Загадка старого имения - Елена Арсеньева

Ах, подумала Александра, конечно, конечно, как судят господа просветители, крепостные такие же люди, как мы, но все же большая глупость учить их грамоте! Не будь Зосимовна грамотна, не будь она такой пронырливой, жизнь в Протасовке была бы куда меньше осложнена разными интригами, да и ее собственные дела двигались бы куда скорей!

Она спешила со всех ног и была погружена в самые обременительные думы, а все же красота утра, это смиренное безветрие, это робко выглядывающее из-за череды летучих, полупрозрачных облаков солнце, дрожанье крошечных паутинок, повисших на кустах, наполненных капельками росы и сверкающих, словно множество внезапно распахнувшихся шкатулок с бриллиантами, притягивали взор, эти птичьи голоса, наперебой выкликающие свой восторг перед жизнью, и аромат цветущих диких яблонь сводил с ума… Невесть почему Александра почувствовала себя необыкновенно счастливой и подумала, как было бы прекрасно жить здесь, иметь возможность видеть эти чудеса каждый день, но не украдкой и мимоходом, а с полным на то правом, гуляя здесь об руку с милым другом…

С милым другом!

В тоске подумала Александра о том, что она везде чужая – была чужой в доме Хорошилова, теперь – у Протасовых и, само собой, уж конечно, в Полунине, куда она зачем-то бросилась ни свет ни заря…

Кажется, только теперь Александра поняла, каким нелепым был ее утренний порыв, ощутила ужасную неловкость и с неохотой призналась себе, что на самом деле ее гнало не столько желание найти опасные письма, сколько… сколько неодолимое стремление повидаться с Полуниным.

Осознав это, Александра остановилась, как бы всем существом своим ударившись о пугающее открытие, что она, оказывается, без ума влюбилась в Николая Полунина.

Она вспомнила ту светлую радость, которая охватила ее при первом же взгляде на него, в его глаза, вспомнила его простодушное благородство и великодушие… ну что ж, ей нечего было бы стыдиться этой любви, этого чувства, которое осенило ее душу впервые в жизни и вспыхнуло по отношению к лучшему из людей, встреченных ею… Вот только одно было неладно, только одно омрачало тот восторг, который неминуемо посещает душу каждой девушки, осознавшей, что сердце ее похищено и она вступила на путь счастья и страданий. Александра понимала, что полюбила человека, который без ума влюблен в другую, и эта другая – ее только что обретенная сестра! И если в голове Липушки возобладает разум, если она стряхнет ослепление Жоржем Ским, то она непременно оценит бесценного Полунина, выйдет за него… но как тогда будет жить Александра?! Как она будет жить с ними рядом, в их семье?!

Ревность стиснула ее сердце. Она ведь не вынесет зрелища их счастья!

Вдобавок ко всему, подумала Александра печально, согласно завещанию господина Протасова, если Зосимовна сказала правду, все перейдет к мужу Липушки, а она, Александра, жалкая приживалка, должна будет пробавляться его милостями… Милостями Полунина! Того, кого она любит! О господи, да лучше бы ей умереть!

И такая тоска охватила Александру при этой мысли, что она пожалела, что не оказалась дома в ту страшную ночь, когда в нем вспыхнул пожар, что не сгорела вместе с отцом и сестрой, а еще пожалела, что Зорька не сбросила ее и не убила до смерти. Душа ее была так потрясена, что Александра вдруг ощутила: силы покинули ее. Ноги подкосились, она села на обочину дороги и зарыдала.

Неизвестно, сколько времени она плакала. Юбка промокла от росы, а платок и рукав, которыми девушка утиралась, – от слез. Вдруг рядом зашуршала трава, и необыкновенно странное и красивое существо выскочило на дорогу из леса.

Александра сначала вздрогнула от испуга, но тотчас замерла в восторге. Поскольку существо лаяло, это, наверное, была собака, но Александра никогда не видела таких собак. Стройное, узкое тело, с узкой головой, покрытое длинной красно-рыжей шерстью, с умильным выражением красивой морды и темно-карих глаз, существо сие было обворожительно и напоминало некое потустороннее создание, которое вдруг явилось к ней на выручку в нелегкую минуту жизни.

– Кто ты? – спросила восхищенная Александра, но ответа на человеческом наречии не получила, только еще одно короткое, умильное тявканье, а потом существо лизнуло ей руки, словно поцеловало их. И, тотчас отбежав, оно начало громко лаять, словно звало себе подобных. Однако, к изумлению Александры, подобные существа не появились, зато раздался топот копыт, и на дорожку выехал Полунин, сидевший верхом на великолепном серо-белом скакуне.

Александра смотрела, ослабев от счастья и горя, переполнявшего ее сердце, и думала, что он похож на всех сказочных принцев, вместе взятых. В сказках они часто ведомы волшебными существами, и это так поразило Александру, что она едва не лишилась чувств.

Внезапно обессилев, она откинулась на траву, и в то же мгновение рядом очутился Полунин, который испуганно смотрел на нее.

– Что случилось? – вскричал он. – Что снова случилось?

В первое мгновение Александра пришла в восторг от искренней тревоги, прозвучавшей в его голосе. А что, если?.. Но тотчас она прогнала эти внезапные и очень глупые надежды. К тому же постыдные надежды! На самом деле Николай, конечно, к случайной знакомой совершенно равнодушен, он влюблен в Липушку, просто он очень добрый человек, так же добр он был бы к кому угодно.

– Простите, не тревожьтесь, – заговорила Александра с трудом. – Дело в том, что я потеряла очень важное письмо. Вернее, два письма… может быть, они были в карманах моего платья? Нельзя ли узнать у вашей прислуги, которая его чистила и приводила в порядок?

– Все из ваших карманов доставала сама Феклуша, – покачав головой, сказал Полунин, – там был только платок, который она потом положила обратно. Будь там хоть что-то иное, Феклуша передала бы мне или вам.

Александра кивнула:

– Да, конечно… Зря, значит, я шла в Полунино. Пора возвращаться, пока меня не хватились в Протасовке.

– Я провожу вас, – решительно сказал Николай. – Поступим так. Вы сядете в седло, а я пойду рядом и поведу коня.

– Нет! – в ужасе закричала Александра. – Я никогда больше не сяду в седло! Никогда, слышите?! Даже ради спасения собственной жизни!

Полунин посмотрел на нее и улыбнулся:

– Не зарекайтесь.

Вслед за тем он спрыгнул наземь и сказал, что тоже пойдет пешком.

Александра из вежливости хотела возразить, но не нашла сил. Просто идти рядом с ним, просто молчать… У нее трепетало сердце, дрожали губы и слезы подкатывали к глазам от счастья.

Восхитительное красно-рыжее существо, которое исчезло было в лесу, снова выскочило на дорожку.