Проклятие Ведьмака - Джозеф Дилейни

– Не будь таким бессердечным, Джек! – упрекнула его Элли и повернулась ко мне: – Как тебе наша Мэри, Том? Мы ее уже месяц как окрестили. Выросла она хоть немного с тех пор, как ты видел ее?

Я улыбнулся и кивнул. По правде говоря, я поразился, как повзрослела малышка. Раньше это было нечто крошечное, с красным сморщенным личиком, а теперь она стала пухленькой, с крепкими ручками, ножками и внимательным, даже настороженным выражением лица. Казалось, она вот-вот спрыгнет с колен Элли и начнет ползать по полу.

Я думал, что не так уж голоден, однако стоило маме положить мне на тарелку большую порцию источающего пар тушеного мяса с овощами, как я тут же накинулся на еду.

Не успели мы закончить, как мама с улыбкой сказала Джеку и Элли:

– Мне нужно кое-что обсудить с Томом. Может, вы сегодня ляжете пораньше? И не беспокойся о по суде, Элли. Я сама все вымою.

На блюде оставалось еще немного тушеного мяса, и Джек сперва жадно посмотрел на него, а потом вопросительно – на маму. Однако Элли тут же встала, следом за ней медленно поднялся и Джек. Хотя я видел, что ему все это не слишком нравится.

– Я только возьму собак и пройдусь вдоль ограды, – сказал он. – Прошлой ночью тут лиса объявилась.

Как только они ушли, я выпалил вопрос, который жег мне язык:

– Как он, мам? Мистер Грегори поправится?

– Я сделала для него что смогла. Когда страдает голова, обычно это проходит само собой, раньше или позже. Время покажет. Думаю, чем скорее вы вернетесь в Чипенден, тем лучше. Здесь ему всегда рады, но я вынуждена уважать чувства Джека и Элли.

Я кивнул, с грустью глядя на стол.

– Осилишь вторую порцию, Том? – спросила мама.

Дважды предлагать мне добавки не потребовалось. Мама улыбнулась, увидев, как я уминаю мясо.

– Я только поднимусь к папе, взгляну, как он там, – сказала она через некоторое время.

Вернулась она быстро:

– С ним все хорошо. Спит.

Она села напротив и смотрела, как я ем, с очень серьезным выражением лица.

– Ранки у Алисы на пальцах… это оттуда Лихо пил кровь? – спросила она.

Я кивнул, и тут же последовал новый, неожиданный вопрос:

– Ты доверяешь ей после того, что произошло? Я пожал плечами:

– Не знаю. Да, она перешла на сторону тьмы, но без ее помощи Ведьмак и другие невинные люди по гибли бы.

Мама вздохнула:

– Скверное дело, я даже не знаю, что и сказать. Правильнее было бы мне пойти с вами, помочь отвести твоего учителя в Чипенден, потому что это будет нелегкое путешествие… Но я не могу оставить папу. Ему может снова стать хуже, и я не хочу рисковать.

Я подчистил тарелку куском хлеба и отодвинул кресло:

– Я, пожалуй, пойду, мам. Чем дольше я здесь нахожусь, тем большая опасность вам угрожает. Вряд ли квизитор просто так даст нам уйти. И теперь, когда Лихо напился крови Алисы и вырвался на свободу, существует риск, что я могу показать ему дорогу сюда.

– Так уж не торопись, – сказала мама. – Я дам вам в дорогу немного ветчины и хлеба.

– Спасибо, мама.

Я смотрел, как она режет хлеб, и страшно сожалел, что не могу задержаться подольше, хотя бы на одну ночь…

– Том, мистер Грегори рассказывал тебе о ведь мах, которые используют приживал?

Я кивнул. Разные типы ведьм черпают силу из разных источников. Одни используют магию костей, другие кровавую магию, а недавно Ведьмак рассказал мне о третьем, еще более опасном типе. Эти ведьмы практикуют так называемую магию приживал. Они дают свою кровь какой-нибудь живой твари – коту, жабе или летучей мыши. И это создание становится их глазами, ушами, исполнителем их воли. Но иногда могущество приживалы настолько возрастает, что ведьма полностью оказывается в его власти и у нее не остается – или остается совсем мало – собственной воли.

– Ну, это то, что, по мнению Алисы, она сейчас делает – использует магию приживалы, Том. Она заключила соглашение с этим созданием, и теперь оно должно исполнять ее желания. Однако это опасная игра, сын. Если Алисе не хватит осторожности, то в конце концов они поменяются ролями, и доверять ей тогда уже будет нельзя. По крайней мере, пока жив Лихо.

– Мистер Грегори сказал, что Лихо становится сильнее и скоро сможет вернуть себе первоначальный облик, обрасти плотью. Я видел его в катакомбах – он превратился в Ведьмака и пытался обмануть меня. Похоже, его могущество и впрямь растет.

– Это все так, но то, что произошло недавно, отчасти отбросило его назад. Видишь ли, Лихо потратил много энергии, выбираясь на свободу из заточения, где пробыл так долго. Поэтому сейчас он несколько сбит с толку, растратил часть своих сил и, скорее всего, остается бесплотным, не имея возможности обрести тело. Но как только перестанет действовать его договор с Алисой, он вернет себе все, что утратил.

– Он может видеть глазами Алисы? – спросил я.

Эта мысль просто ужасала – мне ведь предстояло идти рядом с Алисой под покровом ночи. Сразу вспомнилось ощущение, когда тяжесть Лиха давила на голову, плечи и я был уверен, что он вот-вот меня расплющит. Может, стоит подождать рассвета?..

– Нет, сынок, пока нет. Она дала ему свою кровь и отпустила на свободу, за что он обещал повиноваться ей трижды, но каждый раз при условии, что она снова будет давать ему кровь. Во время этой истории с кострами на холме с маяком Алиса опять «подкормила» его, в результате чего ослабела и сопротивляться теперь может с трудом. Если она даст ему свою кровь еще раз, вот тогда он сможет видеть ее глазами. В результате, когда он напьется ее крови в третий раз, она полностью окажется в его власти, а сам Лихо сможет обрести первоначальный облик. И тогда Алису уже не спасти.

– Значит, он все время будет преследовать ее?

– Да, сынок, но какое-то, достаточно короткое время шанс найти Алису будет у Лиха невелик – если только она сама не призовет его. А если она будет находиться в движении, ему будет еще труднее. Стоит ей надолго задержаться на одном месте, и она станет для Лиха более уязвимой. И каждую ночь силы его будут прибывать. Не забывай – теперь его жертвой может стать кто угодно. Ему поможет любая кровь, как человека, так и животного. Ему ничего не стоит поймать во тьме одинокого путника, до смерти напугать его и подчинить своей воле. А потом, сумев отыскать Алису, он всегда станет держаться поблизости от нее, за исключением разве что дневных часов, когда он, скорее всего, будет прятаться под землей. Создания тьмы редко осмеливаются выходить на свет по доброй воле. Но теперь, когда Лихо на свободе и с каждым днем становится все сильнее, всем людям Графства ночью нужно проявлять особую осторожность.

– Как это все началось, мама? Мистер Грегори рассказывал, что королю маленького народца Хейсу пришлось принести в жертву Лиху своих сыновей и что каким-то чудом последний сын сумел связать эту тварь.

– Это ужасная и одновременно очень грустная история, – ответила мама. – Об участи королевских сыновей даже думать невыносимо. Однако я считаю, что ты должен знать, как это было. Тогда ты лучше будешь понимать, кто тебе противостоит. Лихо обитал в длинной гряде могильных курганов, среди костей мертвецов. Сначала он утащил туда старшего сына, использовал его в качестве игрушки, проникал в мысли, сны и в конце концов довел до полного, беспросветного отчаяния. Точно так же он поступил со всеми остальными сыновьями короля, замучив их одного за другим. Подумай только, что должен был чувствовать отец! Он, король, ничем не мог помочь своим несчастным детям.

Мама печально вздохнула.

– Ни один из сыновей Хейса не выдержал дольше месяца. Трое бросились с утеса и разбились о скалы. Двое перестали есть и умерли от голода. Шестой за плыл так далеко в море, что силы у него иссякли, и он утонул – весной его тело выбросило на берег.

Все шестеро похоронены в могилах, вырубленных в скале. Рядом с ними в точно такой же могиле лежит их отец, умерший вскоре после гибели шестого сына – сердце бедного короля разорвалось от горя. Его пережил лишь Нейз, последний, седьмой сын.

Король тоже был седьмым сыном, и Нейз, как и ты, имел дар. Ростом он был невелик, даже по меркам своего народа, но в его жилах текла кровь предков. Он одолел Лихо и искусственно связал его, но никто, даже твой наставник, не знает, как ему это удалось. Впоследствии демон все-таки убил Нейза, расплющив его о камни. Шли годы, но кости принца все время напоминали Лиху, как его обманули, и в конце концов он расколол их на мелкие кусочки и протолкнул сквозь отверстия в Серебряных вратах. Только тогда прах Нейза захоронили как полагается – в одной из каменных могил рядом с отцом и братьями. Тогда-то эта гряда могильных курганов и получила название Хейсхем – в честь древнего короля.

Некоторое время мы молчали. Ужасная история!

– В таком случае, как можно остановить Лихо теперь, когда он на свободе? – нарушил я молчание. – Как его убить?

– Предоставь это мистеру Грегори, Том. Просто помоги ему вернуться в Чипенден и поправиться. Он сообразит, что делать дальше. Легче всего было бы связать Лихо снова, но ведь это не помешает ему творить зло, как все последние годы. Если он начал обретать плоть еще в катакомбах, то сумеет сделать это снова, примет свой первоначальный облик и будет продолжать отравлять жизнь в Пристауне, а через него и во всем Графстве. Поэтому, хотя связанный Лихо менее опасен, людям не будет покоя, пока он жив. Твой учитель должен разузнать, как убить его, – ради всех нас.