На путях преисподней - Энгус Уэллс

— Бедняжка Эшривель, — пророкотал Гален. — У некоторых хватает совести звать ее изменницей.

— Клевета! — возмущенно выпалил Кедрин. — Все знают, что Эшривель не знала, что творила, потому что ее опоили любовным снадобьем. Она не повинна ни в измене Хаттима, ни в смерти Дарра.

Гален примирительно склонил голову.

— Я бы в жизни такого не сказал, — мягко заметил он. — Но слухи…

— Будет лучше, если они до меня не дойдут, — хмыкнул Кедрин. — И сделай одолжение: если вдруг услышишь, что ее чернят — заставь этих болтунов замолчать.

— Считай, что они уже проглотили языки, — физиономия лодочника расплылась в улыбке. — А что насчет поездки в Эстреван? Могу быть чем-то полезен? «Вашти», как всегда, в твоем распоряжении.

— Я помню. Я до сих пор благодарен тебе за все, что ты сделал. Но это будет не боевой поход, а поездка королевской свиты. Со мной будут только Уинетт, Эшривель и эти храбрецы, — Кедрин кивнул в сторону своих спутников и смущенно добавил: — Прости, но на этот раз мне нужна не быстроходность, а комфорт. К тому же дамам будет удобнее в каюте.

— Ничего, — Гален снова улыбнулся и махнул огромной лапищей. — Когда твои гости станут разъезжаться, честный лодочник без дела не останется. А в лодке покрупнее и для стражи места хватит.

— Для стражи? — в голосе капитана прозвучало нечто, от чего неприятный холодок пробежал по коже. — Зачем? Я думаю доплыть только до Геннифа и оттуда добираться сушей. А в Тамуре достаточно воинов, чтобы обеспечить эскорт.

Гален повел своими богатырскими плечами, и швы на его обнове угрожающе затрещали.

— Хорошо, если так. Но…

— Но что? — голос Тепшена Лала прорезал паузу, точно клинок, темные глаза впились в лицо лодочника.

— Ходят слухи… — проговорил Гален; под пристальным взглядом кьо он сник, и луноподобное лицо затуманилось. — Просто разговоры, никаких доказательств… — он снова замялся, накрыл ладонью кружку и обвел взглядом собеседников, а потом посмотрел в глаза Кедрину. — Поговаривают о судах, которые исчезли со всей командой. Просто так, безо всякой причины. Говорят, от лодок находят одни обломки; они так раскрошены, словно в них молния ударила — может, конечно, народ приукрашивает. А вот где их команда — только Госпоже ведомо.

— Может, речные разбойники? — оживился Браннок.

— Не думаю, — Гален покачал головой. — Эти не станут крушить лодки — скорее, просто потопят. К тому же… опять-таки по слухам… ничто из пропавших грузов не предлагалось на продажу.

— А много пропало? — спросил Кедрин.

Лодочник снова покачал огромной головой.

— Не знаю. Я просто повторяю то, что говорят на реке. Сам я знаю только одно, — он глотнул эвшана и облизал губы. — Недавно я возил на юг, в Байярд, одного кешского ландрила. Зовут его Ксендрал, у него владения чуть ниже Геннифа по восточному берегу. Ландрил ждал приглашения из Андурела. Тарн Лемал и его братцы отправились в Байярд с поручением из дворца и грузом галичских фруктов. Но до Байярда они не добрались, и кешит поручил это дельце мне. Я точно знаю, что «Вендрелле» севернее Ларна никто не видел. Это где-то дня четыре ходу до Байярда. Кого только я ни спрашивал — наши ребята клянутся, что ничего не видели и не слышали. И никаких следов — ни лодки, ни Лемалов.

— Может, лодка разбилась? — предположил Кедрин. — Или они продали груз в другом месте?

— Только не Тарн, — возразил Гален. — Кто-кто, а он знает: чем дальше на север, тем выше прибыль. К тому же он вез письмецо Ксендала. Тарн, конечно, хапуга, но уж если за что взялся, непременно выполнит.

— А не могло случиться что-то непредвиденное? Что-то заставило его сойти на берег, и вы разминулись?

— Тогда бы он пристал к кешскому берегу, — ответил Гален. — «Вашти» проходила близко — я все высматривал, вдруг кто причалил. Говорю тебе: никаких следов.

— Может, буря? — вмешался Браннок.

— Не было, — ответил лодочник. — Половодье схлынуло. Идре сейчас ласкова, как добрая девка. К тому же не представляю, какая буря должна разгуляться, чтобы затопить «Вендрелле». Да и Тарн — лодочник опытный, непогоду чует заранее.

— А он не мог пристать к западному берегу? — предположил Кедрин.

— Нет, — уверенно сказал Гален и покачал головой. Раз уж он шел в Байярд, так и держаться должен был ближе к Кешу, а не к Тамуру. По какой бы нужде ему ни пришлось бросить якорь, он встал бы у кешского берега.

— Похоже, это все-таки разбойники, — проговорил Браннок.

— Ты не знаешь Идре, — довольно резко оборвал его лодочник. Похоже, полукровка задел Галена, усомнившись в его опыте. — Объявись где разбойники, об этом бы уже знал каждый. А где им сбыть плоды без лишних проволочек? Такой товар лежать не может: не поспешишь — останешься с кучей гнили.

— Может, им лодка понадобилась? — не уступал Браннок.

— Лодку узнать несложно, а спрятать трудно. Это тебе, дружок, не кони и не тюки с добром — продал за Лозинами, и дело с концом. Нет, на Идре лихие ребята редкость. Разве что выползет какая-нибудь шушера на плоскодонках, и добычу ищет себе под стать. Таким «Вендрелле» не по зубам. Говорю тебе: лодка Лемалов пропала без следа.

Браннок непринужденно улыбнулся и кивнул, признавая превосходство Галена.

— А ты как это объясняешь? — осведомился Тепшен.

Гален снова пожал плечами.

— Темное это дело. Пропала лодка — и все тут.

— И другие лодки тоже, — сказал Кедрин.

— Ходят такие слухи. Тут рыбаки, там перевозчики — и никто в толк не возьмет, в чем дело, — Гален осушил кружку, опорожнил в нее флягу и потребовал еще.

— Значит, поплывем с охраной, — сурово произнес Тепшен.

— Согласен, — Кедрин не видел причин спорить по этому поводу. — Правда, я сомневаюсь, чтобы кто-то отважился напасть на королевское судно.

— Может, это и не люди вовсе, — буркнул Гален. На этот раз он позволил Кедрину заплатить за флягу.

— А кто тогда? — спросил юноша. — Какая-нибудь диковинная тварь?

— Идре глубока, — отозвался Гален, криво усмехнувшись. — Кто знает, что в ней скрывается?

— Что может быть в реке, кроме воды? — фыркнул Браннок. — А если из нее что-нибудь и полезет, сомневаюсь, что с ним не справятся добрая сталь и меткие стрелы.

— Мы должны предусмотреть все, — заявил Тепшен. — Когда мы поплывем на север, на борту будет отборный отряд.

— Это не помешает, — согласился Гален.

— У меня надежная защита, — улыбнулся Кедрин. Он твердо решил, что никакие страшные сказки не лишат его спокойствия. — Поговорим о более приятных вещах.

— Идет, — кивнул лодочник. — Скажи, Браннок, твой портной дорого с тебя берет?