Защитник - Дэвид Моррелл

«К середине дня пожар был локализован на девяносто процентов», — завершила репортаж ведущая и принялась за следующую тему. Член сената штата арестован за вождение в нетрезвом состоянии и наезд на подростка-велосипедиста. У пострадавшего сломаны ноги.

Кавано разочарованно посмотрел на экран и начал переключать каналы. На десятом репортаж о пожаре уже заканчивался. Мужчина-репортер сообщил, что к концу дня пожар был локализован полностью. Кавано тупо смотрел на экран. Затем он начал переключать каналы обратно. В 5:30 на шестом канале вышел очередной выпуск местных новостей. И снова история о сенаторе, обвиняемом в управлении машиной в нетрезвом состоянии заняла основное место в программе. О пожаре было сказано лишь, что «он полностью локализован». На это хватило тридцати секунд, если не меньше. Кавано снова переключил телевизор на десятый. Репортаж о пожаре закончился, и пошел прогноз погоды.

Он нахмурился.

Когда в шесть начался очередной выпуск местных новостей, Кавано услышал стук в дверь. Один раз, потом три. Затем послышался звук вставляемого в замок ключа. Такой стук означал, что у Джэми нежелательный попутчик. Кавано спрятал пистолет под одеялом и навел его на дверь.

Вошла Джэми. У нее в руках были бумажные пакеты с надписью «Жареные цыплята из Кентукки».

Кавано слегка расслабил державшую пистолет руку.

— Все в порядке?

— Не считая того, что по телевизору.

Джэми закрыла дверь на замок и начала выкладывать из пакетов картонные коробки.

— Что такое ты увидел, чтобы это могло тебя обеспокоить?

— Меня беспокоит то, чего я не увидел.

Джэми пожала плечами в недоумении.

— Взгляни на это, — сказал Кавано.

Она села рядом и стала смотреть выпуск новостей вместе с ним.

В центре внимания снова был политический скандал. Потом пошел репортаж о серии ограблений на бензоколонках. Как и на десятом канале, про пожар сказали перед прогнозом погоды, ограничившись сообщением о полной локализации и показав несколько кадров с пожарниками.

— Понимаешь, о чем я?

— Не понимаю. Может, я что-то проморгала? — сказала Джэми и хмуро посмотрела на него.

— Погибли четыре человека, секретный бункер в лесу, вертолеты, стреляющие ракетами, а все, что мы видим в новостях, — это пожарные с топорами в руках и перемазанными сажей лицами.

— Более ранние репортажи были подольше, но мало чем отличались от этого.

— Может, пожарные просто не смогли добраться до очага возгорания и ничего не нашли, в том числе — тел погибших?

— Возможно. Но пожар в очаге возгорания должен был прекратиться раньше всего, поскольку кончилось то, что может гореть. С самолетов должны были увидеть остатки вертолета и двух джипов. Чэда и Трэйси разорвало на куски. — Голос Кавано вдруг стал хриплым от охватившего его гнева. — Но ведь тело Роберто осталось целым. Даже если оно обгорело, его нельзя ни с чем перепутать. Не говоря уже о том, что в городке поблизости наверняка кто-нибудь слышал шум трех вертолетов и взрывы.

— Я купила «Таймс юнион», местный выпуск, — сказала Джэми, повернувшись к комоду. — Это, конечно, утренняя газета, и в ней нет самых последних новостей, но, быть может, мы там что-нибудь найдем?

Она взяла в руки газету, лежавшую рядом с бумажными пакетами.

Статью про пожар поместили на первой полосе внизу. Ее сопроводили фотографией пожарника с измученным лицом, окутанного клубами дыма. Продолжение шло на восьмой странице, тоже внизу.

— Вот, — сказала Джэми, показывая на последний абзац статьи. — Несколько человек в близлежащем городке слышали взрывы.

— Баллоны с пропаном? — повторил Кавано, не веря своим глазам.

— "Власти предполагают, что когда пожар распространился вверх по горе и достиг располагавшихся там коттеджей, он вызвал взрыв баллонов с пропаном", — прочла вслух Джэми.

— Рядом с бункером нет никаких коттеджей.

— Значит, они строят догадки впустую, — сказала Джэми.

— Или кто-то хорошо врет. Ты заметила вот здесь насчет специальной команды, которая должна установить причины пожара?

— Ты думаешь, это операция по прикрытию?

— Нельзя отрицать и такой вероятности. Кто-то, имеющий влияние, надавил на местные власти. Пожарников расставили так, чтобы они были подальше, а на место возникновения пожара вылетела специальная команда. Это место далеко от жилья, и устроить оцепление нетрудно. Когда прилетят вертолеты, чтобы забрать тела и остатки уничтоженной техники, их никто и не заметит.

— Кто-то, имеющий влияние? Ты думаешь, что тут замешано правительство?

— Не знаю, кто, кроме правительства, обладает достаточным влиянием, чтобы запретить доступ на место происшествия.

— Ради всего святого, что могло связывать этого Прескотта с правительством?

Кавано молча пожал плечами и тут же пожалел об этом. Движение отдалось сильной болью в раненом плече.

— Его лаборатория работала на Агентство по контролю за оборотом наркотиков. Способы прекращения наркотической зависимости.

— Это не объясняет участия в операции армейского спецназа. А также желания, чтобы вся ваша команда погибла. На складе они старались захватить Прескотта живым? — спросила Джэми.

— По крайней мере, это выглядело именно так. У них несколько раз имелась возможность убить нас обоих, но всякий раз они старались просто поймать нас.

— Но там, около бункера, они вдруг вознамерились уничтожить всех.

Кавано кивнул.

— Что же заставило их изменить планы? Не получается ли так, что настоящей целью была команда защитников, а Прескотт послужил приманкой? Заставил нас привести его в бункер и организовал ловушку?

— Но зачем кому-то уничтожать вашу команду? Ты можешь что-нибудь вспомнить, может, в процессе выполнения какого-нибудь из предыдущих заданий вы узнали что-то такое, из-за чего вас стоило бы уничтожить?

— Насколько я могу понять, я не видел и не слышал чего-либо столь серьезного, чтобы кто-то из бывших клиентов решил, что это представляет опасность. Кроме того, ни Чэд, ни Трэйси, ни Роберто не работали со мной и Дунканом по крайней мере полгода. Да и в любом случае нападавшие не могли знать, каков будет состав группы на этом задании. Даже Дункан не знал этого в точности, пока не собрал команду.

— Это всего лишь предположение, но... — сказала Джэми и задумалась.

Кавано замолчал, ожидая продолжения.

— Пока ты спал, у меня было достаточно времени подумать. Предположим, эти две команды никак не связаны между собой.

— Продолжай.

— Предположим, первая группа действительно хотела захватить Прескотта живым. Что и проявилось в тактике их действий. А вторая...

— Должна была уничтожить Прескотта, что можно предположить, глядя на ее тактику.

— Убить Прескотта. Ты и твои товарищи были лишь дополнительной целью. Вы просто оказались на их пути.

— Но это не объясняет того, зачем Прескотт хотел уничтожить всех нас. Если он заодно с ребятами из вертолетов, его поведение не слишком логично.

— И он не слишком похож на спецназовца, в отличие от них, — добавила Джэми. — Ты сказал, что видел, как их поднимали обратно на вертолеты.

— Да.

— Ты видел всех?

— Да. Мне надо было убедиться в том, что рядом не осталось никого из них.

— Ты видел, чтобы Прескотта подняли на вертолет вместе с ними?

— Нет.

— Не кажется ли это странным, если он — один из них?

— Возможно, он погиб от огня пожара.

— И они не забрали с собой тело?

— Не забрали, если не смогли до него добраться. Этим занялась специальная команда, о которой упомянули в газете.

Джэми посмотрела на потертый ковер под ногами.

— Возможно. А возможно, что все намного проще. Первая группа хотела взять Прескотта живым. Вторая — уничтожить. Он до смерти боялся и тех, и других. А в руках вашей команды оказалась информация, которая должна была сохраняться в строжайшей тайне.

Кавано почувствовал озноб, но это не была лихорадка. Он понял, насколько близко подошла к разгадке Джэми.

— Боже, — только и смог произнести он.

— Информация, которая делает тебя опасным, — добавила Джэми.

— План исчезновения Прескотта. Сукин сын! — бросил Кавано, резко сев в кровати и тут же дернувшись от боли в плече.

Все встало на свои места. Прескотт сразу понял, кто летит на вертолетах. Он знал, что эти люди намерены убить его, в отличие от первой группы. Он также знал, что любое средство передвижения, будь то вертолет или джип, будет уничтожено, как только кто-нибудь попытается скрыться на нем, и что у атакующих достаточно оружия, чтобы взять бункер штурмом и уничтожить всю команду защитников. Когда от смерти его отделяли считанные секунды, он запаниковал. Затем он решил, что единственный способ выжить — это отвлечь внимание атакующих, и спровоцировал пожар. Безусловно, это казалось ему предпочтительнее, чем сидеть на месте и ждать неминуемой смерти. Однако его продолжал мучить еще один вопрос. Что, если кто-то из команды защитников попадет в плен?