уже донесли о ее возвращении. Догадался он, что это может означать? Что по этому поводу предпримут мятежники?

Надо пустить слух, что она вернулась затем, чтобы сломать им хребет. Они поверят. И Каблин, великий Колдун, тоже поверит. Он сумасшедший, и он боится Марику. Боится как огня, ибо знает, что давно уже исчерпал чашу ее терпения.

Все мятежники боятся ее. Для них она – граукен, безжалостный ужас, крадущийся в ночи. Голодный монстр, который пожрет их всех.

Багнеля очень беспокоила проблема мятежников. Надо бы разобраться с ней, пока она тут. Снова по уши влезть в это дело. Возможно, ей удастся найти свежий подход. Тогда местные силты смогут защитить себя сами, пока она будет разбираться с их главным врагом. С тем, кто вдохновлял мятежников и подпитывал их ненависть.

Марика перевела взгляд на звезды.

Сначала Бестрей. Бестрей и все остальные враги, там по ту сторону облака. Потом Марика, возможно, ненадолго вернется домой, чтобы покончить с Каблином и обеспечить себе безопасный тыл.

На этот раз – никакой жалости, как бы ей этого ни хотелось. Весь мир будет следить за ее поступками. Она должна уничтожить мятежников.

В конце концов, убила же Марика свою наставницу Градвол только потому, что та ей мешала. Так чем Каблин лучше? И в первобытной культуре Поната, и в более сложной идеологии силт мужчина не значил ничего. Даже родной брат. Даже последний живой Дегнан.

Скоро небо на востоке порозовеет, и взойдет солнце. Пора возвращаться домой. Надо успеть вздремнуть до прихода Бел-Кенеке. Внизу, на улицах, появились меты. Увидев ее тень, они вздрагивали и поднимали головы. Некоторые приветливо махали лапами.

Над горизонтом показался светлый серебристый диск второго большого зеркала. Это светило встает раньше солнца. Впрочем, в отличие от первого зеркала, оно пока не производило большого впечатления.

Ожерелье маленьких зеркал сверкало в утреннем небе. Есть от них хоть какая-нибудь польза, или Багнелю только так кажется?

Марика влетела в раскрытое окно, разобрала «седло» и уселась погреть лапы у огня. Каменные стены комнаты были сложены Серк за много тысяч лет до ее рождения. Долог был путь от понатской избы до монастыря в Рухааке. Почти вся ее жизнь.

Марика понимала, что стареет. В молодости она никогда не задумывалась о подобных вещах.

Вздремнуть она не успела – к ее удивлению, Бел-Кенеке явилась почти сразу, не дожидаясь, пока все проснутся. Марика впустила ее и вернулась в свое кресло у огня.

– А вы рано поднялись, госпожа.

Поколебавшись, Бел-Кенеке уселась во второе кресло.

– Я встала не так уж давно. Мне сказали, что ты летаешь в «седле». Вот я и подумала, что, раз ты все равно не спишь, мы можем начать прямо сейчас. Я поговорила со всеми нужными нам Верховными жрицами. На это ушло гораздо меньше времени, чем я думала. Они заранее все решили.

– Да?

Надо же. А Марика считала, что новость будет сюрпризом для всех этих старых ведьм.

– Они узнали о твоем возвращении и сразу заподозрили, что это очень важно. Насколько я поняла, все были убеждены, что Великая Охотница Марика не вернется, пока не разыщет берлогу Серк. Тебе, вероятно, приятно будет узнать, что все они без исключения уже приказали своим Темным Повелительницам отправляться в твой базовый лагерь.

Марика удивленно уставилась на Бел-Кенеке.

– Честно говоря, я не ожидала так быстро получить утвердительный ответ. Тем более такой единодушный. Из слов Багнеля я поняла, что мое возвращение не вызовет у силт бурной радости. Я была уверена, что несколько месяцев уйдет на одни только уговоры и угрозы.

– Подобные решения принимаются заранее, Марика. Я уверена, что все эти Верховные жрицы давно знали, что они нам ответят, когда придет время. Кроме того, и многие говорили это вслух, официальное Собрание отнимет у нас много драгоценного времени и привлечет ненужное внимание. Поэтому вопрос был решен неформально, по-тихому. Ты получишь требуемую поддержку. Надо только передать приказы всем Темным Повелительницам.

– Наверное, я чего-то не поняла. Значит, не было ни споров, ни обсуждений, и никто даже не захотел поговорить со мной, чтобы убедиться, что я не спятила? У меня такое чувство, будто что-то тут не так.

– Есть вещи, которые делать надо, Марика. Вещи, которые давно пора было сделать. Если ничего не изменится, нам просто не выжить. Мы больше не в состоянии контролировать мятежников. Но уничтожение Серк и бежавших с ними братьев станет для приспешников Колдуна сильнейшим эмоциональным потрясением. Никто больше не принесет им на блюдечке новые технологии, а значит, они лишатся своей главной надежды. Единственным оружием мятежников останется колдовство их предводителя. Но ведь именно колдовство и хотят уничтожить эти бандиты!

Марика кивнула. Надо ей будет заняться этой проблемой. До отлета.

– Итак, все согласны, – продолжала Бел-Кенеке. – Уничтожь Серк, и ты сломаешь спину мятежникам. Нет смысла обсуждать вопрос еще раз. Без тебя только об этом и говорили. Обсудили все до мельчайших нюансов. Каждая Верховная жрица имела возможность все обдумать, прежде чем принять окончательное решение. Я уже говорила, что это за решение. Мы делаем то, что должны делать.