Князь Системы 5 - Сергей Шиленко

Я поднял факел повыше, освещая путь впереди. Пляшущие тени превращали обычные деревья в скрюченных монстров, а каждый куст казался притаившимся хищником. Холод усиливался с каждым шагом вглубь леса. Не тот холод, что приносит зима, а какой-то особенный, злой, проникающий до костей.

— Двигаем дальше, — скомандовал парням. — И держите ухо востро.

Следующий час мы продирались через подлесок в полном молчании. Только хруст снега под ногами да редкое потрескивание факелов нарушали тишину. Лес вокруг казался мертвым — ни звука, ни движения. Даже ветер затих, словно природа затаила дыхание.

Наконец впереди показалась удобная низина. Массивные валуны, покрытые мхом и лишайником, образовывали естественное укрытие. Корни исполинских сосен сплелись над головой, создавая подобие крыши.

— Привал, — объявил, опуская факел. — Десять минут, не больше.

Воины с явным облегчением опустились на землю. Я прислонился к холодному камню и достал из инвентаря флягу. Вода обжигала горло ледяной свежестью, но хотя бы смывала металлический привкус усталости.

Присмотрелся к своим спутникам. Трое воинов, которых выделил мне Варг. Лучшие из лучших, как он заверил.

Рокот — седобородый ветеран, чье лицо представляло собой карту былых сражений. Каждый шрам — история. Каждая вмятина на его потертом доспехе — пережитая битва. Мужик молча растирал затекшие ноги, но я видел, как его глаза постоянно сканируют окружающее пространство. Старый волк, который даже на привале не расслабляется.

Верес — полная противоположность. Худощавый, жилистый, двигался как лесная кошка. Следопыт от бога, способный прочитать целую историю по сломанной ветке. Сейчас он присел на корточки, изучая что-то на земле при свете факела.

И Зоркий — самый молодой, но от этого не менее опасный. Обычно насмешливые глаза сейчас были серьезны. Парень умел пошутить в самой жаркой заварушке, но когда дело касалось разведки, становился профессионалом до мозга костей.

— Князь, — заговорил Рокот, его низкий голос едва слышался в ночной тиши. — Может, разведем нормальный костер? Промерзли до костей.

Я покачал головой.

— Слишком рискованно. Мало ли кто бродит в этих лесах ночью. Огонь за километры видно будет.

— Князь прав, — поддержал Верес, поднимаясь. — Эти места… нехорошие. Слишком тихо даже для зимнего леса. Звери должны быть, но их нет. Ни следов, ни помета. Ничего.

Зоркий молча встал и отряхнул снег с штанов.

— Пойду проверю наши тылы. Мало ли, вдруг хвост есть.

— Будь осторожен, — кивнул я.

Парень усмехнулся и растворился в темноте. Двигался он почти бесшумно — годы тренировок давали о себе знать.

Я откинулся на валун и закрыл глаза. Холод проникал сквозь теплую одежду, забирался под куртку, морозил пальцы даже через перчатки. В голове крутились мысли о карте, о загадке, о том, что может ждать нас в Железном Черепе. «Там, где живые уходят на покой» — кладбище, очевидно. Но что за испытание силы меня ждет?

Минуты тянулись медленно. Рокот достал кусок вяленого мяса и принялся методично жевать. Верес продолжал изучать землю вокруг, время от времени что-то бормоча себе под нос.

Прошло минут пять. Потом десять. Зоркий не возвращался.

— Что-то долго его нет, — заметил Рокот, положив руку на рукоять меча.

Я уже собирался отправить Вереса на поиски, когда из темноты показалась знакомая фигура. Но что-то было не так. Зоркий двигался слишком быстро, почти бежал. На щеке темнела свежая царапина, дыхание было сбитым.

— Князь, у нас проблемы.

Все мгновенно вскочили на ноги. Рокот выхватил меч наполовину из ножен, Верес замер, превратившись в натянутую струну.

— Докладывай.

Зоркий перевел дыхание, вытер кровь со щеки.

— За нами идут. Я засек их. Пятеро. Двигаются быстро и уверенно.

— Кто? Дикари? Обычные бандиты?

— Хуже. — Зоркий сглотнул. — Сумеречники.

Повисла тяжелая пауза. Даже ветер, казалось, притих от этого слова. Сумеречники — элитный отряд наемников, работающий на самых влиятельных работорговцев Полесья. Если они здесь, значит…

— И это еще не все, — продолжил Зоркий. — Их ведет Лютый.

Рокот тихо выругался. Верес побледнел. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок, и дело было не в морозе.

Лютый. Личный палач Гаврилы-Собирателя. Легенда среди наемников и кошмар для их жертв. Говорили, он никогда не упускал добычу. Говорили, он может выследить человека по запаху страха. Говорили много чего, и половина из этого была правдой, что делало его еще опаснее.

— Откуда они узнали? — пробормотал Рокот. — Мы же были осторожны…

Я мысленно проклял себя за все грехи. Конечно же. Труп в кузнице дварфов. Темный эльф, которого пришлось устранить. Я надеялся, что пройдет хотя бы пара дней, прежде чем его хватятся. Но Гаврила действовал быстрее, чем я рассчитывал. И теперь он спустил на нас свою лучшую гончую.

— Насколько близко? — спросил я, уже зная, что ответ мне не понравится.

— Час, может, полтора, если повезет. Они идут прямо по нашим следам. И князь… — Зоркий помедлил. — У них есть следопыт. Из лучших. Я видел, как он читает наш путь. Мы не оторвемся обычными методами.

Я быстро прикинул варианты. Назад — прямо в лапы Лютого. Остаться и принять бой — пятеро против четверых, но у них преимущество в подготовке и, скорее всего, в вооружении. К тому же Лютый стоил троих обычных воинов.

Оставался только путь вперед. К Железному Черепу через неизвестные земли.

— Собираемся. Быстро и тихо.

Мы свернули минимальный лагерь за считанные секунды. Годы армейской подготовки в прошлой жизни и месяцы выживания в Полесье научили меня одному, когда приходится бежать, делай это без колебаний.

— Верес, — обратился я к следопыту. — Найди нам путь. Любой, главное быстрый. И желательно такой, где мы сможем сбить их со следа.

Верес кивнул и двинулся вперед, внимательно изучая местность даже в тусклом свете факелов. Мы следовали за ним гуськом, стараясь ступать след в след.

Темп был убийственный. Мы почти бежали, продираясь через заросли, перепрыгивая через поваленные деревья, скользя по обледенелым камням. Пот заливал глаза, дыхание вырывалось белыми клубами пара. Но останавливаться было нельзя.

Через полчаса такого марш-броска даже выносливый Рокот начал сдавать. Верес остановился, подняв руку. Мы замерли, хватая ртами морозный воздух.

— Что там? — прохрипел я.

— Тропа, — Верес указал вперед. — Старая, но различимая. И князь… это тропа дикарей.

Все переглянулись. Дикари с Кровавых Холмов. Фанатики, поклонявшиеся Костобою. Те самые, что устроили кровавый ритуал, разбудивший полубога.

— Это самоубийство,