Прорыв в Пангею - Михаил Атаманов

Под вечер мы остановились на берегу большого озера неподалёку от большого посёлка. Это место было приспособлено для стоянки: штабеля сухих дров и разложенное под навесами сено, следы костров в специально огороженных камнями местах, чистый берег с удобным входом в воду. Кроме нас, тут остановилось ещё несколько торговых караванов, в том числе принадлежащий дварфам другого клана и состоящий из тридцати с лишним повозок.

– Конкуренты! Сейчас начнутся разборки? – предположила Фея, но ошиблась.

Это оказался дружественный клан Водных Мастеров, который с кланом Тяжёлых связывали многочисленные родственные связи. Поэтому мы стали свидетелями шумных приветствий и объятий, откуда-то появилась бочка пива, затем ещё одна… Из соседнего рыбацкого посёлка прибежали мальчишки, которым торговцы давали заказы на еду. Вскоре к берегу зачастили женщины с кастрюльками и корзинками с едой. Мы тоже заказали себе ужин на троих, обошедшийся всего в одну серебряную монету. Принесенная через полчаса еда была простой, но на удивление вкусной – жареная рыба неизвестного вида таяла на языке, а гречневая каша и зелень прекрасно её дополняли.

Мы разбили палатку на ночь, но долго не ложились спать – лежали на берегу, тихо переговаривались, смотрели на звёздное небо, по которому плыли сразу две такие разные луны. Перед сном мы отошли подальше от всех и искупались в прохладной воде, а потом Фея ещё собрала наши грязные вещи и постирала их с мостков, оставив на ночь сушиться на палатке.

Хотя ночевка обещала быть спокойной, мы всё же решили дежурить по очереди. Я с некоторым торжеством заметил, что вечно спавший на дежурстве дварф на этот раз старательно исполняет свои обязанности. Мы с ним присели на берегу озера и разговорились. Охранник очень сокрушался из-за пропажи денег. Уверял, что воры украли у него кошелёк с тысячей золотых. Я кивал головой и поддакивал, хотя прекрасно знал, что у него была впятеро меньшая сумма. Ну что ж, надеюсь, мой урок пойдет ему на пользу, и он больше не будет пренебрегать своими обязанностями. Кто знает, может, когда-нибудь в будущем этот дварф, не уснув на посту, сохранит жизнь себе и своим спутникам.

Утром Суртак Тяжёлый объявил, что сегодня днём наш обоз войдет в Священную Рощу, окружающую Холфорд. И если поторопимся, то успеем войти в город до закрытия ворот. Грабителей в окрестностях столицы можно не опасаться, к тому же обоз объединяется с караваном клана Водных Мастеров, сопровождаемым почти сотней охранников. Однако Суртак Тяжёлый попросил нас троих остаться с ними ещё на день – присматривать за товарами, так как бывали случаи мелких хищений на подъезде к самой столице. Дварфы наскоро перекусили, накормили волов, после чего быстро организовали длинную колонну из тридцати с лишним телег, по обеим сторонам которой выстроились тяжеловооруженные конвоиры. Фея пристроилась на телеге, а мы пошли рядом, стараясь не выдавать наше удивление.

А удивляться, на самом деле, было чему. Вскоре мы вышли на широкий тракт, по которому нескончаемым потоком в обе стороны двигались повозки и кареты, мчались всадники, шли пешие. Здесь встречались представители всех рас и народов, в том числе и самых невероятных: важные дварфы, юркие кобольды и гномы, высокомерные эльфы и ловкие полуэльфы, здоровенные полуогры и просто громадные огры. Один раз нас обогнала группа минотавров, несущих на плечах паланкин, закрытый со всех сторон шторками.

Но больше всего было людей, в основном смуглых и темноволосых, хотя изредка встречались и рыжие, и белокурые. Преимущественно это были сельские жители – они гнали в город стада овец, коров и каких-то неизвестных мне мохнатых рогатых животных, везли телеги, нагруженные мешками с мукой, свежей и сушёной рыбой, копнами душистого сена, ворохами вонючих необработанных шкур. В обратную сторону крестьяне уже шли налегке или ехали на пустых телегах. Похоже, Холфорд поглощал огромное количество товаров.

В такой толчее от вооруженных дварфов пользы было мало – люди и нелюди проходили возле самых телег, и за товарами нужен был глаз да глаз. Я дважды ловил за руку пацанят, пытавшихся что-нибудь стянуть. Суртак в обоих случаях просто перекидывал незадачливых воришек через колено и после двух-трех увесистых шлепков отпускал зарёванных мальчишек восвояси. Один раз Фея спугнула криком полуэльфа в дорогих одеждах. Тот мигом бросил на землю прихваченный с телеги длинный свёрток и стремительно растворился в толпе.

Через несколько часов возделанные поля и деревни остались позади. Начался многокилометровый карантинный пояс вокруг столицы: широкое внешнее кольцо поросшей невысокой травой плоской равнины, а затем внутреннее кольцо густого вечнозелёного леса. Как рассказал Суртак, эта широкая полоса необжитой земли вокруг города нужна была для защиты от эпидемий и колдовских чар, для отпора возможному нашествию орков и других захватчиков. Священная Роща была посажена друидами много веков назад и наделена сильными защитными чарамы, ограждающими столицу от всевозможных бед и враждебной магии. Кроме того, в случае войны в Роще могла укрыться многотысячная армия защитников города – невидимые со стороны равнины лучники могли вести прицельный обстрел врага, а тяжёлая конница под прикрытием деревьев – незаметно перемещаться и наносить внезапные удары по наступающим войскам. За прошедшие столетия враги неоднократно подходили к городу, но ни разу не смогли преодолеть рубеж Священной Рощи.

Роща сплошь состояла из высоких хвойных деревьев разных пород, в том числе и ровесников самой Рощи. Среди тысяч деревьев не было заметно ни одного слабого или засыхающего – только крепкие великаны с тёмно-зелёной хвоей. На многих стволах возле самой земли было вырезано по одной или две руны, светлая резьба была хорошо видна на фоне тёмной коры. Символы не заплывали смолой и не темнели, а линии светились тусклым зеленоватым светом.

В Священной Роще шумный людской поток неожиданно притих, подавленный красотой и величием этих мест. Все разговоры умолкли, многие про себя молились. В какой-то момент я почувствовал на себе сфокусированное внимание – меня рассматривали и изучали сразу со всех сторон, словно копаясь у меня в голове. Я постарался подавить панику и заставил себя думать о том, как здесь красиво и величественно, как это непохоже на мою родную крохотную деревушку, как много здесь разных людей… Копавшийся в моей голове наблюдатель тут же исчез, по-видимому удовлетворившись и потеряв ко мне всякий интерес. Я вытер выступивший со лба пот и посмотрел на своих друзей – лица у Феи и Пузыря словно окаменели, глаза были отрешёнными. Через несколько секунд Ленка шумно выдохнула и, встретившись со мной взглядом, едва заметно кивнула головой. Мы посмотрели на Пузыря – он на автомате передвигал заплетающиеся ноги, невидящим взглядом уставился куда-то в сторону и, казалось, даже не дышал. Кожа лица с каждой секундой становилась всё более серой и безжизненной.

Фея быстро вытянула обе руки вперёд, сцепила пальцы и с хрустом в костяшках размяла их. Потом быстро затараторила на непонятном языке, делая руками странные пассы. На неё стали оглядываться идущие рядом. Как только Фея проделала заклинание, её лицо сразу замерло, а глаза остекленели. Зато Пузырь стал приходить в себя – он схватился рукой за край телеги, чтобы не упасть, часто и шумно задышал, а затем осмотрелся по сторонам расширенными от удивления глазами. Я беспокоился за Фею, но она уже вернулась в нормальное состояние и еле слышно прошептала нам:

– Всё нормально. Я вечером объясню, что это было. Сейчас не время.

Мы продолжали идти сквозь лес, но вскоре скорость передвижения сильно снизилась – дорога впереди была полностью забита повозками и телегами. За полчаса мы продвинулись едва ли на сорок шагов. Суртак Тяжёлый в компании с парой дварфов сходил вперёд и, вернувшись, громко замысловато выругался.

– Дорога до самого города полностью запружена, до закрытия ворот не успеем пройти, – сообщил он нам через пару минут, когда поток непонятно кому адресованных ругательств иссяк.

Прошла ещё пара часов, начало вечереть, а впереди маячило ещё множество телег. Нам оставалось только с тоской смотреть на тех, кто без всяких затруднений пешком двигался в столицу.

– Вот что, ребята, давайте я с вами расплачусь сейчас, чтобы не задерживать, – подозвал нас троих Суртак Тяжёлый.

Он быстро отсчитал мне и Пузырю по пять золотых монет:

– Рад был встрече с вами, ребята. Уверен, что вы найдёте в столице то, что ищете. А тебе, маленькая колдунья, мой специальный подарок, – с этими словами старый дварф с удивительной почтительностью протянул Фее заранее подготовленный кошелёк с монетами и широкий серебряный браслет со множеством мелких камушков.

– Я уже почти два века ношу этот браслет с собой, в память о своей жене Стелле, прекрасной колдунье и красавице. Магией земли она владела, вещи искусные силой гор заряжала. Очень любила она этот браслет и часто при ворожбе надевала. Силой он магической обладает. Мне Тумик Тяжёлый сообщил, что ты тоже искусна в магии, да и красотой тебя боги щедро наградили. Вот я и решил подарить браслет тебе. Мне уже богиня смерти Морана последние дни жизни отсчитывает, а я не хочу, чтобы эта дорогая для меня вещица валялась без дела в сундуках моих родственников или была продана неизвестным торговцам. Пусть она принесёт тебе пользу, маленькая колдунья. Владей ею и вспоминай иногда старого Суртака и его жену Стеллу.