Марсианский форпост - Сирил Джадд

— Хорошо, — изрек он наконец. — Мы не только заскочим в Аркаду, но еще и пройдемся по ней.

Для Теда и других детей его возраста Аркада представлялась чем-то вроде пещеры Аладдина. А для Комиссии по межпланетным делам, сдававшей в аренду торговые помещения в большом длинном здании барачного типа, она была источником постоянного и весьма солидного дохода. В глазах доктора Хеллмана это был оплот неистребимого племени мелких лавочников, просочившихся даже в марсианские пустыни в своем вековечном стремлении купить подешевле, а продать подороже… Кроме того, каждое посещение Аркады напоминало ему, как схожи, в сущности, пути развития различных планет. Торговые линии до боли походили на подземные переходы и дешевые рынки земных городов.

В витринах торговых павильонов Аркады не демонстрировались такие товары, как дозиметры, ручные инструменты, веревки, сварочные аппараты, радиоприборы и запчасти для пескоходов. Все это и многое другое продавалось со складов Комиссии, торговые помещения которых выглядели надежно, консервативно и уныло.

Зато в Аркаде был целый павильон, где торговали одним только кофе в розлив. На витрине красовалось меню: «Кофе по-марсиански — 2 доллара; кофе натуральный — 15 долларов; кофе натуральный с сахаром — 25 долларов». Тони было от души жаль владельца этой лавки — уж больно рискованный он вел бизнес. Он мог разориться в одночасье, стоило только прибыть — хотя бы даже и с этим кораблем — такому же искателю легкой наживы, облаченному в костюм из легчайшей бумажной ткани, но имеющему в багаже (в пределах лимита) брикеты прессованного земного кофе и сахара и жаждущему посчитаться с разбойником с большой дороги, посмевшим опередить его на благословенных коммерческих просторах красной планеты.

Поглазев на кофейного магната, они перешли к следующему магазинчику. И тут у Теда буквально отвисла челюсть.

— Что это такое, доктор Тони? — спросил он невинным голосом.

— Женское нижнее белье, — сухо ответил Хеллман, подозревая подвох.

— Но разве им не будет холодно в этих штуках? — удивился подросток.

— Ну, если они станут работать на открытом воздухе, как наши женщины, тогда, конечно… — Доктор на мгновение замялся. — Видишь ли, мой юный друг, женщины бывают разные. Вот у наших соседей в Питко-3, к примеру, имеется одно заведение, где дамы работают, не выходя из отапливаемого помещения.

— Полностью отапливаемого?! — присвистнул Тед. — Но ведь это в сто раз дороже направленного обогрева, когда тепло идет только в постели или за стол.

— Боюсь, я слабоват в экономических аспектах существования предприятий подобного рода, — туманно ответил Тони и тут же перевел беседу в другое русло:- Ты только глянь, дружок, какие потрясающие сапоги! Что скажешь? По-моему, классная вещь!

— Ух ты! — завороженно прошептал Тед, с обожанием разглядывая роскошные сапоги с множеством молний и такие блестящие, что в них можно было смотреться, как в зеркало. — Чего бы я только не отдал, лишь бы покрасоваться в них перед ребятами, особенно когда новички приезжают. Ох, поглядел бы я на них, как они своими земными сандаликами песок загребают!

Цена этой пары сапог была запредельной не только для тощего кошелька Теда или его родителей, но и для любого из колонистов Сан-Лейк-Сити. Позволить себе разориться на столь крупную сумму мог разве что один из высших администраторов какой-нибудь крупной компании, которому, несомненно, будет приятно ощущать иллюзию защищенности от всепроникающих частиц марсианского грунта. Последняя мысль кое о чем напомнила доктору. Он повернулся к Теду и строго спросил:

— Между прочим, с каких это пор всякие малолетки взяли моду разгуливать по пустыне босиком? Или ты слышишь об этом в первый раз?

— Босиком?! — возмущенно повторил Тед. — Да не может такого быть! Вы что, совсем уж нас за придурков держите?

— Не стану обвинять всех, — сухо заметил доктор, — но того типа, который шляется без обуви по пещерам Кольцевых Скал, я мог бы обозвать и похлеще.

— По пещерам?!

Тони показалось, что в голосе мальчишки проскользнули нотки неподдельного ужаса. Время от времени детишки действительно ходили босиком, но проделывали это в основном на экспериментальных плантациях. Все об этом знали, но предпочитали закрывать глаза. К тому же детвора прекрасно разбиралась в ядовитых марсианских растениях, да и с полей тщательно удалялись все подозрительные всходы и выходы на поверхность вредных минеральных солей.

— Послушайте, доктор Тони, если кто-то из наших занимается этим, обещаю вам разобраться и положить конец такому идиотизму. Уж нашим-то ребятам стыдно не знать, как это опасно. Помните тот случай, когда вам пришлось обрабатывать мне руку? Еще до того, как… Ну, словом, до последнего раза? Я тогда еще был совсем зеленый и поднял камушек, потому что он показался мне красивым. А этот «красивый камушек» чуть мне полпальца не оттяпал! Не представляю, как кому-то могло прийти в голову шастать босиком?

— Помню, помню, — усмехнулся доктор. — «Оттяпал полпальца» — это, пожалуй, преувеличение, но, признаюсь честно, не хотелось бы мне сталкиваться с такими же ранами на ногах! Вот что я тебе скажу, дружок. Узнаешь ты или нет, кто из ребят занимается подобной ерундой, не суть важно, но мои слова передай всем: пусть прекратят ходить без обуви, иначе рискуют прекратить ходить вообще — по причине ампутации ног.

— Я передам, не сомневайтесь! — хмуро кивнул Тед.

Он о чем-то задумался и больше не обращал внимания на шикарные витрины магазинов, чем не преминул воспользоваться Хслл-ман, незаметно увлекая подростка по направлению к выходу.

— Доктор Тони? — Юноша вдруг остановился и поднял голову. — Вы ведь не думали, когда спрашивали, что я скажу вам, кто это был, даже если бы знал?

— Господи, ну конечно же нет!

На самом деле Тони рассчитывал кое-что вытянуть из парнишки, но только сейчас осознал, какую роковую ошибку чуть было не совершил. Все-таки среда обитания здорово меняет человека! Всего год назад тот же Тед Кемпбелл был мелким пакостником и доносчиком, с наслаждением ябедничая взрослым на своих сверстников. Сегодня он скорее бы умер, чем прослыл предателем и стукачом.

— Пойми, я не хочу никого наказывать, но это безобразие не должно продолжаться, — как можно более убедительно произнес Хеллман.

— Спасибо, доктор Тони, — сказал Тед, снова расплываясь в дружелюбной улыбке. — Я им задам, можете не беспокоиться!

«Мы не имеем права останавливаться на полпути! — с отчаянием подумал доктор. — И дело тут не в нас, взрослых, а в таких вот ребятишках, для которых, быть может, Марс — единственный шанс стать настоящими людьми».