Нэко - Юлия Матси

— Восемь, — в мысленном «голосе» Ксана проскользнула насмешка.

Я устало зажмурилась. Последние сутки выдались не самыми простыми и приятными.

— Что-то случилось? — тихо поинтересовался Тиэн, не отвлекаясь, впрочем, от рассматривания сабли, принадлежавшей ранее аристократичному блондину. — Новости от демона?

— Да. И не самые хорошие. На рассвете потеряшек, — я неопределенно мотнула головой в сторону, намекая на спрятанные тела, — отправятся искать восемь отрядов. В каждом по три человека. Проблема в том, что я не могу уйти из леса без лунолиста. Он является одним из важнейших ингредиентов огненного порошка. А собирать это растение требуется в тот краткий миг, когда ночь уже ушла, а день еще не пришел. Предрассветные сумерки… Вот только я боюсь, что эти ребята на нас все-таки наткнутся.

— Если наткнутся, ничего страшного не произойдет. — Следопыт неожиданно улыбнулся, заставив мое сердце учащенно забиться. — Трое таров мне не страшны.

— Даже если один из них будет с арбалетом? — скептически уточнила я.

Тиэн пожал плечами:

— Даже если один из них будет с арбалетом, госпожа. К тому же твой демон, я думаю, не останется в стороне.

Я покачала головой, в задумчивости начав грызть коготь указательного пальца.

— Наверное, так, — признала я в итоге. — Вот только хотелось бы обойтись без лишних смертей.

Я печально провела пальцем по кнуту и сказала фразу, неожиданную и непонятную для меня даже в большей степени, чем для собеседника:

— Фрейя сейчас не одобряет отнятие жизни.

— Сейчас? — скептически переспросил Тиэн, даже отвлекшись ради этого от своей замечательной сабли.

— Именно сейчас, — решительно подтвердила я и поднялась. — Пора идти. Скоро придет время.

— Ксан, — в этот раз я обратилась к демону, проговаривая слова и вслух. — Продолжай следить за людьми. Когда эти соберутся выходить, устрой в их лагере переполох. Подожги что-нибудь, а потом мчись ко мне со всех лап. Ты ведь можешь найти меня в любой момент?

— Точно, хозяйка. Неплохой план.

— Спасибо, — усмехнулась я, засовывая в рот кусок остывшего змеиного мяса. Остатки его были аккуратно упакованы и уложены в сумку.

— Госпожа, — Тиэн встал и подхватил два из трех наших баулов. — Спроси у своего демона, нет ли в лагере лошадей.

Я удивилась, но вопрос переадресовала.

— Есть, — совершенно невозмутимо отозвался Аксандр. — Целых три штуки. Правда, одна из них крестьянская доходяга… Сдохнет через пару циклов или раньше. А вот две другие вроде бы ничего, сильные.

Я передала ответ следопыту, и тот удовлетворенно кивнул.

— Госпожа, иди за своими растениями, а я пойду к лагерю. Если у нас будут лошади, мы уже сегодня доберемся до Оссоры. Да и в Гафсу придем гораздо быстрее. А там их можно будет продать. За обученного рыцарского коня можно купить целый корабль, а не просто пару мест до соседнего материка.

— Уже не боишься отпускать меня одну в лес? — усмехнулась я, забирая свою сумку.

— Ты доказала, что можешь постоять за себя, госпожа. — Тиэн поклонился, мучительно напомнив мне красавчика Верлиера, и легким шагом двинулся в сторону.

— Ты даже не спросишь, где находится это поселение? — удивилась я в его спину.

— Нет, госпожа. Твой демон оставляет заметный след, — беззаботно отозвался он и вскоре исчез меж деревьев.

Я вздохнула, и на предельной скорости рванулась к замеченным, кажется, вечность назад полянкам. До нужного часа оставалось не так много времени. Впрочем, несмотря на спешку, по пути я практически восполнила испорченный ведьминым цветком запас трав. И на поляну с лунолистом вылетела буквально за пару минут до наступления нужного момента. Этого хватило лишь на то, чтобы скинуть сумку и плащ да несколько раз глубоко вздохнуть, успокаивая заполошное дыхание.

— Вот и я. Здравствуйте, — тихо приветствовала я раскрывающиеся бутоны.

Цветки лунолиста открываются лишь на несколько минут в день, в момент перехода ночи в утро. Солнце еще не выглянуло из-за горизонта, но вокруг разлилось совершенно особенное сияние. Сияние сумрака.

Я терпеливо дождалась, пока раскроются все цветки, показывая свои бледные, похожие на тончайший бежевый шелк лепестки, и только тогда присела на корточки, срывая первый из них. Сейчас нельзя было торопиться, нельзя было отвлекаться мыслями на что-то другое. Только восхищение красотой цветов и благодарность за то, что они показали мне себя. Я переключилась на второе зрение и чуть не задохнулась от открывшейся картины. Цветы, ковром раскинувшиеся по поляне, светились магией тысяч оттенков. Все пастельных тонов, они поражали не крикливой роскошью драгоценных камней, не простотой и величием радуги, но странным туманным спектром, колышущимся в полуметре от земли. Сорванный цветок лежал в моей руке подобно пойманному светляку, источая слабый, почти незаметный пряный аромат. Я с удовольствием его вдохнула, чувствуя, как очищается разум, а мысли становятся упорядоченней, и наклонилась к следующему цветку.

Глава 9

Спустя десять минут в моих руках собрался прекраснейший букет, и я бы продолжила свое занятие просто ради удовольствия ощущать острый запах оборванных стеблей и видеть, как букет все увеличивается и увеличивается, наливаясь новыми оттенками… Но первые лучи солнца уже скользили по траве, и хрупкие цветы сворачивались в плотные и невзрачные бутоны, укрываясь от разрушительного воздействия дневного светила.

Я в последний раз вдохнула аромат букета и быстро укутала его в змеиную кожу (вот она и пригодилась).

— Ксан? — дотянулась я мыслью до демона.

От него исходили волны нервного возбуждения и самодовольства.

— Хозяйка? Чего хочешь?

— Как у вас там дела?

— Скоро закончим. Я приду за тобой через полчаса. Жди.

На этом связь оборвалась, и больше Аксандр так и не отозвался. Пожав плечами, я решила воспользоваться случаем и набрать еще немного трав. Видимо, где-то в глубинах загадочной кошачьей души обосновался хомяк.

Демон появился даже раньше, чем обещал, принеся запах гари и крови.

— Ксан, все прошло нормально?

— Вполне. — Ксан облизнулся, всем своим видом показывая удовольствие. — Садись на меня. Твой двуногий приятель с лошадьми ждет нас на дороге. Надо торопиться.

Я не без некоторой мстительности быстро вскарабкалась на прилегшего демона и крепко вцепилась в его густую шерсть.

— И-ха, полетели, — радостно завопило это рыжее чудовище и рванулось вперед с невообразимой скоростью.

Я испуганно-восторженно пискнула и зажмурилась, не желая видеть несущиеся на нас и сворачивающие лишь в последнее мгновение древесные стволы. Поездка на демоне стала тем еще удовольствием. Я лежала на нем, обхватив его ногами и вцепившись руками в ошейник. Несмотря на это, при каждом прыжке меня сначала крепко вжимало в спину транспортного средства, а затем больно ударяло о его хребет. Желудок съеживался при каждом резком движении, стараясь вытолкнуть даже тот невеликий завтрак, который я успела в него поместить. К тому же было очень страшно от мысли, что я могу не удержаться и свалиться с Ксана при очередном резком повороте. К счастью, этого так и не произошло.