Предупреждение - Максим Дегтярев

15.04, пояс астероидов в системе каппы Южного Треугольника.

Рош Морель проснулся в холодном поту. Секунду назад человек с красными глазами засунул горловину баллона с жидким азотом ему в рот и открыл вентиль. Наверное, это была бы самая безболезненная смерть, подумал он. Каждую ночь Красноглазый придумывал все более и более изощренные способы его умертвления. Больше всего Морель боялся быть утопленным. И это была самая маловероятная смерть, потому что вода в поясе астероидов ценилась дорого, а его жизнь, как видно, дешево. Воду здесь добывали из ледяных осколков комет, искать которые теперь, в режиме полного радиомолчания, скорее всего, невозможно. Может быть, в расщелинах астероида есть вода?

Он взглянул на астероид. Тот был на месте — прямо под брюхом "Гефеста". За близким, трехсотметровым горизонтом прятался еще один корабль, но Морелю были видна только верхняя часть антенн. Третий корабль был пристыкован к "Гефесту" с другой стороны, и Морель его не видел. Насколько он успел заметить, это была бывшая орбитальная ремонтная база. Она служила пиратам штаб-квартирой. Там же содержались капитан "Гефеста" и второй пилот — подальше от своего корабля. Мореля оставили на "Гефесте", чтобы угроза взорвать грузовик вместе с заложниками была реальной.

Он прошел в санузел и сполоснул лицо. Сколько ему удалось поспать? Часа два, не больше. Морель вышел в коридор и после первого же поворота столкнулся с Красноглазым.

Кровь отлила от его лица. Он непроизвольно попятился. Красноглазый осклабился.

— Боишься? Не бойся. Если Командор не будет мне мешать, все пройдет безболезненно.

Они звали главаря Командором. Он запретил Красноглазому трогать Мореля. Но время работало против него. Переговоры затягивались, с каждым днем росла вероятность штурма. Если начнется штурм, Командору будет не до Мореля. И Красноглазый убьет его первым.

— Послушайте… — заговорил он вежливым, слегка дрожащим голосом, и тут же возненавидел себя за это, за свой трусливый голос. — Скажите, почему вы хотите меня убить. Я чем-то вас обидел?

Ты еще на колени перед ним упади, подумал он, изнывая от злости на самого себя.

— Ты? Обидел? Сдурел, малый? Если бы ты меня обидел, ты бы сейчас мечтал сдохнуть. Нет, парень, ничего личного. Только работа. Так что, без обид. Договорились?

— Работа? — опешил Рош, — вы хотите сказать, что вам поручили меня убить?

— Ну, можно сказать и так. Поручили. Но мне не поручали тебя мучить. За пытки отдельный тариф, а твой приятель, видимо, решил сэкономить. Поэтому, как я сказал, все будет чисто. Ты ничего не почувствуешь. Только сам согласуй все с Командором. Мне надоело убеждать его, что ты все равно не жилец.

В коридоре возник бандит, дежуривший на "Гефесте".

— Эй ты, смертник. К Командору, живо.

— Видишь, как все удачно, — прошипел Красноглазый, — попроси его отпустить тебе грехи и возвращайся. Я буду тебя ждать.

Второй бандит подтолкнул его в спину. Ему не нужно было этого делать: ноги сами несли Мореля подальше от этого места.

Сегодня никому не спится, размышлял Морель. Вчера, из обрывков разговоров, он понял, что операция идет не так, как хотелось бы бандитам. Раньше Командор рассчитывал получить миллионов двадцать и закрыть вопрос. Но переговоры с властями вел не он. Его большой босс потребовал четверть миллиарда, — сумму, как здесь полагали, нереальную. Командор не мог повлиять на босса, потому что был обязан соблюдать радиомолчание. В поясе астероидов шныряло уже с десяток полицейских разведчиков, которые запеленговали бы сигнал без труда. Для связи пираты пользовались слабыми передатчиками, действовавшими в пределах астероида.

Чего добивается большой босс? Неужели он надеется получить всю сумму? Быть может, у него есть еще какой-нибудь предмет для торга? Пиратам об этом ничего не было известно. И как ни успокаивал их Командор, они со дня на день ожидали штурма. О штурме они говорил не со страхом, а с сожалением, как если бы речь шла о почти выигранной шахматной партии, которою соперник каким-то чудом свел вничью. Видимо, путь к отступлению у них хорошо продуман.

Командор ждал его в рубке бывшей орбитальной базы. Морель видел его уже в третий раз, и в третий раз он пытался понять происхождение этого человека. То есть ясно, что где-то среди его предков затесалась парочка орангутангов, но с линией, ведущей к Красноглазому, он разошелся явно раньше. Пятидесятилетний предводитель обладал военной выправкой, его юмор был скорее казарменным, нежели уголовным. Он отлично управлялся с кораблем. Достаточно сказать, что к астероиду "Гефест" вел он, а не капитан Снорр. Наверное, Командору не хотелось, чтобы капитан знал координаты базы.

— Заходи, — сказал Командор Морелю и пригладил короткий ежик волос, как бы проверяя, не пора ли его снова укоротить. Эта его привычка раздражала Мореля. Но привычка Красноглазого убивать его несколько раз за ночь раздражала его еще больше. Даже Пенелопа Клемм не снилась ему так часто.

— Здравствуйте, — сказал Морель.

Если у него не хватало смелости говорить с Красноглазым, как он того заслуживает, то тем более было бы подло хамить человеку, спасшему ему жизнь.

— Свободны, — сказал Командор "коллегам", а когда те вышли, спросил:

— Как плечо?

Рана, оставленная лучом бластера, практически зажила.

— Спасибо, все нормально.

Командор кивнул. Морель заметил темные круги под его глазами.

— Я просмотрел твой комлог… хм, не буду даже извиняться, сам понимаешь… там были твои статьи о рассеянии сигналов на удаленных галактиках. Скажи, а в пределах планетной системы ты в этом смыслишь? Или только с удаленными галактиками имеешь дело?

В Мореля словно вдохнули жизнь. Он распрямил спину.

— Разумеется, смыслю.

— Хорошо. Но сразу предупреждаю. Убить тебя Красноглазому мешаю я. Но никто не помешает МНЕ убить тебя. Ясно?

— В целом.

Кажется, Командор собирался установить новые, доверительные отношения. И ничто так не укрепляет доверие, как угроза смерти.

— Я имею в виду, что то, что ты сейчас услышь, должно остаться между нами. Проболтаешься, убью не раздумывая. И легкой смерти не обещаю.

— Я понял, — выдавил Морель и сглотнул.

— Отлично. Мне нужна связь. Связь, которую невозможно запеленговать. Сможешь сделать?

Вообще-то он занимался обратной задачей. По слабому и рассеянному сигналу найти его источник.

— Я попробую. Но мне нужно оборудование.

— Есть только то, что входит в стандартную комплектацию кораблей. Плюс, в твоем распоряжении все, что ты сможешь найти в трюмах "Гефеста".