Золушка - Ольга Куно

- Я не предлагал вам решать эти вопросы, - холодно отрезал принц. – Я сказал собрать всех женщин, - он особо подчеркнул последние два слова. – И надеюсь, что сейчас вы исправите эту ошибку. Вы всё поняли?

- Да, Ваше Высочество.

- Прекрасно, выполняйте.

- Прикажете привести остальных сюда же?

Принц ненадолго задумался.

- Нет, не стоит. Будет слишком много шума. Соберите их в Северном Зале.

- Слушаюсь, Ваше Высочество. Будет исполнено.

После ухода мажордома принц продолжал о чём-то говорить с Ианом, но усилившийся шум заглушал их голоса.

Не буду писать о том, как я провела следующие три четверти часа. Думаю, для большинства людей, находившихся в тот день во дворце, этот период был не из спокойных. Я уж не говорю о родителях принца; короля и королеву бурная деятельность, которую развил в этот день их сын, слегка выбила из колеи. Вероятнее всего, именно по этой причине в тот день они почти не появлялись на людях, не считая участия в нескольких обычных ежедневных ритуалах. Так или иначе, поиски неизвестной гостьи среди прислуги не увенчались успехом. (То время, когда всех молодых служанок собирали в Северном Зале, я благополучно переждала на кухне.) В очередной раз нарушив данное самой себе слово, я снова выбралась наверх как раз вовремя для того, чтобы убедиться в этом факте. Сказать по правде, поднявшись, я чуть было не столкнулась с принцем нос к носу, но успела нырнуть в полутьму одного из идущих перпендикулярно коридоров.

- Вы точно собрали всех служанок? – недоумённо спрашивал он.

- Да, Ваше Высочество, как вы приказали. Искали по всему дворцу, разве только на кухню не заходили.

Последние слова мажордом произнёс с некоторой долей иронии, но я прикусила губу. Что ему стоило не упоминать об этом нюансе? Мои опасения в этой связи оказались не напрасными.

Принц недолгое время молчал, затем вновь обратился к мажордому.

- А почему вы не спускались на кухню?

- Ваше Высочество, но, в самом деле, приводить сюда кухарку - это было бы чересчур, - заступился кто-то из придворных.

- К тому же все слуги и так давно уже здесь; внизу наверняка никого не осталось, - поддержал его Иан.

- Ты так думаешь? – Мне показалось, что принц нехорошо усмехнулся. – Вот что, пусть кто-нибудь немедленно спустится на кухню и заставит ту девушку, которую там увидит, примерить туфельку.

Судорожно сглотнув, я поспешила прочь по коридору, стараясь шагать как можно более бесшумно. К счастью, этому немало способствовал мягкий ковёр, длинной узкой лентой устилавший пол. Как быть в этой ситуации, я не представляла. Можно было, конечно, попытаться где-нибудь спрятаться, но ведь рано или поздно всё равно отыщут, да и не знала я достаточно хорошего места теперь, когда весь дворец был поднят на уши. Оставалось только возвращаться на кухню, при чём вернуться непременно надо было быстрее, чем туда дойдёт посланник принца. А там я уж как-нибудь сумею внушить ему, что мерить туфельку такой, как я, совершенно необязательно. Или сделаю вид, что померила, и она не подошла.

Я быстро бежала по коридорам мира слуг, сворачивала то направо, то налево, спустилась по старой скрипящей лестнице и с чувством облегчения ворвалась в по-прежнему пустую кухню. Дверь была открыта нараспашку, как я её и оставила. Однако, торопясь покинуть второй этаж, я так и не услышала последующих слов принца, который, передумав, произнёс:

- Нет, не надо никого посылать. – И лишь после того, как мажордом и придворные, облегчённо вздыхая, пошли по своим неотложным делам (то есть сплетничать), сказал Иану: - Я сам спущусь на кухню. А ты оставайся здесь и прикрывай тыл, хорошо? Необходимо, чтобы мне никто не помешал.

- Никто? – неуверенно переспросил Иан.

- Ни одна живая душа.

- Но если их величества…

- Их величества в том числе.

- Но как же я смогу их остановить?

- Как угодно. Костьми ляг, но чтобы никто не вошёл на кухню раньше, чем я это позволю.

- Меня бросят в темницу, - обречённо вздохнул Иан.

- Я тебя освобожу, - заверил его принц.

- Изгонят из королевства.

- Я тебя возвращу.

- Отрубят голову.

- Я её приклею.

- Это внушает некоторую надежду.

На этой оптимистической ноте они расстались; принц отправился к ближайшей лестнице, а Иан остался прикрывать тыл.

В результате всего вышеописанного, когда из прилегающего к кухне коридора послышался шум приближающихся шагов, я обернулась к двери, относительная уверенная в том, что готова к грядущим событиям. И лишь в тот момент, когда в дверном проёме возникла фигура самого принца, я поняла, как жестоко ошибалась.

- Ваше Высочество? – Изображать удивление не было нужды; оно было более чем естественным. В качестве алиби в руке я держала тряпку, которой якобы только что протирала стол. – Что вы здесь делаете?

- Что я здесь делаю? – повторил он, плотно закрывая за собой дверь. – Кажется, любой человек во дворце сейчас знал бы ответ на этот вопрос. Но, разумеется, только не ты.

Что-то в его тоне очень мне не понравилось. Я поджала губы, никак не отвечая на последние слова.

- Ты говорила, что неизвестная гостья выбежала из парка через боковую калитку и продолжила бежать вдоль дворцового забора? – прищурился он. – Как же получилось, что никто из стражников её не заметил?

- Об этом надо спросить не у меня, а у стражников, - твёрдо ответила я.

- Скажи, а ты знаешь иностранные языки? – резко сменил тему принц.

- Я?!

- Ну, разумеется, не знаешь. А тебе известно, что на языке Тридевятого королевства слово «синдер» означает «зола»?

- Откуда мне это знать? – вызывающе парировала я.

- Понятно, - кивнул он. – Примерь-ка вот эту туфельку.

- Вот эту? Зачем?

Никто не хочет признаваться в собственных ошибках; к тому же его резкий и повелительный тон вызывал во мне чувство противоречия, заставляя защищаться до последнего.

- Не говори, будто слышишь о ней впервые. Ты ведь сама посоветовала мне воспользоваться ею всего несколько дней тому назад, или запамятовала?

Вот это верно. И ведь давала же себе зарок, что больше он от меня ни слова подсказки не дождётся! Опять не сдержалась, и снова всё обернулась против меня. Сама виновата, теперь сама и расхлёбывай.

- Я знаю, что это за туфелька. И знаю, зачем её мерили другие дамы. Но я-то тут при чём? Я ведь кухарка.

«Или вы запамятовали?», хотелось добавить мне, но на тот момент я ещё не настолько потеряла самообладание, чтобы позволить себе такую откровенную наглость.

- Ты мне зубы не заговаривай. Сначала примерь туфельку, а потом говори всё, что хочешь. Хоть целый трактат о социальном неравенстве прочитай.