Врата Черепа - Робин Бейли

По вечерам на закате смотри на запад. Я буду вести тебя каждую ночь до рассвета.

Шар затрещал и поднялся в небо.

— Подожди! — крикнула Стужа.

Но шар уже взмыл над верхушками деревьев и теперь стремительно удалялся. Она пыталась проследить за ним, но листва над головой была слишком густая. Однако сквозь просветы периодически мелькала изумрудная светящаяся сфера, постепенно превратившаяся в яркую звезду, мерцавшую над горизонтом.

— Он зовет нас следовать за ним, — объяснил Трас Суртиан. Старый капитан был потрясен, но его голос звучал твердо. Он бы пошел куда угодно и отважился бы на что угодно ради своей юной королевы.

— Что это было? — спросил Кимон. Он обошел лагерь, пытаясь найти точку, с которой лучше всего было бы видно небо.

— Не знаю, — ответила Стужа. — Но если этот кто-то может привести нас к Аки, мы будем следовать за ним.

Она подошла к Ашуру. Глаза единорога все еще горели, как всегда в присутствии сверхъестественного; она поражалась, как друзья могли не видеть его настоящего обличил. Стужа вновь взглянула на звезду, поставила ногу в стремя и вскочила в седло.

— Это похоже на ловушку, — предупредил Кимон. — И очень попахивает колдовством.

Трас Суртиан направился к своей лошади.

— Тогда отправляйся домой, Кимон, — сказал он. — Без подсказки мы могли бы потратить на поиски недели и так и не обнаружить Аки. Кефаления обширный край. — Он указал на звезду, с которой не сводила глаз Стужа. — Теперь у нас есть даже больше чем подсказка, у нас есть проводник. — Капитан положил руку на колено Стуже и посмотрел на нее снизу вверх. — Нам было сказано, что мы можем спасти Аки. Значит, она жива. — Трас Суртиан склонил голову и обратился к Стуже: — Я освобождаю тебя от клятвы, которую ты дала на холмах Китри, прими мои искренние извинения.

Девушка улыбнулась и кивнула, затем вновь взглянула на звезду, которая отныне поведет их. «Можем ли мы ей верить?» — думала она. Но не стала лишать Траса Суртиана надежды.

— Еще человек в шаре сказал, что надо торопиться. Так что, Кимон, скорее садись в седло. И будьте осторожны — если в темноте чья-то лошадь сломает ногу, это будет означать лишь то, что он не сможет продолжить путь.

Они ехали в течение двух ночей. Холмы остались позади, перед ними простиралась равнина, так что они могли видеть на много миль вперед. Днем они спали под открытым небом до самого заката. Охотиться было не на кого и запасы сухих фруктов в сумке Кимона быстро таяли, в то время как желудки путников требовали настоящей пищи. К счастью, у них были наполнены фляги.

— Этот твой зверь никогда не устает? — однажды спросил Кимон. Его лошадь трусила из последних сил, низко опустив голову. Стужа только пожала плечами и поскакала дальше.

Каждый день с наступлением сумерек, они ждали, сидя верхом, когда исчезнут последние лучи солнца и на землю спустится тьма. Тогда в небе появлялась мерцающая зеленая точка, которая светила ярче прочих звезд. И в отличие от остальных светил, которые плыли по ночному небу, зеленая звезда оставалась на одном и том же месте.

Наутро третьего дня путники выехали на берег широкой реки. Их небесный путеводитель исчез с рассветом, но они продолжали двигаться в том направлении, которое им было указано. Стужа почуяла воду, услышала ее шум и вспомнила о голоде.

— Кто-нибудь из вас умеет удить рыбу? — спросила она. — Я голодна как волк.

Трас Суртиан ничего не ответил, только поднялся в стременах и огляделся.

— Эта река, должно быть, Скаманди, — сообщил он. — По другую сторону простираются земли Эндимии.

— Это все владения Тогрина Синтелла? — поинтересовалась Стужа.

Старик кивнул:

— Да, они тянутся на несколько дней пути.

— Здесь, должно быть, есть города и деревни, где мы сможем найти еду и ночлег, — оживился Кимон.

— Сегодня ночью мы останемся спать у реки, — сказала Стужа. — Но днем ты сможешь разыскать какую-нибудь деревушку и привезти нам провизии.

— Почему я один? — подозрительно спросил Кимон.

— И почему не я? — вступил в разговор Трас Суртиан. — Я не слишком хорошо знаю этот край, но тут есть мои люди. Они с уважением относятся к королевской форме.

Стужа соскользнула с седла.

— Мы ведь ищем убийцу Аки. А так как путь был неблизким, слуги Тогрина в Эндимии скорее всего уже узнали, что их господин убит. У них наверняка есть мое описание, по крайней мере после исчезновения королевы. — Она подмигнула Трасу Суртиану. — А ты слишком известен по всему королевству, мой друг. Если кто-то увидит тебя в этих местах, то решит, что ты преследуешь меня. Лучше, если никто не будет даже догадываться о моем местонахождении. В конце концов, это может повредить Аки.

— Тогда давайте продолжать путь, держась подальше от деревень и городов, — предложил Трас Суртиан.

Девушка отрицательно покачала головой.

— Я очень голодна. Хорошо бы, Кимон привез нам еды и может, еще вина. Меня уже тошнит от воды. — Она вытерла пот со лба. — Насколько я помню, Эндимия не слишком большая страна.

— Владения Тогрина тянутся в длину, а не в ширину, — подтвердил Трас. — Мы доберемся до Кефалении завтра ночью.

Стужа вздохнула.

— Давайте немного поспим. Я так устала, что больше не чувствую разницы между седлом и мозолями на заднице, которые я натерла. — Она хлопнула себя по ягодицам.

— Зато я чувствую, — усмехнулся Кимон, спешиваясь.

Они расседлали лошадей. Мужчины достали из седельных сумок путы и стреножили своих скакунов. Вокруг было много свежей травы, и Стужа оставила Ашура свободно пастись.

Они раскатали одеяла и улеглись в тени деревьев, росших по берегу Скаманди. Трас Суртиан мгновенно заснул. Стужа растянулась на спине и закрыла глаза, ощущая на веках приятное солнечное тепло. Но она никогда не засыпала легко, и этот раз не был исключением. Наконец она открыла один глаз, с радостью заметив, что Кимон тоже не спит. Девушка перекатилась к нему, и он обнял ее. Тело юноши было мускулистым и теплым, как солнечные лучи. В его объятиях она чувствовала себя в безопасности. Было так приятно лежать рядом с ним.

Они долго молчали. Затем Кимон заговорил тихим голосом, чтобы не разбудить товарища.

— Скажи, почему та старуха назвала тебя Самидар? — Его пальцы медленно поднимались по позвоночнику Стужи, она ощущала на щеке тепло его дыхания.

Девушка напряглась, но его близость, уют, который она чувствовала в его объятиях, нежность, звучавшая в голосе Кимона, заставили ее расслабиться. Она посмотрела в его глаза, такие синие, что, казалось, в них можно утонуть.