Убийца шаманов (СИ) - Валерий Теоли

   - Он напал на вас? - удивился Алук. - И вы уцелели?

   - Несли бы мы раненого рыбоголового и истощённую ведьму ради развлечения? - буркнул Шор-Таз.

   Глава улиточников покачал головой.

   - Проходите. Мы рады вам.

   Деревня Улиткоголовых открылась нам за деревьями, окружающими её почти сплошным кольцом. Высокий частокол из грубых подогнанных друг к другу толстых брёвен защищал от внезапных набегов врагов, не происходивших лет шесть. Длинным Клыкам, неспокойным соседям Зелёных Улиток, пообломали зубы воины Ран-Джакала, показав в очередной раз, кто хозяин в окрестностях озера и почему не следует трогать союзников Водяных Крыс.

   С помостов из-за частокола выглядывали подростки синек, несущие стражу. Перестраховка в лесах троллей никогда не повредит. Ну, и новое поколение надобно обучать.

   По обе стороны от приоткрытых ворот над заострёнными брёвнами возвышались дозорные башни. Башнестроительство тролли переняли у людей, однако, популярным оно не стало. Причиной тому сложность и дороговизна постройки. Для крепости стены и основания оббивали сырыми шкурами, окуривали благовониями, накладывали чары. В итоге башни не горели и по прочности спорили с каменными. Правда, проигрывали спор, едва за дело принимались вражеские шаманы.

   Ворота из брёвен поменьше крепились к столбам кожаными и деревянными петлями, большой роскошью в селениях троллей. Петли изготавливают на заказ умельцы в имперских пограничных крепостях, и стоят они недёшево.

   Бена-Джак слывёт богачом, и раскошелиться для него на строительство лишний повод показать благосостояние племени и клана. Лекарственные снадобья и зелья улиточников нарасхват у лекарей и магов империи. Дважды в месяц тролли снаряжают караван, гружённый лекарствами, в Веспаркаст. Назад синьки приходят с тканями, мукой, крупой и массой полезных в тролльем хозяйстве вещей вроде тех же петель.

   Деревня Улиткоголовых самая крупная и населённая из селений Зелёных Улиток. Соответственно, оборонительные сооружения у неё на порядок лучше, чем у других. Нынешняя столица племени всё-таки.

   Подходя к частоколу, Алук гаркнул на дозорных, и те бросились расширять щель между створок ворот. Обычно ворота открыты гораздо шире, чтобы прошёл бродячий торговец, несущий объёмные тюки с товаром, и возвращающийся с удачной охоты синекожий с тушей добытого зверя на плечах.

   За воротами непривычно пустынно, словно в покинутой деревне. Десяток дозорных на частоколе и никого из жителей. Входы хижин плотно занавешены тканями и шкурами, кое-где загромождены огромными щитами, сплетёнными из лозы и обтянутыми кожей трёхрогов. У каменного тотемного столба, изображающего расположенных друг на друге улиток, лежат щедрые подношения и дымят палочки третьеглаза. Ветер силится затушить тлеющие ветки, гоняет по улице пыль, присыпая жертвенную пищу.

   Рыбаки, несущие Слинка, по указанию Бал-Ара поставили носилки под тотемным столбом. Ученик Трон-Ка немедленно заколдовал над морлоком, шепча заклинания и осыпая его невесть откуда взявшимся пеплом.

   - Он изгоняет злых духов из нашего товарища, - пояснил я Алуку, косящемуся на будущего шамана. - Помнится, селение Улиткоголовых было крупнейшим у Зелёных Улиток. Куда подевались жители, почтенный Алук-Зул?

   Из груди тролля вырвался не то стон, не то сдавленный рык.

   - Прячутся. Вчера пропали три женщины, ходившие к реке, и несколько рыбаков. Отец запретил выходить из деревни всем, кроме охотников.

   - Но почему они не выходят на улицу? В кольце частокола днём им ничто не грозит, - настал черёд удивляться Варк-Дану.

   - Боятся злых духов. Думают, они кружат над селением и цепляются к выходящему за порог дома, насылая несчастье. Со вчерашнего утра странной болезнью заболели пятеро детей. Матери не выпускают никого из домашних на улицу. Сидят и молятся великой Озёрной Улитке.

   Ученик целителя нервно сглотнул.

   - Кто-то ушёл в Серые Пределы? - полушёпотом спросил он.

   - Двое из болевших. Магия Гал-Джина не помогает. Дети продолжают умирать. - Лидер телохранителей зло сплюнул в пыль. - Попадись мне тварь, проклявшая наш клан, всадил бы ей в глотку копьё да провернул для надёжности, а потом напустил жёлтых муравьёв по древку. Пусть бы сожрали её изнутри, как её хворь выедает наших детей.

   Блин, чем дальше, тем хуже. Эпидемией попахивает. К тому же, не нравятся мне участившиеся пропажи троллей, ох, не нравятся. Они могут означать усиление лоа.

   - Почтенный Алук-Зул, женщины днём пропадали?

   - Они с утра уходили работать на реку и в аранью. К ночи в деревню не возвращались. Потом находили обрывки их одежды.

   Этого-то я и опасался. Либо тварь и днём бодрствует, либо их две. Одна охотится на шаманов по ночам, вторая ловит синекожих в сумерках и днём. В дремучем лесу и в ясный полдень темень, особенно в чащах. Злым духам вольготно во мраке. Они существа ночные, но, набравшись энергии, способны бодрствовать, когда на небе солнце. Просто избегают солнечных лучей, скрываясь под корнями деревьев, в норах, пещерах. Для охоты на дневальщика нужно прочесать окрестности деревень, причём накрыть область поисков сетью сигнальных чар, реагирующих на духовные сущности. И то не факт, что поймаем гада.

   - Останетесь здесь, к вождю пойду сам. Акела, и тебя касается.

   Бойцы остановились, опустив носилки с Алисией перед хижиной вождя. У аэромантки уселся волчонок, изучающе-подозрительным взглядом скользя по хижинам и улиточникам. Улиткоголовые отвечали ему тем же.

   Дом Вождей, как называли своё жилище владыки синекожих, всегда стоит в центре селения на возвышенности. При постройке специально насыпают небольшой холм под хижину, внутри него выкапывают погреб для хранения всякого добра, от продуктов до тролльих сокровищ. Короче говоря, сокровищница клана и племени расположена под домом главы и им же охраняется. Вернее, его охранной дюжиной.

   Обиталище Бена-Джака представляло собой типичный образчик архитектуры синек. Высокое конусообразное сооружение, обмазанное красной глиной и крытое соломой, отличалось от хижин рядовых улиточников размерами, черепом гигантской рептилии, повешенным над входным отверстием, и защитными колдовскими знаками, нарисованными кровью жертв на стенах жилища от основания до верхушки.

   По сравнению с домом лидера Улиткоголовых жилище Ран-Джакала казалось настоящим дворцом.