Монстр с края света - Мюррей Лейнстер

В кабинет без стука ворвалась разъяренная Нора.

- Зачем вы один полезли в эту чащу?! - закричала она звенящим от гнева голосом. - Зачем вам понадобилось самому рисковать жизнью? И это после того, как умоляли меня соблюдать осторожность! Вы бы хоть обо мне подумали!

Дрейк устало поднял голову.

- Я должен был доказать, что не сошел с ума, - бесстрастно произнес он. - И я должен был встретиться с ним лицом к лицу, чтобы перестать наконец сомневаться в собственном здравии! Теперь я, слава богу, в этом уверен, зато испытываю серьезные опасения разумности принятых мер. Хорошо хоть мы убедились, что эта погань, прикончившая собаку, определенно боится света. Так что, если не хочешь нарваться на неприятности, не забредай в темные уголки по ночам! Да и днем я бы не советовал.

Девушка в отчаянии всплеснула руками. Дверь за ее спиной была открыта, из нее доносились возбужденные голоса собравшихся в комнате отдыха островитян. Закрывать ее сейчас было рискованно, так как могло вызвать нежелательные подозрения.

- Зато я знаю, как теперь называть это существо, - сообщил Дрейк несколько повеселевшим тоном. - Пусть маленький, но все же прогресс!

- О чем вы говорите? - в недоумении посмотрела на него Нора, которая никак не могла унять дрожь. Ее охватил трепет, когда кто-то рассказал, как бесстрашно начальник базы с ружьем наперевес один полез в рощу, куда кто-то большой и страшный, сотрясая деревья, утащил несчастного пса.

- Это снарк, - сказал Дрейк, выдержав паузу и словно не замечая, в каком состоянии находится его симпатия. - Помнишь "Охоту на снарка"? Как все его долго ловили, а потом выяснилось, что снарк - это игра воображения?

Но ни шутка, ни ободряющая улыбка Дрейка не помогли поднять настроение девушки. В кабинет уверенно вошел Сполдинг. Вид у него был деловитый, физиономия удовлетворенно сияла.

- Считаю абсолютно доказанным, - заявил он, победоносно улыбаясь, - что бутылки с горючей смесью оказались самым надежным и действенным средством обороны против монстра!

- Примите мои поздравления, мистер Сполдинг, - равнодушно сказал Дрейк. - Если не сочтете за труд составить докладную записку на этот счет, я завтра же распоряжусь, чтобы Спаркс передал ее в Вашингтон. Не сомневаюсь, что ваши выдающиеся заслуги будут должным образом оценены и отмечены. Если только нас всех прежде не упакуют в смирительные рубашки, - добавил он после непродолжительной паузы.

- Я говорил с людьми, которые были с вами с самого начала, - продолжал Сполдинг, пропустив иронию мимо ушей. - С теми, кто своими глазами видел, как колыхались ветви деревьев в лучах фонарей. Так вот, в их показаниях я отметил совершенно поразительную деталь!

- Я весь внимание, - поощрительно кивнул начальник базы, сознательно прекратив попытки сразить сарказмом этого самовлюбленного идиота. Его наглость привела Дрейка в отчаяние еще и потому, что мешала немедленно, сию минуту, утешить Нору, застывшую у стола с дрожащими губами и мертвенно-бледным лицом.

- Все свидетели говорят о том, - уверенно продолжил Сполдинг, - что их фонари были направлены на раскачивающиеся ветви одного или нескольких стволов. Каждый из них отчетливо видел движение, но ни один - заметьте, ни один! - не видел того, кто эти ветви раскачивал! Люди находились на расстоянии всего тридцати футов и были просто обязаны заметить хоть что-нибудь! Но никто ничего не видел. Вы отдаете себе отчет, какие выводы следуют из этих фактов? Ну же, мистер Дрейк! Пораскиньте мозгами!

- В данный момент я усиленно стараюсь воздержаться от напряженной умственной деятельности, мистер Сполдинг, - расслабленно произнес Дрейк. По всей видимости, мои мозги не обладают должными качествами, чтобы справиться с волнующей вас проблемой.

- Но вы можете представить себе живое существо, - не отставал настырный завскладом, - забравшееся в глубь чащи, раскачивающее ветки деревьев, не тревожа при этом самих стволов, и невидимое на расстоянии тридцати футов в направленных лучах полудюжины фонарей?

- Нет, не могу, - честно признался начальник базы, - хотя не стану отрицать, что именно так все и происходило.

Сполдинг многозначительно хмыкнул и выпятил грудь.

- Возможно, - важно объявил он, - моя версия покажется вам малоубедительной, но в морях и океанах живет множество видов прозрачных существ. Исходя из имеющихся в нашем распоряжении фактов, я готов взять на себя смелость утверждать, что мы имеем дело с одним из таких живых организмов. Он прозрачен и потому невидим! Могу привести...

Дрейк поднялся из кресла и выпрямился во весь рост.

- Ну вот что, Сполдинг! - прогремел он. - Я проявил массу терпения, выслушивая ваши бредни, но будь я проклят, если соглашусь проглотить еще и это! Да будь эта ваша тварь целиком прозрачной, как стекло или пластик, она все равно отражала бы направленные на нее лучи! Даже мыльный пузырь, оболочка которого не толще доли микрона, заметен в отраженных лучах. А раз мы видим стекло, пластик и мыльные пузыри, то разглядели бы и прозрачное живое существо. Если только коэффициент преломления его тела не совпадает с коэффициентом преломления воздуха, что в принципе невозможно!

Завскладом снисходительно усмехнулся и укоризненно посмотрел на разъяренного начальника.

- А по-моему, вы просто завидуете тому, что не вы, а кто-то другой первым докопался до истины.

Терпение Дрейка окончательно лопнуло.

- Каждое природное явление имеет причину, - заговорил он дрожащим от ярости голосом. - Иногда мы этих причин действительно не знаем, но в данном случае ваш номер не проходит! Скажите, на кой черт невидимость живому существу, обитающему в Антарктиде? От кого ему прятаться, если оно достаточно велико и сильно, чтобы справиться с десятком здоровых мужчин, сбрасывать со стеллажей здоровенные коробки, утащить куда-то труп и растерзать большую взрослую собаку? Вы не находите, что подобные качества делают это существо самым опасным и смертоносным на всем ледовом континенте? Притом что следующий за ним по гибельности - королевский пингвин! У монстра же нет природных врагов! Это другим от него нужно прятаться, а не наоборот. Ни пингвины, ни другие морские птицы не в состоянии причинить ему вреда. Разве что секачи на лежбищах котиков и морских леопардов... Но они от кромки прибоя дальше чем на десять ярдов не удаляются, так что и в этом варианте невидимость не дает никакого преимущества.

- Я не собираюсь обсуждать с вами причины, - вызывающе заявил Сполдинг, упрямо выпятив подбородок. - Я пришел сообщить факты. А факты свидетельствуют о том, что чудовище невидимо!

- Если человек не может чего-то увидеть прямо у себя под носом, рявкнул выведенный из себя Дрейк, - это означает только, что он не туда смотрит! Проваливайте отсюда, Сполдинг! Пишите свою докладную и не забудьте обвинить меня в потере рассудка, потому что я отказываюсь верить в прозрачных и невидимых монстров. Я ее с удовольствием завизирую! Только сейчас, пожалуйста, убирайтесь с глаз моих! - Он на мгновение умолк, растерянно покрутил головой, стиснул зубы и продолжил, но уже на полтона ниже: - Прошу прощения, я не должен был этого говорить. И нам нет никакого резона ссориться. Вы придумали очень полезную штуку - я имею в виду ваши зажигательные бутылки. Не будь их под рукой, не исключено, что всех нас сейчас уже не было бы в живых. Я рекомендовал бы вам подобрать парочку добровольцев и показать им, как изготовлять эти "молотовские коктейли". Пусть у нас будет на всякий случай солидный запас. Если, не дай бог, дойдет до худшего, бутылки смогут помочь нам выжить.