Забытые кости в Тенистой Лощине - Джуно Блэк

– Ты имеешь в виду – с тех пор, как Глэдис написала ту статью.

– Это было глупо, – заметил Орвилл. – Наверное, она хотела привлечь внимание к колонке светской хроники, а для этого годилось что угодно. На этой неделе в городе сплетничают про старое дело… Говорят только про Джулию Элкин.

Несмотря на все случившееся, Вера пристально посмотрела на него.

– И что говорят?

– О, ничего особенного. Все знали про отношения Джулии и Джо – что они не очень ладили. Что тут еще добавить? Я сегодня все это рассказывал мисс Грей.

– О, правда?

– Да. Она спросила про это дело. Как мне кажется, она обеспокоена тем, что выбрала не тот город для своей школы. Но я заверил, что в Тенистой Лощине безопасно… обычно. А если что-то и случается, то Вера Виксен обязательно доберется до сути.

– Ты ей так и сказал?

– Естественно. Ты произвела на нее большое впечатление. Она задавала много вопросов о тебе.

– Значит, ты с ней разговаривал?

– М-м, да. Немного. – Орвилл отвернулся – по мнению Веры, виновато. – Так, мы подошли к книжному магазину. Увидимся. – Он быстро ушел.

Вера вздохнула и направилась в магазин. Ей и раньше доводилось посещать подобные мероприятия, но из-за графика работы было сложно постоянно оказывать ту поддержку, которую заслуживал книжный Ленор. К счастью, там собралось много жителей Тенистой Лощины. Все пребывали в радостном возбуждении и хотели услышать про последний триллер именитого Брэдли Марвела.

Зайдя в магазинчик, Вера оглянулась в поисках Ленор. Ворона хлопала крыльями у витрины, давая указания своим продавцам, которые меняли вывески. Похоже, она нервничала и была расстроена, а не собранна и спокойна, как обычно.

– Привет, Ленор. – Вера привлекла внимание подруги. – Что происходит? Я могу тебе как-нибудь помочь?

– О, Вера! – воскликнула удрученная ворона. – У нас отмена в последнюю минуту. Мне пришлось искать замену – другого выступающего. Предполагалось, что сегодня вечером выступит Брэдли Марвел.

– Да, я знаю. На днях я как раз просматривала одну из его книг.

– И ты, и многие другие. Наши жители ждали его с нетерпением. Я несколько недель назад дала рекламу!

Вера смутно помнила, что видела плакаты по всему городу с изображением устрашающего волка в фетровой шляпе. Ей хотелось пойти на это мероприятие, потому что она прочитала несколько книг Марвела. Но найденные кости ее отвлекли.

– Брэдли Марвел свалился с сильнейшим гриппом и отменил бóльшую часть своего тура, – продолжала Ленор, заменяя стопку триллеров Марвела в блестящих обложках на тоненькие книжечки в мягкой обложке с нарисованным на ней кораблем. – Я бы просто отменила сегодняшнюю встречу, но закуски и вино уже заказаны. Я не хочу, чтобы они пропали.

Вера поняла, что для ее подруги случившееся сродни катастрофе, только в профессиональном плане. Книжный магазин получал маленькую прибыль, Ленор очень тщательно планировала бюджет и обычно не заказывала закуски и напитки на встречи с авторами. Но на этот раз она вложила много денег в организацию мероприятия с популярным писателем, планируя окупить затраты продажей книг.

– Кто придет вместо Марвела? – спросила Вера, почти опасаясь услышать ответ. Любой писатель, готовый сорваться в последнюю минуту, не может быть известным и успешным.

Судя по выражению клюва, Ленор это тоже знала.

– Уилбур Монтегю оказался свободен, – быстро ответила она.

Вера внутренне застонала. Уилбур Монтегю был писателем и историком, который жил недалеко от Тенистой Лощины, – неряшливый кабан, от которого всегда сильно разило сигарами. Он мог часами разглагольствовать о своей работе с любым зверем, если тот был готов слушать. Он специализировался на кораблекрушениях, но создавалось впечатление, что он является экспертом по всем вопросам. По крайней мере, Уилбур сам так думал.

Все могло закончиться провалом. Жители города очень сильно расстроятся из-за того, что не встретятся с Брэдли Марвелом. И еще больше расстроятся, узнав, что его заменили Уилбуром Монтегю, скучным и занудным кабаном. Но, по крайней мере, будут еда и напитки. На какое-то время это поможет, но половина собравшихся уйдет после того, как выпьет и поест. И они совершенно точно не станут покупать скучную книгу о кораблекрушениях, когда рассчитывали на последний триллер Марвела. Вера не могла придумать, как помочь, поэтому решила прогуляться по магазину, пока не началось мероприятие, и купить столько книг, сколько она сможет себе позволить.

Проходя по отделу биографий, она внезапно обратила внимание на один том – необычно большого размера, с изображенной на обложке царственной норкой с темным мехом в замысловатой короне. Интересно. Вера тут же подумала про Октавию и опустила книгу в корзину, решив, что ей не помешает узнать побольше про норку, появившуюся в городе. В конце-то концов, сколько существует аристократических династий норок? Может, ей удастся найти что-нибудь про родословную Октавии или что-то, что она сможет использовать, чтобы отбить у Орвилла охоту к танцам. Может, семья Грей давно враждует с каким-нибудь кланом медведей или что-нибудь в этом роде… Всегда есть надежда. Вера сделала глубокий вдох, поняв, что думает про Орвилла и Октавию. «Прекрати!» – приказала она сама себе. Ей было о чем беспокоиться, кроме этого.

Вера продолжила просматривать выставленные книги. Тенистой Лощине определенно повезло иметь такой прекрасный магазин. Ленор работала днем и ночью, приглашала писателей выступать перед читателями, заказывала новинки из большого города – как триллеры, так и отмеченную наградами серьезную художественную литературу. Ленор часто первой появлялась на причале в те дни, когда к ним в город по реке приходила баржа с товарами, заказанными жителями. Она следила за тем, чтобы все книги доставлялись в целости и сохранности. Если Ленор находилась не на работе, то читала, читала, читала. Она всегда была готова обсудить последний роман известного автора или первую пробу пера новичка в писательском ремесле. Вместе с книгами в магазине также предлагались очаровательные закладки и другие маленькие подарочки. И конечно, кру́жки. Ленор знала своих читателей.

На первом этаже, где проходили встречи с писателями, были расставлены складные стулья. К сожалению, многие ушли сразу же после того, как узнали, что Брэдли Марвел не приехал (правда, только после того, как выпили бокальчик вина и закусили миниатюрным кишем: бесплатные еда и напитки всегда притягивают). Вера взяла бокал и кивнула нескольким соседям. Она надеялась не заснуть во время презентации. Ей хотелось бы начать расследование в лесу, но она не могла бросить Ленор, когда та нуждалась в подруге. А вороне требовалась как моральная, так и финансовая поддержка.

Вера заняла одно из задних мест. Пришло время начинать встречу.

Ленор уселась на